諸国漫遊記エルリアルド ～魔女を巡る宿命の冒険は、案外のんびりな旅でした～

◇夢霧の魔女ミスティア編

夢霧の魔女ミスティア（前編）

　◆

　世界はいつだって不自由で、不条理で、醜い争いが絶えない。

　他人と交われば傷つき、傷つけることもある。

　けれど夢の中だけは自由で安全。誰にも侵されない。

　そこで見る夢は何？　富や名声、遥か彼方にある理想郷、まだ見ぬ理想の恋人かしら。なんだって想い描いて構わない。

「さぁ、君たちの夢をミィに見せて」

　愉しませて。夢の味見をさせて。

　それが、願いを叶えてあげる対価。

　とはいえ――。夢を自由に覗き見できるだけの魔女ミスティアが、叶えてあげられる事は限られている。

　美味しい対価だけを頂いて、叶えてあげられない願いもある。けれど、それはミスティアにとって些細な問題だ。

　白い肌に白銀の髪、そして薄く軽やかな白い服。夢霧の魔女、ミスティアは深い霧に包まれ、一寸先も見えない白い世界をひたひたと進んでゆく。

　――君たちは、どんな夢を秘めているの？

　領域に招き入れたのは、若く可愛らしい旅人たち。

　結界を渡る資格(・・)は、ミスティア自身が与えたもの。

　あの子たちは、旅の商人でもなければ、貴族の放蕩息子の道楽旅とも違う。何か事情があるのだろう。そんな不思議なパーティに興味をそそられた。

　まだ穢れを知らないであろう少年と少女が、何ゆえ、危険をおかして旅をしているのか。秘密を知りたい。楽しみで仕方がない。ミスティアの足取りも自然と軽くなる。

　ちなみにすぐ後から来た黒い馬車に乗った三人組は、己の領域に招き入れなかった。一人は明らかに焦熱の魔女イフリアの眷属だった。しかも彼らは成熟しきった男と女……。おそらく抱いている夢は潰え、諦めの色に染まっているにちがいない。

