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０１．身に覚えのない断罪、なぜリディアは閉じ込められたのか

連載スタートです。

最初の数話はやや重めですが、徐々にタイトル通りになっていきます。

いつも通りサクサク投稿して行こうと思います！

　プロローグの、約(・)１(・)０(・)年(・)前(・)。

　その事件は、世界樹がそびえるエルフ国で起こった。

「リディア、お前がこの私に毒を盛っていたというのは本当か？」

　王宮内の謁見の間に、静かな男性の声が響く。

　玉座の前にひざまずいていた銀髪の少女、第１王女リディアは、ポカンとした顔で父である国王の顔を見上げた。

「……え？　毒？」

「私のここ最近の不調は、お前が作った薬が原因だという報告が上がってきている。遅効性の毒が入っていた、とな」

　苦しげな表情を浮かべる国王の顔を、リディアは戸惑いの目で見上げた。

「申し訳ありませんが、身に覚えがありません」

　すると、国王の横に立っていた宰相が、厳しい顔で口を開いた。

「リディア様、残念ですが、証拠が複数揃っております。父である国王陛下を害そうとするなど、極刑に値しますぞ！」

　リディアは困惑した。

　確かに、薬師でもある彼女は、父親の薬を調合している。

　でも、誓って毒など入れていないし、いつまでも健康でいてくれるように気を配っている。

（絶対に何かの間違いだわ）

　自分はやっていないと主張しようとする。

　――しかし。

「父上！」

「国王陛下！」

　横から２人の男女、妹のヴェロニカと、宰相の息子で婚約者のギルバードが飛び出してきた。

　彼らは、リディアを庇うように並んでひざまずくと、国王に向かって頭を下げた。

「父上！　お姉様は今まで国のために尽くしてきました！　どうか寛大なご判断を！」

「恐れながら、私からもお願い致します！」

　２人の必死の訴えに、リディアは戸惑った。

（寛大な判断も何も、わたし何もしていないわ）

　そう思って口を開こうとするが、ヴェロニカに小声で

「お願い！　まずは私たちに任せて！」

　と懇願され、口を閉じる。

　ヴェロニカが真摯な表情で国王を見上げる。

「お父様。お姉様の処遇について、我々にお任せください」

「……お前たちにか」

「はい、お姉様の悪いようには決していたしません」

「私もリディアの婚約者として、お任せいただければと思います」

　ギルバードも真剣な顔で頭を下げる。

　国王はしばし沈黙した後、うなずいた。

「……分かった。そなたらに任せよう。頼んだぞ」

「ありがとうございます！」

　ヴェロニカとギルバードが深々と頭を下げる。

　両側の２人につられて頭を下げながら、リディアは首をかしげた。

（ちゃんと調べれば、間違いだとすぐ分かる気がするんだけど）

　本当にこれでいいのかと思うものの、信頼する２人がこう言うということは、きっと何か意味があるのだろうと、流れに身を任せることにする。

　そして、国王が謁見の間から去った後、３人は別室の立派な応接室に移動した。

　ヴェロニカが、痛ましそうな顔でリディアの手を握った。

「お可哀そうなお姉様、お父様ったら酷いですわ」

「そうだよ。陛下は一体どうしてしまったんだ」

　ギルバードも憤慨したような表情を見せる。

　彼らの様子に、リディアはホッとした。

　どうやら２人はリディアが毒を盛ったなど思っていないらしい。

　彼女は首をかしげた。

「それにしても、どうしてこんな話になっているのかしら？」

「分からないけど、そう言い出した人がいると聞いたわ」

「わたし、お父様とちゃんとお話ししたいわ。それと毒の分析もしたい」

　そう言うリディアに、ヴェロニカが静かに首を横に振った。

「今は止めておいた方がいいと思うわ」

「どうして？」

「お父様、冷静に話を聞いてくれる感じがしなかったもの」

「……そうかもしれないわね」

　リディアは視線を落とした。

　確かにあまり見ないような苦しそうな表情をしていたなと考える。

　リディアの手を、ヴェロニカがとった。

「お姉様、しばらく身を隠されませんか？」

「身を隠す？」

「ええ、お姉様がいなくなっても何も変わらなければ、お父様もお姉様が毒を盛っていないということが分かると思うの。そうすれば、きっと冷静になって聞いて下さいますわ」

　リディアは心配そうに言った。

「でも、わたしが調合しているお父様の薬はどうするの？　体調が心配だわ」

「大丈夫よ。そんなに長い間ではないし、それで体調が悪くなればお姉様の冤罪が証明されるもの」

「でも……」

　躊躇するリディアの手をヴェロニカが再びとった。

「このままではお姉様自身が危ないわ。お願いだから、どうか自分のことを大切になさって」

　ヴェロニカの言葉に、ギルバードがうなずいた。

「僕も彼女の案に賛成だよ。最近の陛下は頑固だ。少し時間を空けた方がいい」

「……分かったわ」

　リディアはコクリとした。

　妹と婚約者がここまで言うということは、よほど状況は良くないのだろう。

　父の体調は心配ではあるが、まずは状況が落ち着くまで静かに待とう。

（きっと１カ月もすれば落ち着くわよね）

　リディアは顔を上げた。

「……どこに身を隠せばいいのかしら？」

「王都から離れたところに隠れ家があるから、そこでどうかな？」

　ギルバード曰く、生活できるだけの一切が揃っているらしい。

　一時的に住むだけなら、とリディアはうなずいた。

「分かったわ。毒について調べたいから、お父様の飲んでいた薬を取り寄せてくれる？」

「ええ、もちろんよ」

「協力するよ」

　ヴェロニカとギルバードが笑顔でうなずく。

　そして、その日の夕方。

　リディアは身の回りの品だけ持って、急ぎエルフ国の王都から辺境へと向かった。

本日あと２話ほど投稿します。