3/41

０２．静寂の巨木

　謁見の間で行われた断罪から、約２か月後。

　リディアは、木の壁と緑に囲まれた空間で、作業机に向かっていた。

　慎重に試験管をかたむけて、２つの液剤を混ぜ合わせる。

　そして、それを小指につけて舐めてみて、彼女はガバッと立ち上がると小躍りした。

「やったわ！　塩味スパイス、完成！」

　試験管を光に透かして見て、「これで野菜の味変ができるわ！」と嬉しそうに目を細める。

　そして、ふっと我に返り、誰もいない緑色の空間を見回すと、ハアッとため息をついた。

「……もう２カ月も経つけど、むこうは一体どうなっているのかしら」

　＊

　約２カ月前、リディアが身を隠すために訪れたのは、国境沿いにある森だった。

　滅多に見ないほど深い森で、強い魔力を帯びている。

　一緒に来たヴェロニカとギルバードによると、この森の下に“魔力泉”があるらしい。

「ここは、国全体を流れる地脈（魔力の流れ）の源流なのです」

　そして、深い森を進むこと、しばし。

　３人は巨大な木の前に到着した。

　幹がとんでもなく太くまっすぐで、てっぺんが見えないほど背が高い。

（驚いたわ、まるで世界樹みたい）

　ポカンと木を見上げるリディアの前で、ギルバードが緑色の鍵を取り出した。

　巨木の根元にそれを差すと、何もなかったところに扉が現われる。

　扉を開けて中に入り、リディアは大きく目を見開いた。

「まあ！　素敵だわ！」

　中は、吹き抜けになっており、明るく広々とした空間だった。

　室内は緑に包まれており、温かみのある家具や本が並んでいる。

　リディアは目を輝かせて部屋を見回した。

　居心地が良さそうだし、本もいっぱいあって暇しなさそうだ。

　ギルバードが中にある扉を開けると、そこは小さな畑と果樹園のようになっていた。

　色々な実をつけた木がたくさん生えている。

「魔力泉の上だから、何でもよく育つ。食べ物には困ることはないよ」

　リディアは、試しに林檎をもいでかじってみて、大きく目を見開いた

　中にたっぷりと蜜が詰まっており、食べたことのないほど甘くておいしい。

　端の方には小さな泉が湧いており、その水は飲んだことがないくらい美味しくてパワーに溢れている。

（なんだかすごい場所だわ）

　１カ月くらい住んでも全く困らなさそうし、何ならちょっと楽しみなくらいだ。

　その後、２人はリディアが持ってきた荷物を運び入れた。

　製薬用の本や器具、毒が入っていたとされる父親の薬や、着替えや洗面用具などを運び込む。

　そして、

「魔獣もいるし、誰かに見つかるかもしれない。外には出ないようにね」

「ええ、分かったわ」

　そんな挨拶を交わすと、ヴェロニカとギルバードは「またすぐに来る」と言って帰って行く。

　２人が帰ってあと、リディアはまず毒が入っているという国王の薬の分析を始めた。

　微量の異物が含まれていることを突きとめる。

（これって、毒というよりは、神経を興奮させる作用のある成分ね）

　国王の気が高ぶっているように見えたのは、これが原因かもしれないと思う。

　もしかして眠りが浅くなっている可能性もある。

（でも、これは明らかに後から加えられたものだわ）

　製薬の過程でこの成分を入れると、この薬を作ることはできない。

　明らかに後から混ぜられたものだ。

（ヴェロニカたちが来たら、この話をしないとね）

　彼女は分析結果をまとめると、ヴェロニカたちを待つことにした。

　本を読んだり植物の世話をしながらのんびり暮らし始める。

「こんなにのんびりするのは久々だわ～」

　王宮にいる頃、リディアはとても忙しかった。

　第１王女としての業務に加え、畑にまく肥料や父親の病気の薬の調合などに追われていたからだ。

　しばらくすると、どこから来たのか、小さな白いウサギや、尻尾がふさふさのリスたちがやってくるようになった。

　彼らをなでたりエサをあげたりしながら、料理をしたり、本を読んだりする。

「お父様の体調、大丈夫かしら。早くちゃんと話をして誤解を解きたいわ」

　そんな心配をしつつも、すぐに２人が迎えに来るだろうとのんびり過ごす。