　仮に野望じみた夢を秘めていても、大概は金か名誉か。そんなごくありふれたものだろう。

「最初の夢は……っと」

　濃密な霧の中、ミスティアは目の前に忽然と現れた扉の前で立ち止まった。

　木の扉は誰かの夢へつながる扉。此処から先は誰かの夢の領域なのだ。

　ドアノブに手をかけ、躊躇いもなく扉を開く。

「あら？」

　そこは――深い森の中だった。

　何百年も齢を経たであろう大樹の森。人の気配の無い深層部らしく、清廉な空気に満ちている。

　と、木々の向こうから荘厳な角を生やした、金色の鹿が姿を現した。それはまるで太古から息づく神獣のよう。あまりの大きさと神々しさに息をのむ。

『――たああっ！』

　そこへ、一人の少女が颯爽と現れ、挑みかかる。

　凛々しく美しい横顔、ピンと尖ったエルフ耳。若草色の長い髪をなびかせ、巨大な神獣へ飛びかかる。

　それは、エルフの狩人だった。美しく整った顔だちに、たわわに揺れる胸――。身軽な小動物のように巨木の幹を次々と蹴ると、巨獣よりも高く跳ぶ。

　咆哮し、角を振り回す神獣の攻撃をかわし、光り輝く魔法の矢を頭上から放つ。

　荒ぶる神獣は一瞬で狩り倒された。

『ふぅ、楽勝だねっ』

「どうやらここは、エルフの夢ね」

　馬車の御者席にいた地味めなエルフ。最初は男の子かと思ったけれど、少女だったらしい。

　自分がこうなりたいと願う夢。意識している場合も、あるいは無意識であるかに関わらず、人は普遍的に心の奥底で願い、夢を見ている。

　願うのは美しく成長した自分。

　素直で、実にわかりやすい。

　現実の壁にぶつかった大人では、もう見ることの出来ない夢。

「いいわ、とても素敵」

　エルフの娘は満足げな笑みを浮かべると、神獣の後ろ脚を切り取った。そして一瞬でペロリと皮を剥ぎ、新鮮な肉を肩に担いだ。

『さってと』

　すたすたと森の奥へ進んでゆく。大きな肉を担いで向かった先には、立派な家があった。丸太を組み合わせた可愛らしい家だ。

　ドアを開け中に入るエルフの娘。

　ミスティアもその後ろをついてゆく。夢の主は、観察者であるミスティアを認識できない。

『ただいま、アルド。いい子にしてた？』

『うん、おかえりロリシュ！』

　家で待っていたのは、赤毛の少年だった。駆け寄ってきて子犬のようにじゃれついて、ぎゅっと抱きしめる。

『うふふ、よーしよし』

『わぁすごいね、ロリシュは。今日も立派な獲物を狩ったんだね！』

『うん、千年森のヌシなんだ。この肉を食べれば、ずっと若いままで、元気でいられるんだって』

『ずっと君と一緒だよ、ロリシュ』

『嬉しい。ボクだけの……アルド』

「……ほぅ？」

　アルドと呼ばれた少年は、多少美化(・・)されてはいるが、パーティのリーダー格（？）の剣士だ。彼はエルフの娘に深く想われているらしい。

　しかし恋人や夫婦というよりは……。

「飼育、したいのかしらね？」

　まるで閉じ込めて囲っているようだ。家の中には部屋がいくつもあった。外観とは違う間取り。

　扉の向こうには、まだ他にも隠された夢の部屋があるのだ。それは深層心理の向こう側。深く暗い、時には情念や欲望の沼が広がっている。

　……まぁいいわ。

　それでもこの子の夢は個性的で、明るくて、健全で楽しい。

　コレクションに値する。

「少し味見をさせて頂戴ね」

　ミスティアはすっと右手を掲げると、夢が霧につつまれた。

　ロリシュもアルドも、幸せな木の家も、全てが霧に包まれて渦を巻き、溶けるように消え、小さな繭(まゆ)になった。

　手のひらサイズの夢の繭は、ゆっくりと脈動している。ミスティアはそっと胸元にしまい込んだ。

　自分が夢の中の登場人物に成り代わり、享楽を味わえる。それが夢霧の魔女の魔法の秘められた力なのだ。

「さて、次の夢は……」

　濃密な白い世界を進むとすぐに別の扉が現れた。

　黒く固い木の扉。ドアノブを回そうとしたが固く閉ざされている。

「あら？　鍵がかかっているわ。……悪夢封じのまじないね」

　悪い夢を見ないように、夢魔の侵入を拒む結界が張られている。ということは、メリアと名乗った見習い魔女の夢にちがいない。

「でもね、夢の世界は私の完全支配領域なの」

　ミスティアが軽く念じると、ガチャリと鍵が開いた。ドアノブを回し中へと踏み込む。

　そこは――

　大きな街だった。その中心にそびえ立つのは、黒々とした円錐形の塔。氷柱を逆さまにしたような塔が天を貫かんばかりに立っている。黒い雲に覆われた空に、塔の先端が届きそうだ。

　ミスティアが目を凝らすと、周辺では無数の奴隷のような人々が石や資材を運びあげていた。塔を高く、更に高くと建築が続いているのだ。

『――さぁ、より良い生活のために、より良き街を！　究極の生活の便利さこそがみんなの幸せ、みんなの望み……！　そこ、休まずにキリキリ働きなさい……！』

　時おり、倒れた奴隷がムチ打たれる。

　叫んだのは魔女だった。

　街を貫く大通りを御輿が進んでゆく。何人もの屈強な男達がかつぐのは、魔女の座る玉座を頂く御輿だった。二階の屋根さえも超えるほどに高い櫓(やぐら)の上に、黒い玉座がある。

