神に見放されし天秤

第 1 章 辺境揺籃編：運命の始まり

第九話 「ルシアの訓練」

　アクセルは我に返り、ルシアが自分を抱きしめている手をそっとほどき、振り返って二人の姉を見た。

　「本当に大丈夫だよ、心配しないで。　でも……」

　彼は少し考え、言葉を切った。

　「今日はルシアお姉ちゃんが初めてパーシヴァルお兄ちゃんの指導を受ける日だよね？　リアナお姉ちゃんも一緒に行くんだろ？　俺も連れて行ってくれない？」

　「もちろんよ、アクちゃん！」

　ルシアが即座に応じた。

　「お姉ちゃんたちと一緒に行こう！」

　「もちろんよ、アクちゃん」

　リアナも笑顔でうなずいた。

　「一緒に行きましょう」

　二人の姉はアクセルの手を取ると、一緒にパーシヴァルの仕事場へ向かった。

——

「アクちゃんじゃないか。　それにリアナさんにルシアさんも？」

　パーシヴァルは巡回を終えて休憩しているところだった。　三人の子供たちが自分に向かって歩いてくるのを見て、自ら進んで迎えに出て声をかけた。

　「どうして三人揃って？　何かあったのか？」

　「パーシヴァルさん」

　リアナが先にパーシヴァルの前に進み出て、お辞儀をした。

　「昨日お話ししたルシアちゃんの訓練のことなんですけど。　今日は改めてご挨拶に伺いました。　お邪魔じゃなければいいんですが」

　「そんなにかしこまらなくていいですよ」

　パーシヴァルは笑った。

　「引き受けたからには、しっかりやります。　ちょうど交代の時間なんで、一緒に訓練場へ行きましょう」

　「う？」

　ルシアが首をかしげて彼をじろじろと見る。

　「パーシヴァルお兄ちゃん、雰囲気だいぶ変わったね。　昨日アクちゃんと何かあったの？」

　「あはは……」

　ルシアにそう言われ、パーシヴァルは苦笑いする。　直接質問には答えず、

　「善は急げだ。　今すぐ出発しよう。　俺もいろいろ把握しなきゃいけないことがあるし」

　「そうだよ、ルシアお姉ちゃん」

　アクセルがパーシヴァルの言葉を引き取った。

　「まずは自分のこれからの訓練のことを考えたら？」

　「パーシヴァルお兄ちゃんとアクちゃん！　二人ともグルでしょ？　やっぱり何か面白いことがあったんだ！」

　「ないよ」

　「ないですね」

　二人の表情は強張っていて、どうやら嘘をつくのはあまり得意じゃないらしい。

——

　訓練場の中、パーシヴァルは重厚な鎧を脱ぎ、簡素な肩当てや膝当てなどの防具だけをつけていた。

　ルシアも軽装の訓練用の装備に着替えている。　彼女の普段の戦闘スタイルにぴったりだ。

　二人は準備運動をし、まずは互いの実力を探り合おうとしている。

　「模擬戦を始める前に」

　パーシヴァルはルシアの前に歩み寄った。

　「いくつか確認しておきたいことがあるんだ。　ルシアさん、いいかな？」

　「うん、いいよ！　どんどん聞いて！」

　「今までの訓練では、ベンジャミンさんからどんな流派を学んだんだ？」

　「え？」

　「ん？　聞き方が悪かったかな？　つまり、君がこれまで主に使ってきた戦闘方法のことだ」

　「ああ、流派ね……」

　ルシアは必死に思い出そうとするような顔で、目を閉じて眉をひそめた。

　「確かあの……何だっけ……臨機応変に対応するやつ？」

　「水御流？　それとも風影流？」

　「えっとね……あはは……覚えてないや……」

　パーシヴァルは少し困惑し、場外の二人に振り返った。

　アクセルはとっくに近づいてきていた。　どうやらこうなることは予想していたらしい。

　「それなんだけどさ、ルシアお姉ちゃん。　前にもベンジャミンじいちゃんが何度も言ってたよね？　まさか全部忘れたの？」

　「え？　そんなことあったっけ？」

　「どうやら忘れたみたいだな」

　アクセルは考え込んでいるルシアをこれ以上構わず、直接パーシヴァルに状況を説明した。

　「パーシヴァルお兄ちゃん、詳しくは俺もよくわからないんだけど。　ベンジャミンじいちゃんの話だと、ルシアお姉ちゃんは今、いろんな流派を学んでるんだって。　ただ彼女、よく猪突猛進しちゃうから、じいちゃんが教えても理論の方はなかなか覚えられなかったみたい。　でもじいちゃんも褒めてたよ、実戦能力は抜群だって」

