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新たなる旅路へ

　◇

「うーん……」

　眩しい、暑い。

「あ、起きた……！」

「アルドくん、おはよ」

　見知った天井がゴトゴトと揺れている。ここは、馬車の客室(キャビン)の中だとわかる。

　丈夫な布の天井が太陽の日差しを和らげている。

　かなりおひさまが高く昇っていた。

「……あれ？　みんな、おはよう……」

　あくびをしながら、ゆっくりと上半身を起こす。

　横にはエルリアとメリアが座っていた。

　干したフルーツを二人で食べながら、僕の顔を覗き込む。

「目が覚めました？」

「もうお昼、アル、寝すぎー」

　メリアとエルリアが顔を見合わせてくすくすと笑う。

「えっ、昼！？　そんなに寝てた？　って……そうだ！」

　思い出した！

　朝方、魔女アルテアの眷属、マリオネッタが襲撃してきた。それで僕はなんとかあの眷属を倒した。けれど罠にはまって……。夢の世界のような、何処かふわふわした場所に連れて行かれたんだ。

　それはおそらく魂だけの遊離、夢の中に心だけが連れて行かれたみたいに。

　そこで天秤の魔女、アルテアと話をしたんだ。

「そうだ、僕は……魔女、アルテアに会ったんだ」

「夢の中で、ですね」

「何度か名前、呼んでたものね」

　エルリアが腕を伸ばし、僕の頭をくしゃっと撫でた。寝癖がついているみたいだ。

「……寝言を言っていたの？　でも、何を話したっけ？」

　夢のことはあまり覚えていない。

　けれど不思議と、怖かったイメージはない。

　でも少し思い出してきた。

　アルテアの印象は……優しい、魔女だった。

　僕とエルリアに呪いをかけた魔女。エルリアを半竜人にした張本人。きっと金杯の魔女メイヴみたいに、恐ろしい悪い魔女だとばかり思っていた。

　けれど、アルテアは悪い魔女には思えなかった。

　無邪気な、いや……善悪といった価値観を超越した存在だった。

　いろいろな事を考えて、僕らの思いも依らない事を、千年近くもやってきたんじゃないだろうか。

　夢の中でアルテアが真実を僕に語りかけてきたのか、あるいは騙しているのか……。

　それはわからないけれど。

「でも……」

　心のなかに暖かい感触が残っていた。

　ホワホワして、暖かい日だまりに居たような……。優しい夢を見ていたみたいな、そんな暖かな感触が。

「よっぽどいい夢、見てたんじゃない？」

　御者席からロリシュが振り返った。

　外は明るくて眩しくて、ロリシュの髪が光を捉えて輝いている。

「ロリシュ、ごめんねずっと運転しててくれたの？」

「うん。そうだ、でも夢霧の魔女、ミスティアさんが、魔導機関をパワーアップしてくれたんだよ！　不思議な霧の魔法を充填して」

「えっ！？」

　気がつくと馬車は、何処かの街道を軽快な速度で進んでいた。

　今までの二倍も三倍も速い。

『メゲェ……！』

　ダッダッダッ、と馬車の後ろから黒山羊のペーター君が、かなり本気で走って追いかけてきた。

「そろそろ乗る？」

『……メェ（うん）』

　エルリアが声をかけると、ペーターくんは背後の入り口からジャンプして飛び込んできた。「うわっ！」

　ドンッ、と僕に体当たり。

　そのままの勢いで、僕はロリシュのいる御者席まで吹き飛ばされた。

　顔に心地の良い風が吹き付けた。

　何処までも続く草原、綿雲、青い空。

　太陽は高い位置にあり、燦々とした光が降り注いでいる。

「いらっしゃい、アルド。運転する？」

「う、うん。ここは？」

　エルフのロリシュはボロボロの地図を取り出して、広げてみせてくれた。

「えぇと。ディルスチームアの街から北東へ５０キロメル、夢霧の魔女さんのフォンシーの村から二十キロメル東方……かな」

「もうそんなに！？」

　馬車の速度はまるで風のようだった。

　魔導機関の音も軽やかで、シュンシュンと湯沸かしのヤカンのような音が聴こえてくる。

　振り返ると、森も大きな街も見えなかった。

「……ミスティアさんや、イフリアさんに、お別れの挨拶、しなかった」

「大丈夫だよ、アルド。ボクらがちゃーんとお礼したからさ」

　ロリシュが明るく笑う。

　僕が寝ている間、いろいろなことがあったみたいだ。

　でも、もう戻れない。

　此処から先へ、進むしか無い。

「そっか。じゃぁ……行こう！」

「次の目的地は？」

「次の街へ、そして大陸の果てをめざそう！」

「そこに魔女のアルテアがいるの？」

「いるかも……。そして、会って直に話がしたいんだ」

「エルちゃんの呪いを解くんじゃなかった？」

「うん。でも話せばきっと、なんとかなる気がするから」

「ふーん？　そっかアルドがそう言うなら、いいよ」

「ありがと、ロリシュ」

　僕の中には確信めいたものがあった。

　天秤の魔女アルテアに会いに行く。

　そこにはきっと、僕とエルリアの秘密が隠されている。

　そして、全てを解決できる方法がある。そんな気がした。

　夢の中でアルテアが語ってくれた事の大半は覚えていない。

　けれど……何か、本当に大切なことを、何かもっと大切な秘密を隠している気がする。

「アルドくんの自信の根拠は謎ですけれど、お付き合いしますわ」

「しばらくはまた、旅がつづくね」

　メリアとエルリアが僕の両肩の後ろから顔を覗かせる。

「よーし、行こうっ！」

　僕はロリシュから馬車の手綱を受け取ると、前を見てアクセルペダルを踏み込んだ。

＜章　完結＞

【あとがき】

魔女は恐ろしいだけの存在ではありませんでした。

いろいろな想い、願いを持っていました。

エルリアの呪いを解くための旅はいつしか、

メリアとロリシュとペーター君とともに、いろいろな経験をし、絆を深め、「幸せとは何か」を見つけるための旅、諸国漫遊へとかわってゆきます。

旅は自由気ままに、これからも続きそうです。

この大陸の果てを目指して――。

応援、ありがとうございましたっ★