　妖艶な笑みを浮かべ、玉座に腰かけているのは魔女となったメリアだった。

　メガネはそのままだが美しく成長した姿。胸元の大きく開いた赤く派手なドレスを身に着け、地べたを這う奴隷たちを、片ひじをついて見下ろしている。

「あらあら、まぁ。これはこれは……。普段からかなり自分を抑圧しているのかしら？」

　ミスティアも呆れるばかりの夢だった。

　なりたい自分、成功者としての姿は理解できる。それに己が普段抑圧している願望、支配欲を重ね、際限なく暴走させている。

『うぅ、もうダメ……』

　ボロ着姿のエルフの娘が、石を運べずに倒れた。

『ロリシュ！　さぼってはいけません、働きなさい！』

『ふぇえ……！』

　怖い怖い。同じパーティのエルフの娘を、普段どう思っているか、まるわかりだ。女同士の胸のうちなど、大概はこういうものなのだが。

　夢の中を自由に歩き回るミスティアの目の前を、魔女の御輿が通り過ぎてゆく。

　それを先導するのは、丸々と太った黒山羊と、桃色の鱗で覆われたドラゴンだった。

『メェエエ』

『ガァア……』

「こちらも仲間なのに……酷いものね」

　エルリアは長い尻尾と羽を持つ、地竜へと姿を変えていた。飛べない竜は首輪をつけられ、まるで見世物のように御輿の前を歩いている。

『ヤギはそろそろ食べ頃かしら？　うふふ、エルリアもどんどん竜になってゆくのね、楽しみだわ』

　竜になってゆく？

　ミスティアは首をかしげた。

　エルリアとはアルド少年の妹で、半竜人のような姿が目を惹いた。それは強固で解析不能な魔法だった。

『今わたしは伝説の魔法を目にしているの。天秤の魔女アルテア様……！　神話級の偉大なる不死の魔女さまの魔法！　あぁ、なんという幸運かしら。信じられないほど恵まれているわ！　うふふ、知りたい、手にいれたい！　力を、もっと……！』

　魔女メリアは恍惚とした表情で両手を暗い天へ掲げる。桃色の竜は悲しげに鳴いた。

　背筋が冷たくなる。

　あの穏やかな魔女見習いの心の内には、こんなにもどす黒い野望が渦巻いているのだ。

　強引にこじ開けた夢の扉は、誰にも知られたくない、禁断の深層だったのだろうか。

　それにメリアは恐るべき魔女の名を口にした。

　天秤の魔女アルテア。

　エルリアという半竜の娘に呪いをかけたのは、本当にアルテアなのか。金杯の魔女と同格とされる別次元の魔女の一人。領域を支配する程度の魔女では、到底およびもつかない存在だ。

「知りたい、この子たちの夢を、秘密をもっとミィにちょうだい」

『あぁ、アルドくん……』

　メリアは塔へ、熱く欲望に濁った視線を向けていた。

　黒く、太く、そそり立つ邪な欲望の象徴のような塔。大勢の奴隷が築き上げた、天に楯突くような塔。

　視界が急速にズームする。メリアの夢の視点移動に合わせ、塔の最上部付近の部屋へと。そこにアルドの姿があった。寝所のような場所に半裸で縛られている。

『誰にも邪魔させません、アルドくん……うふふ』

　塔の足元では、エルフの娘が石を運んでは転び、鞭打たれる。

「悪趣味だけど実に面白い夢ね。魔女らしいと言えば、その通りだけど」

　目を背けたくても覗き見てしまう、心の奥底の欲望、禁断の夢の世界。

　ミスティアは静かに手を掲げた。この夢を夢の繭に変えコレクションする。他とはひと味ちがう、禁忌の味がすることだろう。

　――ちがう……！

「ん？」

　その時だった。

　天から声が響いた。

　――ちがいますの……！

　暗い雲を切り裂くように、明るい光が降り注いだ。

『こんなもの、私の夢じゃありませんわ……っ！』

　雲間から黄金色に光輝く、メガネの天使が姿を現した。

　それは、神々しいばかりの輝きを放つ魔女、メリアだった。

「もうひとりのメリア……？」

　両手に光の魔法を励起するや、輝く浄化の光が地上の闇を暴き出した。闇を穿ち、圧倒的な光の奔流が暗黒の塔を打ち砕いた。

　黒い等が崩壊すると同時に、奴隷たちの足かせも砕け、次々と解放されてゆく。エルリアと黒山羊も光に包まれると首輪が砕け自由の身になった。

　グギャーと断末魔の悲鳴をあげたのは、暗黒の魔女と化した「悪いメリア」だった。御輿の上で顔を手で覆い、溶けるように崩れてゆく。

『さぁ、もう大丈夫ですわ。みなさん』

　天使のように背中には光の翼が生えていた。夢にしても少々盛りすぎなほど己を美化している。

　地上にゆっくりと舞い降りると、自信と慈愛に満ちた笑みをうかべ、メガネをキラリと光らせた。

「メリアー！」

「メリアすごい！」

　元の姿に戻ったエルリアが、奴隷姿のロリシュが、それぞれ涙を流しながら、天女のようなメリアの元へと駆け寄って抱きついた。

『うふふ、よしよし』

「メリア、大好き、愛してる！」

　半裸のアルドが遅れてやってきて、ぎゅっと抱き締めた。エルリアとロリシュが拍手で祝福を送る。

『うふふ、よきかな、よきかな』

『なるほど、破壊と救済。相反する願望を内包し、夢で鬩(せめ)ぎ合わせているのね」

　どちらも本物の夢であり、願望なのだろう。実にコレクションしがいのある夢だと、ミスティアはほくそ笑んだ。

＜つづく＞