　「なるほど……」

　パーシヴァルはうなずいた。

　「ありがとう、アクちゃん。　だいたいわかったよ」

　彼はルシアの方に向き直る。　彼女はまだベンジャミンの言葉を思い出そうと必死だ。

　「それなら問題なさそうだ」

　パーシヴァルは落ち着いた表情だ。

　「自慢じゃないが、俺もベンジャミンさんと同様、いろんな流派について一通り理解している。　役に立てると思う。　ただその前に——」

　「ルシアさん、実戦はもちろん大事だが、理論的な知識も欠かせない。　そうすることで戦場での臨機応変な対応力がより高まるんだ。　メジャーな流派や戦い方について復習を手伝ってもいいかな？　そうすれば今後の訓練も互いにスムーズに進む」

　「えー、めんどくさーい」

　「ル——シ——ア——ちゃ——ん？」

　リアナが「怖い」表情を浮かべる。

　ルシアは即座に激しくうなずき、賛同の意を示した。

　「じゃあ始めるよ」

　パーシヴァルは喉を整えた。

　「今、主流の流派は四つある。　ほとんどは剣術体系をベースに発展したものだが、武器の種類で分けられているわけじゃない。　戦い方で区分されているんだ。　だから別の武器でも、訓練方法はだいたい似ている」

　「四つの流派とは、霊水流、破岳流、守御流、風影流だ。　わかりやすくするために、どれも『剣』を中心に説明する」

　「霊水流は、水の特性を核とした剣術体系だ。　特徴は柔軟で変化に富み、流れに身を任せること。　剣技は柔よく剛を制し、力を逃がしたり利用したりして敵の攻撃をいなし、反撃の機会をうかがう。　この流派の剣士は、体の柔軟性と協調性を重視し、戦闘時は水中の魚のように、その軌跡を捉えさせない」

　「破岳流が掲げるのは『力こそ全て、正面突破』の理念だ。　極限の力と破壊力を追求する。　剣技は大振りで豪快。　一振りごとに強烈な衝撃を伴い、山がのしかかるように敵に迫る。　この流派の剣士は身体能力が非常に高く、戦闘スタイルは勇猛果敢で、力で相手を圧倒する」

　「守御流は、土の安定と強靭さを基盤とし、防御と反撃を重視する。　この流派では、盤石な防御こそ勝利の基盤だと考え、静かに構えて相手の動きを見極め、防御の中で隙を見つけ、そこに致命的一撃を加える。　だから剣技は安定しているだけでなく、予想外の反撃を繰り出せる」

　「風影流は、速度と機敏さを追求する。　風の特性を剣術に取り入れたと言える。　風のように軽やかで素早く、捉えどころがない。　剣技は速さで知られ、電光石火のごとき速さで相手を反応させない。　訓練では身のこなしを重視し、戦闘時には影のように敵の周囲を素早く移動して奇襲をかける」

　「これら四つが主流の流派だ。　一般的には、この中の一つの流派を中級程度まで習得すれば、一人前としてやっていける。　だが一つの流派を極めるのは簡単なことじゃない——良い指導者と、厳しい訓練、そして才能も必要だ」

