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傀儡の使徒マリオネッタ

　吹き飛ばされて落下したペーター君は、すぐに起き上がった。野菜畑のキャベツがクッションになり、衝撃を和らげたらしかった。

『ンメェ……！』

　顔についたキャベツの葉を齧り、ペッと忌々しげに吐き出す。二色怪人を睨み付ける闘志は衰えていなかった。

「よかった」

　ホッとしたのも束の間、二色怪人は執拗に僕を狙って攻撃を仕掛けてきた。

　左手から黒い竜巻のような魔法を放つ。爆風に怯んだところに右手の刃で斬りかかってくる。

『抹消、完遂……！』

「くそっ！　なんなんだよっ、おまえっ！」

　太刀筋は単純、だけど間合いが広く、一撃の威力が大きい。

　短剣(ショートソード)で衝撃を受け流し、弾くのが精一杯だ。苦し紛れに間合いをとれば、途端に魔法を放ってくる。

　宝石級(ジュエリア)のように再生はしない。けれど斬っても突き飛ばされても意に介していない。痛覚もダメージも感じていないのだ。

　接近戦から中距離戦闘まで、まるで付け入るスキが無い。

「くそっ……！」

　体力が削がれて行く。このままじゃジリ貧だ。

「アルーっ！」

「アルドくんっ！」

　エルリアたちの声に慌てて振り返ると、ペーター君が身構える畑の方から駆け寄ってくる姿が見えた。エルリアとメリア、そして矢を構えたロリシュだ。

「もう、一人で飛び出す前に声をかけてよ！」

「ロリシュ……」

「下がってくださいアルドくん。エルちゃんと合流を！」

　メリアの言うとおりだった。今のままじゃ勝てない。エルリアルドの力を使うしかない。

「――風よ(ウィア)！」

　ロリシュが精霊魔法で風を纏わせた矢を放った。

　狙いはなぜか二色怪人の頭上、暗闇に覆われた空だった。斜め上空に飛翔する矢が向かった先に緑色の光が見えた。

「えっ？」

　十メルほど上空、闇の中で緑の光が明滅。カシュッと命中した衝撃音があった。

「当たった！？」

　ロリシュ自身が驚いたように声をあげた。

　空中に何かが隠れていたのに、全く気がつかなかった。

「流石は野生の狩人、野生のカンってやつですわね！」

「野生野生うるさい！」

　メリアがディスリながら誉め、ロリシュが噛みつく。

「魔力の流れの源を辿ったら、上空に怪しい光！　アルド君は操り人形と戦っていたんです」

「そういうことか……！」

　僕には見えない魔力の流れが、メリアには見える。

　ミスティアさんの家の爆発に気を取られ、側にいた二色怪人にばかり気を取られていた。

　迂闊だった。僕だけで飛び出さず、みんなと戦っていればよかった。冷静さを失い、半ばヤケになっていた事を反省する。

『グ……ゴゴ』

　矢が命中した直後から二色怪人の動きが止まった。手足をぐにゃぐにゃと動かし、見えない何かを斬りつけるように暴れ始めた。

「アル！」

「エルっ……！」

　その隙に駆け寄ってきたエルリア。僕も走り、互いに手を伸ばし、がっしりと握る。

　途端に光が溢れ出した。心の内側から溢れるパワー。これが魂に仕掛けられた魔法、エルリアルドの力なのだ。

　天秤の魔女アルテアの呪い。謎の思惑、僕自身の存在――。複雑な思いが交錯する。でもいま言えることはひとつ。

　これは勇気をくれる。力を与えてくれる。

　暗闇に迷いそうな自分の、進むべき道を照らす光なんだ。

　互いに繋いだ手を中心に、走る勢いもそのままに半回転。手を離し、回転と遠心力で得たスピードを脚に乗せる。

　エルリアは再びメリアたちのほうへとターン。安全圏へと離脱する。

　僕は光を放つ短剣を構え、二色怪人へと突っ込む。

「うぉおおおおおッ！」

　二色怪人が刃を僕に向けて振り下ろした。それを光を宿した剣で弾き、返す刀で腕ごと切断する。

　腕は容易に斬れた。

　緑色の腕が宙を舞い、畑に突き刺さる。

『ソノ光――――！？』

「はぁあっ！」

　更に踏み込み懐に入り込む。魔法を励起していた二色怪人の左腕を、下段から上段へと斬り上げる。

　光の剣が触れた瞬間、魔法が霧散し、腕が崩壊。両腕を失った二色怪人はもう無力だった。

　――剣式(ソードロジック)横一閃(スラッシュ)！

　水平に切り裂く刃で一刀両断。二色怪人の胴体は、いとも簡単に真っ二つになった。

　支えを失った仮面じみた顔めがけ、剣の切っ先を叩き込む。

『――竜剣――……ノ』

　二色怪人は謎の単語を発し、黒と緑の砂を散らしながら爆散した。

「やりましたわ、アルドくん！」

「お見事、お姉ちゃんとの合体パワー」

　跳び跳ねるメリアとエルリア。飾りのような背中の羽と尻尾が揺れる。

「エルはすっかりお姉ちゃん気分かよ」

　苦笑しつつ、周囲を警戒する。二色怪人が再生しないことを確認しつつ、深く呼吸を整えて構えを解いた。

　でも怪人は気になることを言っていた。

　――竜と剣。

　もしかして竜がエルリアで剣が僕、という意味だろうか？

「それよりみんな！　ミスティアさんとユメトくんが……！」

「あの炎では近づけませんわ……」

