神に見放されし天秤

第 1 章 辺境揺籃編：運命の始まり

第一話 「空の異変」

　この広大な世界には、実に多様な種族が生息していた。

　── 人間、エルフ、獣人、ドワーフ、竜族、魔族…… 彼らはこの果てしない大地で、それぞれの生存の軌跡を紡いでいる。

　旅をする冒険者は四方を踏破し、故郷を守る戦士は辺境に立ち、国境を越える交易隊は荷物と夢を背負って行き交う。

　一見すると、万物は自由に自らの運命の縁を握っているようにも見えた。

　しかし、光あれば、必ず闇あり。

　この古い箴言は、ここでもまた真実だった。

　世界を覆う平穏のベールの下には、無視できない波乱が渦巻いている。

　種族間の摩擦は大陸を跨ぐ戦火に発展しうるし、国家間の利害争いは止むことがなく、同じ国土の内でさえ、己の欲望のために危険を冒す者たちが潜んでいた。

　争いの中で滅び去った国もあったが、天秤が完全に一方に傾くことはなかった。

　── 常に新たな旗幟が先駆者の手で掲げられ、新たな国が廃墟の上に築かれた。

　そうした循環は、千年の長きにわたって続いてきた。

　これからも、そうあるはずだった──

　新暦6874年… あるいは、ほんの些細な違和感が、いつしか忍び込んでいたのかもしれない。

　あるいはある偶然の出来事が、予測不能な渦を巻き起こし、最終的には…… 一つの伝説の幕を切って落とすことになるのだろう。

***

　最大の人類国家――ノルン帝国の帝都。 一人の老人が、衆目の中ゆっくりと長い石段を上っていた。

　階段の先には広い祭壇があり、その中央には欠けた彫像が立っている。

　老人は肩まで届く白髪に、鉄木の杖。 純白のローブをまとっていたが、そこにはわずかに灰色の縞と、かすかな金の糸が織り込まれているだけだった。

　階段の中ほどに差し掛かった時、ようやく後ろで同じ白ローブを着た者たちが順に立ち上がり、彼の左右と背後に付き従った。

　「神官様、『神賜日』までまだ日はあります。 お体を大切にしてください。 この数日、正午の休憩もろくに取っておられないでは…」

　左側を歩く若い男性、クリストが厳かな静寂を破った。 ゆっくりと階段を上る老人の背中を見つめ、その声には気遣いがにじんでいる。

　神官は彼を一瞥した――その目は老いた体に似つかわしくない、刃のような鋭さを宿していた。

　しかしすぐに表情を穏やかに戻し、壇上の残像を見つめながら歩を進めた。

　「クリスト」

　右側から、澄んだ、しかし冷たい女の声がした。 フードで顔を隠したその女性の容貌は見えなかった。

　彼女は微かに息をつき、淡い諦念をにじませて言う。

　「… 場所をわきまえなさい。 肝心な日に、同じことを繰り返すんじゃないわよ」

　「はいはい、わかってるよ、フレン・カーダ」

　クリストの返事にはまだ少し上の空なところがあったが、それでも顔を正面に向け、足取りをしっかりとしたものに変えた。

　「お前たち二人は、わしが選んだ継承者だ。 これまで心を込めて教えてきたつもりだが…」

　中央の神官の声は低く重かった。 彼は一瞬言葉を切り、考え込むような間を置いた。

　「… いや、よい。 まずは清掃を始めよう」

　いつの間にか、最後の一段を上っていた。

　目の前には、上半身が前方に倒れかかり、顔もはっきりとしなくなった人型の石像があった。

　神官とクリスト、フレン・カーダを除く他の者たちは祭壇の縁に散らばり、詠唱を始めて柵や地面を清めていった。

　微風が落ち葉を運び、流水が塵を洗い、炎が湿気を追い払う…… 全てが整然と進んでいく。

　「神官様、始めさせてください」

　クリストとフレン・カーダが同時に口を開いた。 それは、何度も繰り返してきたかのような息の合ったものだった。

　神官は軽くうなずく。

　フレン・カーダが先に詠唱を始めた。

　「偉大なる神よ、我らに運命を委ねたまいし御力の一端を、今、我が道を拓くために貸し与えください」

　一条の細流が彼女の眼前で結晶し、やがて竜のように彫像の隅々へと駆け巡っていく。

　クリストは目を閉じて精神を集中させ、再び開いた時には一朶の火焔が彼の前に静かに浮かんでいた。

　微風が過ぎても、それは揺るぎも消えもしない。 彼はその火を水流の後に続かせ、適切な温度で濡れた跡をひとつひとつ焼き固めていった。

　神官は満足そうに頷いた。 この二人は、彼が百年のうちに得た最も優れた弟子たちだ――魔術の制御が精妙なだけでなく、心根と品性も継承者にふさわしい。

　彼が神官を務めて以来、これほどまでに優秀な人材に出会ったことはない。