　「複数の流派を同時に練習する者は、ごくわずかだ。　なぜなら各流派の理念や技が時に矛盾し、うまくいかないと逆効果になることもあるからな」

　「だからベンジャミンじいちゃん、最初はこんな練習やめときなって言ったんだ」

　ルシアは何かを考えるような表情を浮かべ、すぐに目を輝かせた。

　「でもさ、私、訓練であんまり問題にぶつかったことないんだよね？　もしかして私って才能あるの？　でしょ？　でしょ？」

　パーシヴァルは彼女の輝く目を見つめ、あの優れた老騎士の判断を思い出した。

　「なるほど『とても才能がある』というのはこのことか……」

　「ん？」

　「いや、独り言だ」

　パーシヴァルは笑った。

　「そうだね、ルシアさん。　君には確かに才能がある。　これで訓練の方針も決まったよ。　ただ俺の訓練は結構厳しいかもしれないが、大丈夫か？」

　「全然問題ない！　かかってこい！」

　「よし、じゃあまずは模擬戦をやろう。　君の実力をより詳しく知る必要がある。　手加減はしなくていいぞ」

　「お互い様だよ！」

　ルシアは闘志を燃やしている。

　「子どもだからって手加減しないでよね！」

　「あはは……」

——

　二人は間合いをとり、数丈の距離を置いて構える。　空気中の緊張感が徐々に高まっていく。

　パーシヴァルはわずかに体を斜めにし、両足を肩幅に開き、剣先は斜めに地面を指している。　その目つきは鋭く集中し、ルシアの一挙一動をじっと見つめている。

　ルシアは軽やかにつま先立ち、体をわずかに前に傾け、剣をだらりと脇に下げている。　何気ない風だが、全身の筋肉はすでに緊張している。　その目つきは生き生きとし、少し遊び心と興奮を帯びている——まるで面白い遊びが始まろうとしているかのように。

　「始め！」

　パーシヴァルが先手を打った。　彼は一声大喝し、体が弓矢のように飛び出し、剣風を伴ってルシアに斬りかかる。　この一撃には彼の長年の鍛錬が込められており、刃が空気を裂いて鋭い音を立てる。

　ルシアの目に一瞬の興奮が走る。　彼女は右にひらりとかわす。　体は風に舞う柳絮のように軽やかだ——パーシヴァルの剣は彼女の衣すれすれを通り過ぎる。　同時に手首を返すと、剣は蛇のようにうねりながらパーシヴァルの脇腹を突く。　角度は巧妙で、速度は極めて速い。

　パーシヴァルは即座に剣を戻して防御する。　両刃がぶつかり合い、火花が散る。　彼は剣からかなりの力を感じ、内心ひそかに驚いた。

　一撃を外されると、ルシアは反動を利用して後方に跳び、空中で一回転して、数丈離れたところに着地した。　着地もつかの間、またしても攻めかかる——手にした剣は幾重もの残像となり、連続して突きを繰り出す。　一撃一撃が鋭い気迫を帯び、変化に富んでいる。

　パーシヴァルは全神経を集中して対応し、剣を隙間なく振るい、すべての攻撃を防ぐ。　同時に彼女の隙を探り、反撃の機会をうかがう。

　二人は互角の攻防を繰り広げ、戦いはますます激しさを増す。　パーシヴァルは強大な力と確かな基礎を武器に、一撃ごとに山を動かすような勢いで攻める。　ルシアは敏捷な身のこなしとしなやかな剣技で、まるで機敏な魚のように、彼の攻撃の合間を縫って動く。

　突然、パーシヴァルが好機を捉えた。　彼は敵わないふりをして一歩後退し、隙を見せる。

　ルシアは案の定、引っかかった。　彼女の目に一瞬の喜びが走り、迷わず突進し、剣をパーシヴァルの胸に真っ直ぐ突き出す。

　だが彼女は気づいていなかった。　それが罠だとは。

　剣先が届こうとしたその瞬間、パーシヴァルは猛然と大喝し、気迫を爆発させる。　彼の剣は高速で回転し、刃の嵐と化してルシアの攻撃をすべて弾き返し、同時に彼女を飲み込まんと襲いかかる。　その勢いたるや、通る先々で土煙が舞い上がる。

