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０１．１年後、ある春の日

　リディアが巨木を出てから、約１年後。

　柔らかい風が木々の新緑を静かに揺らす、気持ちの良い春の午後。

　リディアはレオハルトと共に、森の中を歩いていた。

　レオハルトは小さなカゴを持っている。

　彼女は木々の間を歩きながら、茂みに目を凝らした。

　赤い実を見つけ、しゃがみ込む。

「野イチゴよ」

「よく見つけましたね」

「ふふ、昔からこういうの見つけるの、得意なの」

　２人はしゃがみ込むと、野イチゴを採ってカゴに入れた。

　春の香りを楽しみながら小川まで歩き、山から来る澄んだ雪解け水が流れるのをながめる。

（春らしくて素敵な光景だわ）

　楽しい気持ちになる一方、リディアには気掛りなことがあった。

　最近、レオハルトの様子が少しおかしいのだ。

　いつも通り優しいし、何かと気遣ってくれるのだが、どこか上の空だったり、妙に警戒したような顔をすることが増えた。

（どうしたのかしら。何かあったのかしら）

　そんな心配をしながら家に帰り、野イチゴを綺麗に洗って砂糖漬けにすると、一緒に夕食の準備をする。

　そして、春野菜のサラダやガレットを堪能した後、レオハルトが珈琲を淹れてくれた。

　リディアの前に、湯気の立ったカップを置いてくれる。

　彼女は「ありがとう」とお礼を言うと、遠慮がちに口を開いた。

「ねえ、レオハルト、最近何かあった？」

「……そんなことはありませんが、どうしてそう思うんですか？」

「ここ最近、何か考え込んでいるような気がして」

　レオハルトが苦笑しながら正面に座った。

「そんな風に見えていたとは気が付きませんでした」

「大丈夫なの？」

「はい」

　リディアは、ふうん、と言いながら珈琲に目を落とした。

　何となくはぐらかされている気もする。

（でも、無理に聞くのは良くないわよね）

　こういうのは、話したいときに話すのがきっといいのだろうと思いながら、彼女は珈琲にミルクと砂糖をたっぷりいれた。

「……それはもはや珈琲味の砂糖ミルクなのでは」

　というツッコミをされながら、甘々な珈琲を飲む。

　そして、翌日に冒険者ギルドに行く約束を交わした後、

「先に寝るわね。おやすみなさい」

　と、背伸びをして、レオハルトの頬におやすみのキスをすると、少し照れた顔をする彼に手を振りながら、自分の部屋へと戻っていった。

　＊

　リディアが部屋に戻った後、レオハルトは軽く息を吐くと、窓に近寄った。

　用心深くカーテンを開けると、窓の外を見る。

　庭はとても静かで、丸い月が草木を静かに照らしており、ときおり吹く風が木々をザワザワと揺らしている。

　その光景をながめながら、レオハルトは小さくため息をついた。

「なるべく普通にしていたつもりだったんだがな」

　冒険者ギルドで、リディアと思われるエルフを探す依頼があることを知った翌日。

　レオハルトは、早朝に家を出て首都に向かった。

　首都にある冒険者ギルド本部に行き、依頼主が誰なのかを探る。

　そして、あれこれ調べた結果、依頼主が国外の人物であることを探り当てた。

　受付嬢が小声で教えてくれた話によると、こういった特別依頼の人探しは、激ヤバなものばかりらしい。

「つまりは、公に探せないってことですからね。まともじゃないですよ」

　レオハルトは思案に暮れた。

　状況から察するに、この依頼は、十中八九、エルフ国だろう。

　幽閉して放置していたリディアを探すとか、１００％ロクなことじゃない。

　受付嬢に、依頼が達成されたかどうか尋ねたところ、「似た人物の情報すら入ってきていない」とのことだった。

「そもそもエルフ自体が珍しいですからね」

　これを聞いて、レオハルトは安堵の息をついた。

　どうやらリディアはエルフだと思われていないらしい。

（さて、これからどうするか）

　彼女にもこのことを知らせようかとも思ったが、彼はそれをやめた。

　知ってしまえば、今まで通り笑顔で暮らせなくなると思ったからだ。

（……しばらく、様子を見よう）

　依頼が取り下げられる可能性もあるし、真面目に探されずに依頼が風化する可能性もある。

　しばらく様子を見ながら注意しつつ暮らそう。

　幸いこの家は鉄壁の守りだ。外出時には自分が注意しておけば大丈夫だろう。

　という訳で、レオハルトはなるべく普通に過ごしながらも、リディアの周囲の警戒を強めている、という次第だ。

　彼は、ランプを手に取ると、音を立てないように外に出た。

　白い息を吐きながら門の前に行くと、留め金がきちんとかかっていることを確認する。

　そして、家に戻ってドアの鍵をしっかりとかけると、自分の部屋へとゆっくりと上がっていった。