　そして、神がすでに去った今となっては、神官継承の條件は実に単純なものだった。

　それは、高潔な品性。

　強力な実力も、指導者のカリスマも、神に対する堅固な信仰さえも必要とされない。

　人々はもはや、神から職業を与えられることはない。 能力と意思さえあれば、何にでもなれる。

　導く力を持つ者は王となり、強大な実力を持つ者は冒険者や王国の守護者となる。 運命は、彼ら自身の手の中にある。 ただそれだけだ。

　「神官様、清掃が完了しました」

　神官の思考は現在に引き戻された。

　「ご苦労だった。 あとは最後の段階だけだ」

　彼が彫像に近づくと、クリストとフレンはうつむいて両側に下がり、他の見習いたちも一斉に頭を垂れて静かに待った。

　「第368代神官長、ルーデス・グレイン、ここに再び神明に崇高なる敬意を捧ぐ」

　ルーデスは杖を置き、彫像から一米離れたところで片膝を立てた。

　彫像の倒れた上半身の方向には、一筋の言葉が刻まれていた。

　「これより後の運命は、お前たちの手に委ねる」

　それはまるで子供が初めて文字を書いたように歪んでおり、注意深く見なければほとんど読み取れない。

　しかし、これは風雨による侵食ではない――神がこの言葉を賜って以来、歴代の神官と民衆が大切に守り続け、碑文が損なわれたことは一度もない。

　元から、この姿だったのだ。

　かつて、あれは神が我々の言葉を学ぼうと真剣に刻んだ跡だ、と冗談を言う者もいた。 しかし、ほとんど誰もそれに対して不敬を抱くことはなかった。

　ルーデスが立ち上がり、杖を手に去らんとしたその瞬間、目に飛び込んできたのは、普段とは全く違う空だった――

　空が激変していた。

　クリストはほとんど同時にローブを翻し、一歩で神官の前に躍り出た。

　「神官様、下がって！ 何かがおかしい！」

　彼は左手で鞘を押さえ、右手は柄をしっかりと握り、左足を踏み出して弓歩の構えをとった。

　これはどの方向からの襲来にも対応できる構えだが、理由のない不安が心の底から湧き上がってくる。

　「フレン！」

　「やってる！」

　フレン・カーダの反応はクリストよりほんの一瞬遅れただけだった。 彼女の背後にはすでに複数の魔法陣が浮かび上がっている。

　彼女のクラスの術士にとって、高速詠唱はとっくに習熟済みの技だ――詠唱はより精密で強力な魔術を発動させる助けにはなるが、今、重要なのは威力よりも速度だ。

　他の者たちも続々と反応し、魔力を駆って祭壇に刻まれた帝都防衛法陣を起動させた。 魔力の光が壇心から広がり、都城の端に張られた結界と共鳴し始める。

　フレンは、存在するかもしれない襲撃者を探すと同時に、いつでも魔術を発動して反撃できるよう準備を整えた。

　防衛法陣が完全に起動すれば、相手がこの城を破ろうとするなら、まずこの陣眼を破壊しなければならないことを彼女は理解している。

　「師匠！ 後ろから離れないでください！」

　おそらく、このような異変に初めて遭遇したためだろう、この優秀な魔剣士の声は普段より大きく、誰の耳にも届いた。

　不安が蔦のように絡みつき、彼は思わず振り返って神官の様子を確認しようとする――

　彼の直感は正しかった。

　神官ルーデス・グレインは、目を見開いていた。

　今日まで数々の風雨をくぐり抜けてきた彼が、今、いつものように冷静に判断し、指示を飛ばすことができずにいる。

　ただ、異常な空を見つめているだけだった。

　いつから空がこうなったのか、誰も気づかなかった。

　一瞬前まで晴れ渡っていた空は、今や暗雲に覆われ、雷鳴が轟いている。

　雲は生き物のように空のすべてを飲み込み、青白い、あるいは暗紅色の電光が絶え間なく大地へと劈き、雷鳴は万の獣の慟哭のようだった。

　見上げれば、時には黒雲が頭を圧し、息苦しさを覚え、時には空が果てしない深淵と化し、目眩を感じさせる。

　大地が震え始めた。

　これは普通の地震とは違う――世の生きとし生けるものは皆、震動の源も終わりも感じられず、まるで世界そのものが崩壊し、泣いているかのようだった。

　海上はさらに恐ろしく、怒涛が岸を引き裂かんばかりだ。 鳥は林を離れ、獣は逃げ惑い、魔物でさえ蒼穹に向かって悲痛な遠吠えを上げる。

　すべての生き物は、この悪夢から逃れたいと思っているだけだ。

　そして、文明與理性を持つ種族たち――人間、エルフ、獣人、ドワーフ、魔族――今、彼らの腦裏に一つの考えが同時に浮かんだ。

　終末が来た。

　ルーデスは直ちに指示を出せなかったが、激しい衝擊からは素早く清醒した。