　家は炎を上げて燃え続けて、周囲の家々や森を赤々と照らしている。東の空はうっすらと明るくなり始めていた。

　気がつくと、村人たちが何事かと集まり始めていた。

　何人かが燃えている家を見て「ミスティア様……！」「あぁ……そんな！」と悲鳴をあげて泣き崩れた。

　すると、森から白く濃密な霧が流れ込みはじめた。霧の流れはまるで生きている大蛇のように動き、家ごと炎を包み込んだ。驚く僕らの目の前で炎は小さくなり、鎮火。

「霧が……！」

「まさかあれって」

　霧はより濃密になり、キャベツ畑の横で渦を巻くと人の形を成した。それも大小、二つの人影となった。

「……まったく、人の家を燃やすなんて」

「ひどいです……うわぁああん」

　白い霧のような魔女と、水色の細いキノコみたいな少年が姿を現した。

「ミスティアさん！　ユメトくんも！」

「無事だったんですね！」

「よかった……」

　メリアと僕にエルリアも駆け寄った。

　二人は怪我もなく無事だった。

「ミィの結界が破られた時点で、ただ事ではなかったので。一足先に逃げ出した」

「ボクとミスティアさまの身代わりを、霧で作ってから逃げたんです」

「魔力を込めた身代わりを咄嗟につくって、襲撃者の目を惑わしたのですね」

「そうだよメリア。賢い子だね君は」

　ミスティアさんの言葉に頭を下げながら、メリアがあることに気がつく。

「つまり、襲撃してきた二色の魔物が狙っていたのは……ミスティア様？」

「おそらく。結界が破られた直後、ミィを目指して一直線に殺気が迫ってきた。さすがに……逃げるのが得策だと思ってね」

　傍らのユメトくんの肩を抱き寄せる。焼け落ちた家を見てユメトくんは呆然としていた。よほどショックなのだろう。

「ミスティアさん……」

　領域級の魔女、ミスティアさんならば戦うことも出来たはずだ。夢を見せる魔法を戦闘用に使うことも。でも、得体の知れない魔女の眷属相手に、ユメト君が近くにいる状態で戦うことを避けたのだろう。

　自分の住み処を放棄してまで。

「それにしても、ミスティアさまのお命を狙うなんて、一体どこの魔女でしょう」

「それは……」

　ミスティアさんが言いかけた時、ロリシュが僕らを呼ぶ声がした。

「おーい！　話はコイツに聞くのが早いと思うよー」

　すこし離れた場所にペーター君とロリシュがいた。

　キャベツ畑を縦断する畦道(あぜみち)で、ロリシュが何かを捕まえていた。片手で掴んだそれをブンブンと振り回すと、恥も外聞もなく泣き叫ぶ。

「やめ……やめぇ……！」

　みんなで行ってみると、それは背中に翼の生えた、小さな人形のようだった。

「こいつさ、空から落ちてきたよ。羽にボクの矢が刺さってた」

『メゲェ（犯人）』

　ぐいっと僕らの方に突き出すロリシュ。ペーター君が下から角で突き上げると、そいつは悲鳴をあげた。

「ひゃうっ！？　ひどいッ、やめッ」

「これはこれは、妖精族とは珍しい」

　ミスティアさんが瞳を鋭くして、ロリシュが突き出す妖精を観察する。

「これが妖精！？」

「空とぶ蛾(が)人間みたい？」

　僕とエルリアは顔を見合わせた。小屋にあった絵本でみた可憐でヒラヒラした妖精とはだいぶイメージが違っていた。

　緑色の肌に、黒い昆虫のような瞳。細く痩せた身体。薄手のチュニックみたいな服を着ているけれど、女の子……だろうか。

　羽はチョウというよりはガみたいであまり可愛くない。

「蛾とは失礼なッ！　可憐な蝶でしょうがッ！　無礼ものッ！　頭が高いッ！　手をはなせ野蛮なエルフめッ！」

「野蛮がなんだって？」

「アッ！？　痛いッ、嫌ぁあッ」

　キンキンと金切り声で鳴く。随分とうるさい妖精だ。

「手がかぶれたりしないかな？」

「せんわッ！　むしろ効能しかないわッ！」

　汚いものでも触るような口調のロリシュに、妖精がくってかかる。

　ペーター君が苛立たしげに角で突き上げると「ひぎゃぁ」と叫んで大人しくなった。

「君が、あの二色怪人を操っていたの？」

「おぉッ！　おまッ！？　いえ、君は……エルリアルドの光の使い手ッ……」

　僕をみて驚く妖精。曖昧に微笑みを浮かべて決定的なことを口走る。なるほど事情を知っているということは……。

「コイツはかの魔女(・・・・・)の眷属。というよりは使い魔、したっぱね」

　ミスティアさんが手を伸ばした。

　すると途端に、口調がトゲトゲしくなる。

「たわけッ！　田舎の魔女ごときが無礼ッ！、偉大なる天秤の魔女、アルテア様のしもべ……！　のひとりッ！　『傀儡の使徒』マリオネッタとは、あたいの事ッ！　さぁ手を放せッ！」

「……なるほど」

「これはこれは」

「手がかりが目の前に」

「拷問すれば口を割るかな」

　呪いをとく手がかりが目の前にいる。この妖精はアルテアと繋がっている。

　向こうから来てくれるなんて願ってもない。

「ちょっ！？　なんだおまえらッ！？　アッ、アルテア様の使徒だよッ！？　ね、ねえッ！？　痛たたたッ！」

　ジタバタと暴れる妖精。ロリシュが羽を折らんばかりにねじる。

「ミィを狙ったのは、アルドとエルリアの秘密とやらを暴いてしまったから……というわけだね」

「ギクッ！」

　わかりやすい。

＜つづく＞