　――しかし、１週間経っても、２週間経っても、ヴェロニカたちは一向に現れない。

　そして、とうとう１カ月経ち。

　さすがにおかしいだろうと、リディアは行動に出ることにした。

（外に出よう）

　２人の言うことを聞いて大人しく籠っていたが、さすがに外に出た方がいい。

　彼女は動きやすい服に着替え、魔法の杖を持ってドアの前に立った。

　ドアノブをつかみ、ゆっくりと回そうとして……

「あら？」

　首をかしげた。

　ドアノブが全く動かない。

「どうしたのかしら？」

　その後、押したり引いたり叩いたり、魔法で電撃を浴びせてみたりしてみるが、ドアはビクともしない。

　そして、試行錯誤を続けること１時間、彼女は息を切らして床に座り込んだ。

「ダメだわ、開かない」

　ドアがダメなら、上から出られないかと見上げるものの、空は遥か上で、登ることも難しそうだ。

　その後、彼女はどこか出口はないかと探し回った。

　ありとあらゆる場所を探すが、見つからない。

　そして、半日が経ち、彼女は悟った。

　ドアが開かなければ、この場所から出られない、と。

「こうなったら……！」

　彼女は、壁に向かって魔法の杖を構えた。

「ごめんなさい！　火球！」

　巨木に謝りながら、魔法で火の玉を出して、思い切り壁に当てる。

　しかし、一瞬、壁が焼け焦げるものの、みるみる修復して元通りとなってしまう。

　色々な魔法を試してみるものの、リディアの魔法では火力不足で穴すら開かないし、ダメージが付いてもすぐに修復してしまう。

「困ったわ……」

　リディアは座り込んだ。

　上に登るという手がないこともないが、何せ上の方が霞んで見えない高さだ。

　落ちたら一巻の終わりだろう。

「これは、２人が来るのを待つしかないということね……」

　そう思って、リスやウサギと共にずっと待っているのだが、２カ月経っても一向に音沙汰がない、という次第だ。

　＊

　リディアは木の蔓で編んだ籠を手に取ると、リスとウサギを呼んだ。

　１階の扉を開けると、中には果物の木や小さな畑があり、全てが見たことがないほど実っている。

「さすがは魔力泉の上よね」

　彼女は、畑からサラダ用のレタスなどを収穫して籠に入れた。

　ウサギとリスと共に台所に向かう。

　そして、サラダを作ると、先ほど作った塩味のスパイスが入った試験管を取り出した。

「じゃーん！　これさえあれば完璧よ！」

　そして、サラダをテーブルに運ぶと、ウサギとリスと一緒にサラダを食べ始めた。

　スパイスをかけてサラダを食べて、リディアは片手を頬に当ててうっとりした。

「ん～！　味変最高！」

　やっぱり変化って大切よね、と夢中で食べる。

　そして、食事を終えて片付けながら、彼女は壁に貼っている紙を見上げた。

　ここに来てから付け始めたもので、もう２カ月経っていることが分かる。

（ヴェロニカたちに何かあったのかしら……）

　リディアがそんな心配をしていた――、そのとき。

「キュウキュウ！」

　足元から小さな声が聞こえて来た。

　下を見ると、小さなハリネズミがいる。

「あら、どうしたの？」

　ハリネズミを拾い上げると、リスやウサギも足元でキュウキュウと何か訴え始める。

（どうしたのかしら）

　リディアが「どうしたの」しゃがみ込むと、ウサギがリディアのスカートの裾を引っ張った。

　来てくれと言うように、後ろを振り向きながら走り始める。

（何かあったのかしら）

　ハリネズミを抱えながら動物たちと一緒に移動すると、階段の後ろに小さな穴が空いていることに気が付いた。

「あら、この子たち、ここから入ってきていたのね」

　ウサギがしきりに何か言いたげに鼻をピクピクと動かす。

　リディアは不思議に思って穴のそばにしゃがみ込んだ。

　その穴の少し上に、外を覗けるくらいの小さな穴が開いているのを見つける。

「こんな穴、あったかしら」

　そうつぶやきながら、外をのぞいて

「……っ！」

　彼女は思わず目を見開いた。

　そこには、見たこともないほどボロボロの服を着た、傷だらけの男の子が倒れていた。