諸国漫遊記エルリアルド ～魔女を巡る宿命の冒険は、案外のんびりな旅でした～

◇焦熱の魔女イフリア編

黒猫のギルドからの依頼

「や、やるじゃねぇかアルドくん(・・)……」

「たまたまです」

　カルビアータさんとの勝負は、僕が一本を取った。

　でも弟みたいに年の離れた僕を相手に、本気なわけがない。きっと手を抜いてくれたんだ。

「よし、オレの見込んだ通り、見所があるぜ。も、もう一本どうだ！？」

「お願いします！」

　カルビアータさんは木剣を拾い上げると、構え直した。

「どりゃあっ！」

　今度は間髪いれず踏み込んできて、上段、下段、中段と、流れるような打撃を放ってきた。一息つくまに三連撃、パワーもすごい。

「く、うっ！」

　辛うじて受け流すのが精一杯。ガッゴッ、ガッ！　と木剣が鈍い音をたて、手が痺れる。

　打ち込まれる剣の重さに、ジラールを思い出す。育ての親でもあり、剣術の師匠の言葉を。

　――アルド、お前はまだまだ弱い。だから相手の油断、隙を見逃すな。よく見て、考えるんだ。

「うぬぅ！？　よくも耐えやがったな、オレの必殺・三角斬りを。魔物でこれに耐えたやつぁいねってのに。いくぜ……！」

　魔物は剣を使わない、ゴブリンがたまに振り回している剣は剣術とは程遠い。そんな思いを飲み下し剣に力をこめる。

　カルビアータさんは間合いに踏み込んできた。三連撃を放つ構えだ。

「ずあっ！」

　頭ひとつぶんの体格差、腕の長さ(リーチ)の違い。間合いは完全に僕が不利だ。

　というか、有利な場面なんて無かった。

　だから瞬時に見極めて、反撃するしかない。

　先程の三連撃を思い返す。技が発動すると反撃の暇(いとま)はない。ただ、上段の構えから剣を振り下ろす瞬間、カルビアータさんの胴体はがら空きになった。そこを狙うしかない。

「は……あっ」

　呼吸を整え、軸足に体重をのせ予備動作へと移る。突撃してくる相手に、悟られぬよう最小限の動作で、剣の構えを変える。

　大柄なカルビアータさんが剣を振り上げた、その時。

　僕は身を低くして地面を蹴った。相手の間合いの方が広く、こちらの剣撃は届かない。三連撃を放つ前に、一点突破。

　相手より先に、急所を「突く」しかない。

　――剣式(ソードロジック)、打突(ニドル)ッ！

　腰から上半身をひねり、前に傾け、さらに木剣を握った右腕をまっすぐに伸ばした。剣先の距離感がつかみにくい、超高速の突きを放つ。

　その向かう先は、胸の肋骨の中心からやや下――

「がっ！？」

　みぞおちだ。

　剣先が相手の間合いを切り裂き、貫通した。

『メェ』

　黒山羊ペーターくんが鳴いた。

　ほぼ同時に、ビュッと、カルビアータさんが振り下ろした木剣が左脇をかすめて通りすぎた。僕の身体は小さく、逆に大柄なカルビアータさんの懐深く潜り込む格好になっていた。

