2022年9月上旬 期待のルーキー
2022年9月上旬編 (2/2)
前話からの続きです。
虫の声に囲まれた夜の工事現場で、微かに混じる異質な音が耳に残っていた。
周囲を見回しても、そこには重機と土砂の山しかない。不穏な気配だけが、じわじわと胸に溜まっていく。
「小さくても構いません。異常があったら知らせてください」
メインヒーローの三条が、トランシーバー越しに全員へ指示を出す。
深夜の工事現場だ。人払いは必要ない。ヒーローとクリーン総出で、エニグマを捜索している。
現場はそこまで広くない。それでも、どこにも姿が見えなかった。
重機の内部か、土砂の中に潜り込んでいる可能性もある。経験上、こういう「見つからないエニグマ」は、たいてい碌なことにならない。
月明かりがわずかに陰り、足元が見えづらくなった。
「重機の下、見てみるか……」
七尾が、俺と片岡に声をかける。
片岡がうなずき、台車を引いてトラックの下へ潜り込んだ七尾を待つ。
「七尾さん、どうですか？」
「ダメだね……見当たらない」
そう言いながら、台車に背中を預けて仰向けのまま戻ってくる――その途中で、七尾の動きが止まった。
目が見開かれ、口が小刻みに動いている。
「七尾さん？」
声をかけた瞬間、七尾は我に返ったように跳ね起き、トランシーバーに叫んだ。
「エニグマ発見！ 上空に浮いてます！！」
反射的に見上げた。
その瞬間、喉が詰まる。
雲に遮られていると思い込んでいた月明かりは、上空に浮かぶ“何か”によって遮られていた。
巨大な影。輪郭すら判別できない。
報告にあった「ドスン」という音を思い出す。
――いつ落ちてきても、おかしくない。
「全員退避！ 上空を確認しながら安全な場所へ！」
班長の村越が指示を飛ばす。
俺たちは七尾と片岡を連れ、工事現場の壁際まで一気に駆けた。
「全員、退避完了しましたか。応答がない場合は続行します」
静かな声で三条が確認する。
「……応答なし。攻撃を開始します。古賀さん、法月さん。地上から状況を」
そう言って、三条は足裏に集めた炎の熱で上昇気流を生み、夜空へ舞い上がった。
「こんばんは。できれば暴れないでくれると助かるんだけど」
縦3ｍ、横幅と奥行きはそれぞれ2ｍほど。
石臼に顔が付いたような形状のエニグマが、三条の呼びかけに応えるように急降下した。
――来る。
三条は即座に炎を噴射した。
エニグマは地面に叩きつけられ、「ドスン」という鈍い音とともに、20ｃｍ四方ほどの欠片に砕け散る。
「やったか……？」
誰かの声が漏れた。
だが次の瞬間、欠片が意思を持つかのように蠢き、工事現場の端へと集まり始める。
エニグマは再び形を取り、ゆっくりと宙へ浮かび上がった。
俊敏ではない。だが、破片になれば移動できる――そんな性質らしい。
三条は間髪入れず、完全に形になる前のエニグマへ炎を浴びせる。
欠片は炎を避けるように散り、何事もなかったかのように再構成される。
落下を防ぐため、下から炎を噴射する三条。
しかしエニグマは二つに分かれ、別々に落下した。
空中で集まり、落ちる。
それを、何度も繰り返す。
攻撃は単純だが、対応が追いつかない。
三条の表情に、わずかな焦りが浮かび始めていた。
「落ち着いて、偉紀。よく観察してごらん」
古賀の声が、トランシーバーから響く。
その落ち着いた声色に、こちらまで背筋が伸びた。
「了解しました」
三条は短く息を整える。
ヒーローになって2年、メインヒーローは2回目。実戦経験の差は、こういう時に出る。
攻撃を続ける中で、三条の視線が変わった。
「クリーンの皆さん、土の山から離れてください。そこを狙って落下しています」
言われて初めて気づく。
エニグマは、固い地面ではなく、土砂の山にばかり落ちていた。
「古賀さん、細かい隙間の蔓で拘束を。続けて綿で包んでください！」
「了解！」
古賀は少し嬉しそうに返答した。
「俺が火を放ちます。法月さん、陰で覆って！」
作戦が動き出す。
三条の炎に誘われ、エニグマが上空へ浮いた瞬間、蔓が絡みつく。
綿花がそれを覆い尽くした直後、赤ではない――青い炎が噴き上がった。
下にいる俺たちにも、熱が伝わる。
法月の陰が、そのすべてを包み込んだ。
三条は、灼熱を閉じ込めた影を、静かに見つめながら言った。
「固い地面を避けていました。衝撃を嫌っている。なら、逃げ場のない熱をぶつければ勝てると」
30分後。
「鎮火を確認。影を下ろします」
影が地上に降り、月明かりに溶ける。
熱風が頬を掠め、その先には――灰と化したエニグマがあった。
ヒーローの勝利だ。
そして、ここからが俺たちクリーンの仕事になる。
「成岡、急いで温度計持ってきてくれ。灰の温度を図るぞ。その他クリーンは清掃準備を進めてくれ。」
村越の指示を受け俺たちクリーンは、一斉に動き出す。
灰は人肌程度。集塵機で問題なく回収できる。
「集塵機、二台で足りますか？」
「ああ、あの量なら十分だ。手作業も併用しよう」
そこへ、ヒーローミーティングを終えた三条が駆け寄ってきた。
「また……粉々にしちゃって……」
叱られるのを待つ子供みたいな顔だ。
俺と阿部は、思わず笑った。
「今回は楽な方だよ。爆散してない」
「一か所にまとめてくれて助かった」
三条はきょとんと目を瞬かせ、やがてほっとしたように笑った。
「じゃあ照明運ぶの手伝ってくれ、偉紀！」
俺の声に、安心したように三条も笑いクリーンの手伝いをし始めた。
集塵機と箒とちりとりを使い1時間程度でクリーン作業は終了した。
時間は明け方３時半。犬の散歩やらランニングの人が来かねない時間が近づいてきた。あわてて車に乗り込み撤収する。車に揺られながら、虫の声だけが戻った現場を思い出す。
異質な音は、もう聞こえなかった。
今日は、昼まで寝てやろう。
心地よい疲労感に身を任せながら、帰路についた。
次回 1月 １２日 21時更新です。
よろしくお願いします。