　ルシアは大いに驚き、退こうにも間に合わない。　危急の際、彼女は剣を地面に突き刺した——守御流の構えだ。　この一撃を受け止めるつもりだった。

　両者の力が激突し、耳をつんざくような轟音が響く。　訓練場は土煙で充満し、何も見えない。

　リアナは息を呑み、固唾を飲んで戦いの行方を見守る。

　しばらくして、ようやく土煙が晴れてきた。

　パーシヴァルとルシアは向かい合って立っている。　二人とも土埃まみれだ。　ルシアの剣は手を離れて地面に落ち、彼女は片膝をついて大きく息を切らしている。

　「見事な戦いだった」

　パーシヴァルは剣を収めた。

　「ルシアさん、君の実力には刮目したよ」

　「パーシヴァルお兄ちゃん、さすがだね……」

　ルシアが顔を上げる。　その目にはかすかな敬意が宿っている。

　「最後、手加減してくれたでしょ？　それにこんなに余裕そうな様子だと、まだまだ力残してるんだろうな……もう、完敗だよ」

　パーシヴァルは笑って、直接は答えなかった。　彼は手を差し伸べてひざまずくルシアを起こす。　そこへアクセルとリアナも小走りにやって来た。

　リアナが用意していた水を二人に手渡す。

　「はい、水。　みんなお疲れさま」

　「ありがとう、リアナさん」

　パーシヴァルは水を受け取り、優雅に二口ほど飲む。

　ルシアは水を受け取ると、その場にどかりと座り込み、がぶがぶと喉を鳴らして一気に飲んだ。

——

ルシアが十分に休息したのを見計らい、パーシヴァルは水を置き、さきほどの戦いで気になったいくつかの点を確認しようとした。

　「ルシアさん、さっきの一撃で俺の脇腹を狙ったやつがあるんだが……」

　「うん？　どうかした？」

　「最初は霊水流の技かと思ったんだが、よく考えると速度は風影流的で、反撃の角度は守御流の反撃に似ていて、力強さは破岳流に近かった」

　パーシヴァルが言う。

　「俺の経験から言うと、これは単純な流派の融合とは思えない。　何か特別な訓練を受けたことは？」

　「これのこと？」

　ルシアは頭をかいた。

　「そんなに深いもんじゃないよ。　体が反射的に反応しただけって感じ。　無理に理由を挙げるなら——こいつかな」

　彼女は隣のアクセルを指さした。

　アクセルはきょとんとしている。

　「アクちゃん？」

　パーシヴァルは彼を見る。　そのぼんやりした表情はわざとらしくない——アクセルは本当に、なぜルシアが自分を指したのかわからないようだ。

　パーシヴァルは考え込んだ。

　実は最初にアクセルに会った時から、彼はかすかに違和感を覚えていた。　この子は普通ではないと。

　ベンジャミンとの会話で、彼はアクセルが「神に見放された者」——神に祝福されず、生まれつき深刻な「欠陥」を持つ存在だということを知った。　だがパーシヴァルにはわかっていた。　自分の違和感はそこから来るものではないと。

　当時、ベンジャミンは彼の疑問を察し、三年前に起きたあの出来事について語った——

　それは魔物と魔王軍による全面侵攻だった。　多くの国は後に、あの危機が完璧に解決された——死者を出さずに——のは、ひとえに辺境騎士ベンジャミンと地元の神殿の緊密な連携のおかげだと考えていた。

　しかし事実は完全にそうではなかった。　あるいは、全くそうではなかった。

　アクセルはあの戦いの中で、極めて重要な役割を果たしていたのだ。

　彼はいつも最も危機的な瞬間に現れ、様々な方法で村民を救い出した。　正面からの戦闘も含めて。　ベンジャミンの言葉を借りれば——底知れぬ力、だった。

　実力の面で言えば、多くの者が彼が強力な魔術で魔物を撃退するのを目撃し、また彼が武器を手に圧倒的な力で厄介な魔獣を倒すのも見ていた。　だが村の中で、この子が実はほとんど魔力を持たず、体力も常人より劣る「神に見放された者」であることを知る者はごくわずかだった。

　ほとんどの者は彼が小さい頃から才能があったと思っているだけで、救われた時もその実力を疑ったことはなかった。

　彼の戦いを見たベンジャミンや他の騎士たちは皆、驚嘆した。　彼らはあの恐ろしい魔物と戦った経験があり、その力と迫力をよく知っていたからだ。

　パーシヴァルはかつてベンジャミンに尋ねたことがある。　もし自分がその場にいたら、あの危機を回避できただろうか、と。

　ベンジャミンの答えは「できない」だった。

　彼の見立てでは、たとえ元聖光騎士第三席のパーシヴァル・フィッツジェラルドであっても、何の準備もなしに救える人数はせいぜい半数程度だという。　事前に準備したとしても、生存率を一割上げるのが関の山だろう。

　パーシヴァルはしばらく考え、この経験豊富な老騎士の判断を受け入れた。　そしてその重要な役割を果たした少年に興味が湧いた——彼はその後どうなったのか？

　ベンジャミンは言った。　戦いが終わると同時に、アクセルはまるで全身の力を使い果たしたかのように戦場に倒れ、まるまる一週間昏睡した、と。

　神殿の者たちは彼が通常をはるかに超える魔力を放出したのを確認したが、回復させる方法はなかった。　幸い、最後には彼自身で目を覚ました。

　あの素晴らしい活躍よりも、村人たちがより気にかけたのは彼の無事だった。

　この一件は、アクセルの意向もあって、あまり知られることはなかった。