　「これは『大災厄』だ… 歴代が伝える典籍に明記され、我らが学ぶべきもの。 その日は、『神賜日』とも呼ばれる」

　前のクリストと後ろのフレンが同時に聞いた。

　一瞬で、子供の頃に聞いたぼんやりとした伝説の数々が、同時に脳裏をよぎった――

　クリストは激しく首を振った。 戦闘中の散漫は禁物だ、まして今は。 すぐには真相がわからないのなら、今は眼前に集中すべきだ。

　「今、我々は何をすべきですか？ 指示を。 全力で対応します」

　彼の言葉はフレンも現実に引き戻した。

　彼女はすぐに魔力の配分を調整し、反撃型魔術の出力を減らし、大部分の力を温存して、神官の次の命令に耳を澄ませた。

　「もし典籍の記すことが真実なら、もはやこの時点で…」

　神官の声は低く、二人の継承者はその意味を即座に理解した――おそらく、もう何も挽回できないのだ。

　クリストは剣を鞘に収め、自分の頬を強く叩いた。

　（少なくとも、何かをしなければ。 自分さえもこの抑圧に溺れてしまうなら、一般の民衆はどうすればいいのか？）

　きっと、災難が過ぎ去ることを祈っている者もいれば、「これは一時的な異変に過ぎない」という慰めの言葉を渇望している者もいる――たとえ嘘であっても。

　他者を慌てさせるわけにはいかない。 百年に一度の天象の奇観で、実害はない、と伝えなければ。

　彼はフレンを見た。 フードで顔を隠していても、刃のように固いその眼差しは感じられた。

　確認するまでもなく、彼女が今、同じ思いを抱いていることを知っていた。

　「神官長閣下、命令を！」

　その鏗鏘たる声がルーデスを覚醒させた。 彼は深く息を吸い込み、風雨を貫くほどの声で叫んだ。

　「伝訊魔術を起動せよ。 各国神殿に連絡し、各々の町や村に伝えろ――」

　彼の声はさらに力を込めた。

　「『今回の天象是百年に一度的奇觀に過ぎず、實害はない。 慌てず、静かに過ぎ去るのを待て』」

　短い沈黙の後、ルーデスは再び声を張り上げた。

　「我が名、大神官ルーデス・グレインをもって、これを保証する！」

　彼は傍らにいる二人の最も優秀な弟子に向き直り、その声は依然として石のように落ち着いていた。

　「フレン・カーダ、クリスト、直ちに王族および諸ギルドとの連絡手配を整えよ。 わしが直接、対策を協議する」

　一同は迅速に動き出し、神殿へと駆けていった。 今、彼らの目には迷いや恐怖はなく、命令を受けた後の確固たる意志だけがあった。

　敵がどこにいるかもわからない戦役が、各国で静かに幕を開けようとしていた。

　その時、エルフ、魔族、ドワーフなど、他の種族の長老、祭司、指導者たちも、最初の衝撃から立ち直りつつあった。

　彼らが取ろうとしている行動は、驚くべきことに人類の側と酷似していた――

　これは偶然ではない。 高位に就く者たちが、彼らだけが知る古い記録に従ってできる、唯一の選択だった。

　災厄は確かに降りかかってきた。 抑圧的な気配が人々の間に蔓延し、爆発寸前だった。

　今、神殿だけでなく、各国の上層部も神官与情報を交換し、その後、民心を安定させる行動を展開している。

　兵士たちは王の命令で各地へと赴き、各クラスの神官は職務を果たし、民衆を慰めながら、密かに天の光が再び現れることを祈っている。

***

　そして、誰もが不安に駆られている今、ある辺境の地では、一組の夫婦が幼い娘のことで頭を悩ませていた。

　彼らにとって二番目の娘であるその子は、風邪をひいて微熱を出していた。

　薬草を採りに行こうとした夫は、この悪天候に阻まれ、家の中をやきもきしながら歩き回るしかなかった。 結局、彼は危険を冒してでも出かける決心を固めた。

　その時、廊下の扉がそっと押し開けられた。 小柄で、褐色の長い髪をした美しい女性がランプを手に、疲れた目で出かけようとする夫を見つめている。

　「あなた、薬を採りに？」

　男性は振り向き、手にしていた道具を置いて、妻の方へ歩み寄った。

　「ああ、子供のためだ。 … エイシャ、お前はしっかり休んでくれ。 部屋まで送る」

　エイシャは夫の性格を理解していた――たとえ自分が怒りを爆発させても、彼はきっと行くだろう。

　「せめて… 玄関まで。 気をつけて、ハク」

　稲妻が空を裂き、一瞬で室内を照らし、同時に男性の姿を浮かび上がらせた。

　彼はがっしりとした体格をしているが、銀白色の長い髪を持ち、肌の色も普通の人より白く、あまり健康的ではないようだった。

　しかし、その顔に刻まれた確固たる意志は、依然として鮮明に見て取れる。

　男性は答えず、ただ行動で応えた。 斧を手に取り、振り返って扉を押し開け、狂暴な天地の中へと歩み出た。