　僕の打突は深々と、みぞおちに食い込んでいた。

「くそっ」

　でも次の瞬間、衝撃がはしり僕の手から木剣が叩き落とされた。カルビアータさんが返す刀で僕の木剣を振り払ったのだ。

「あっ……！？」

「かはっ、アルドてめ……あぁ……くそう、けほっ」

　お腹を押さえつつ、僕を苦々しい表情で睨むカルビアータさん。

「参りました。僕の敗けです」

　相手が剣を落とさないかぎり、勝負はつかない。

　だから今のはカルビアータさんの勝ちだ。

　突きがもうすこし強かったら、完全に動きを封じていたかもしれないけれど、僅かな躊躇いがあった。

「まっ、最初から圧倒していたし、オレの勝ちだな」

「ですね。押されまくりました」

「おうおう、アルドもなかなかよかったぜ、最後ちょっとまぐれ(・・・)で入ったけど」

　お腹をさすりつつ、ニカッと実に嬉しそうな顔になるカルビアータさん。

　もう一本相手をしてもらいたいな、と思ったその時。

「いやいや、カルビっち、あんた死んだでしょ」

「心臓貫通、即死判定」

「なっ、なぬっ……！？　そりゃぁないしょ、ムチリア先輩(・・)にリスカート先輩(パイセン)」

　それは、エルリアに絡んでいた女戦士と、赤いマントの魔女だった。エルリアを挟んで二人、こちらの勝負を見学していたようだ。

「真剣での勝負なら、動けなくなってたのはアンタのほうだよ、カルビっち」

　ムチリア先輩と呼ばれたのは体格のいい女戦士だった。

　かなりの大人で、おそらくジラールよりも年上だ。ごわごわのブロンド色の髪を後ろで束ね、巨大な戦斧を杖がわりに微笑んでいる様子は、ベテランの風格を漂わせている。

「可愛らしい半竜人(ハーフドラグゥン)のお兄さんは、人間なのね？」

　魔女のリスカートさんは赤いマントを振り払う。明るいシルバーの髪色はメリアに似ていた。細身のスラリとした身体に密着した白いワンピース。手首や足、あらゆる箇所に呪文のような不思議な紋様が入れ墨してある。

「アルド、大丈夫？」

「エル、なんともないよ」

　すたたっとエルリアが駆け寄ってきた。僕とペーター君と合流する。

「坊や、筋がいいじゃないか。実戦も経験してるね？　誰に習ったんだい？」

「それは……」

「将来性ならカルビっちよりもあるね」

　ムチリアさんの左腕には、銀色のブレスレットが光っていた。銀竜級の戦士、かなり強いのだろう。

「二人とも、そりゃぁないぜ」

　カルビアータさんが肩をすくめる。

「あの、お二人とお仲間なんですか？」

「ま、一応な。地元の先輩で、仕事仲間なんだけどよ。……おっかねぇんだあの二人。元ヤンだ」

「モトヤン？」

　僕に耳打ちするカルビアータさん。

　元ヤンってなんだろう？　他の国の言葉かな。でも、どうやら二人に頭が上がらないらしい。

「あんな素敵な女性二人と仲間なら、僕に女の子を紹介してくれなんて言わなくてもいいのに」

「ばっ、どこが素敵か！　あれは女じゃねぇ、別の……」

「あぁん？　聞こえたぜ、アァ、クラァ！」

「ひっ、スンマセン、パイセン！」

「よし、おごれ。飲むからおごれ！」

　ムチリア先輩にガッと肩を組まれ、目を白黒させながら引きずられていくカルビアータさん。

「じゃぁ、アルド、また機会があったらなぁ……！」

「はい、ありがとうございました！」

　笑顔で手をふって見送りながら、地元のパイセンって怖いんだなぁと思った。よくわからない言葉が飛び交っていたし。

「不思議な魔力の波動を感じるわ。剣士である君からも」

　残ったリスカートさんが僕に話しかけてきた。青い瞳の奥底に黄金色の輝きを宿している。かなり力のある魔女なのだろう。

「そうですか？　よくわからないです」

　僕はとぼけておいた。

　魔女はどこで魔女メイヴと繋がっているかわからない。もちろんメリアは仲間だから信頼しているけれど。

「ふぅん。興味はあるけれど、他にも目をつけている人がいるわ」

「え？」

　そう囁くと、リスカートさんはムチリアさんたちを追うように去っていった。

　すぐに入れ替わるようにメリアとロリシュがやって来た。

　丸めた紙を僕に向けてふりながら。

「アルドくんにエルちゃん」

「アルドー仕事だよー」

「二人とも。え？　仕事って？」

「お金稼げるらしいから、ギルドに登録してきたんだっ。そしたら早速、いい仕事があったんだよ」

　ご満悦のようすのロリシュ。

「ここで自由冒険者を受け入れているのは『黒猫のギルド』。旅行者でも構わないそうです。名前を書いて、加入しておきました。勝手なことをしてごめんなさい」

　メリアが少し申し訳なさそうにいう。

「別に構わないけど……」

　ギルドの事務所から注がれている視線に気がついた。

　二階の窓から、黒猫みたいな耳を生やした女の人が、こちらを見ていた。さっきのリスカートさんの言葉が頭をよぎる。

「アルド、これみてよ」

「ん？」

　ロリシュが紙を広げて僕の目の前に差し出した。

　――求む、廃屋に巣くった魔物を退治してくれる方！

　　剣だけでは倒せない魔物がはびこり、不動産売買の支障になっています。

　　　報　酬：金貨７０枚、他特典あり（要相談）

　　　難易度：階級問わず

「剣と魔法、両方の使い手がいるバランスのいいパーティ向けなんですって。私たちにぴったりのお仕事かと思いますが？」

　メリアはふふん、と自信ありげに、丸いメガネをキラリと光らせた。

＜つづく＞