諸国漫遊記エルリアルド ～魔女を巡る宿命の冒険は、案外のんびりな旅でした～

◇焦熱の魔女イフリア編

冒険旅行と女の子たちの悩み

　◇

「魔物三匹を討伐して、金貨２枚と、銀貨５枚を入手……っと。まぁまぁですね」

　魔女見習いのメリアは、ホクホク顔で小さな手帳にメモを書き込んだ。几帳面で綺麗な字が並ぶ。

　倒した青鬼(ブルーオーガ)たちは溶けて消え、後に残ったのは数枚の金貨と銀貨だった。

　その後、僕らはこの場ですこし休憩することにした。

　妹のエルリア、魔女見習いのメリアに狩人のロリシュ。

　みんなで小川のほとりで一休み。

　黒山羊のペーターくんが背負ってくれている荷物の中から、小鍋とカップを取り出す。そして火を焚いてお茶を飲むことにする。

　さらさらと流れる水の音、さえずる小鳥たち。水もそのまま飲める清流で、木々の木陰が心地よい。

　これなら青鬼(ブルーオーガ)たちが隠れていたのも頷ける。旅人はみんな木陰と水を求め、ここに立ち寄るだろうから。

「よかったね、これで次の町では宿に泊まれるじゃん」

「安宿なのは変わりませんが、野宿よりはマシです」

　メリアはすまし顔で言うと、金貨と銀貨を革袋に仕舞いこんだ。すこし痩せ気味の革袋には、旅を続けるための路銀が入っている。

　それは魔物――硬貨(コイン)モンスターを倒して得た、貴重なお金だ。ナルリスタ王国からは『魔物を倒して得たお金は本人の所有とする』という正式なお触れも出ている。

　つまり魔物を倒して得た収入は、無税。そのまま所有できるうえに、拾得物横領にはあたらない。

　僕らの旅の目的は『天秤の魔女』を探し、エルリアの呪いを解くことだ。でも、旅をするにはお金が必要で、稼ぐ手段は普通に仕事を探すか、こうして魔物――コインモンスターを狩るしかない。

　大陸の西に災厄をもたらした『金杯の魔女』メイヴ。

　彼女が硬貨(コイン)から生み出した、迷惑な魔物に旅が支えられているかと思うと、すこし複雑な気がするけれど。

「どうして野宿が嫌なのさ？　ボクは平気だけどな」

　エルフの狩人、ロリシュが調整していた弓の弦(つる)を弾きながら言った。

「何度も言いますけど、都会育ちの私にとって、野山で寝るのはとても苦痛なことなのよ。魔物や毒虫に怯えて眠れるもんですか。野生育ちのエルフには、わからないかもしれませんけどね」

　ニッコリ、と口元だけ微笑むメリア。

「ふーん？　楽しいのになぁ。ね、アルド、エルリア」

　ロリシュは僕らに話をふってきた。

　女の子エルフなのに「ボク」という彼女は、地面にあぐら(・・・)をかいて座っている。

　火を囲んで四人は車座に座っていた。

「楽しい。野宿も、旅も好き！」

　木の棒で焚き火をつつきながらエルリアは微笑んだ。もうすぐお湯が沸きそうだ。

「僕も野宿はべつに気にしないけど。みんなと一緒だしさ」

「アルの言うとおり」

　妹(エル)も賛同する。

　僕らは育ての親のジラールと一緒に、山奥の小屋で暮らしていた。そこは自然に囲まれた所で、毎日が冒険と野宿みたいな感じだった。だから野宿も冒険も苦痛だとは思わない。

「なんなのよ、みんなして」

　メリアが少しふてくされる。

　仲間が辛い思いをしているのなら、手をさしのべて助けてあげなくちゃいけない。それが四人と一頭で旅を続ける秘訣なのだ。

「メリア、もし虫や魔物が怖いなら、夜は僕がずっと見守っているから、安心して休んでいいよ」

　夜は黒山羊のペーターくんに寄り添って眠る。すると敏感な黒山羊は何かが近づいてきたり、危険な気配があったりすれば、すぐ反応をする。だから野宿の見張りは僕とペーター君が交代でしている。これまの旅でもそうしてきた。

　エルリアもロリシュもメリアも、少しでも安心して休めるように、と。

「あっ……えと、その。アルドくんがそう言うなら、べつに……野宿もいいですけど。あ、お茶の準備しなきゃ」

　メリアは急に頬を染めると、カバンに手をいれて、ごそごそと茶葉をさがしはじめた。

「アルドってさぁ、そうやって甘い言葉で丸く収めるのが上手いよね」

　何故かジト目を向けてくるロリシュ。

「え？　なにが？」

　何のことやらよくわからないけれど、エルフの狩人はため息をつきながら、弓に矢をつがえた。

　そして小川の近くの木に狙いを定めると、矢を放った。

「わ！？」

「いきなり何ですか？」

　コスッと音がして木の幹に命中。見ると木の幹に擬態していた大きな蜥蜴が、頭を射ぬかれていた。

「やった！　美味しいのよ、あれ」

　ロリシュは小動物のような身のこなしで駆けていき、矢に刺さったトカゲを高く掲げてみせた。

「ロリシュ、すごい！」

「さすが狩人だね、ぜんぜん気がつかなかった」

　エルリアと僕は拍手を送る。

　ロリシュは「まぁね！」と誇らしげな顔で戻ってくると、トカゲをそのまま火にかざした。

「いっ、いやぁあああっ！？　折角お茶なのに、なんでトカゲなんて炙るのよ！？」

　メリアが悲鳴をあげた。

「お茶のおつまみにちょうどいいかな、って」

「この野生エルフは……っ！　お茶といったら甘いお菓子でしょ！？　砂糖菓子がまだのこっているから、こっち食べましょ、ね？」

「うーん。じゃぁ薫製にしておこうかな」

　ロリシュは素早くナイフでトカゲの腹を裂き、内臓を取り去る。そして川の水で洗い、木の棒に刺して再び焚き火にかざした。

「うぐ……。ま、まぁそれなら」

　メリアは嫌そうな顔をしつつ、いつものことだと諦めたようすだった。

「ちなみにさ、このトカゲの内臓を干すと、ニキビや出来物に効果のある軟膏の材料になるんだよっ」

　無邪気に内臓をミンチにしはじめるロリシュ。川辺の石の上でガガガと刻み粘りけを出す。

　メリアは目を背けつつも、炙っているトカゲを見てメガネの奥で目を丸くする。

「これって……イモリアトカゲ？　なら知ってるわ。魔法の軟膏の材料って本で読んだことがある」

「本で読むと材料だけど、街で売っている物はみんな、誰かがこうして採ったり、作ったりしているんだよ」　

　ロリシュの言うとおりだと思った。

「そうね……ごめん」

「いいのいいのっ」

　エルフはからっとした笑みで、トカゲを裏返した。

「それより軟膏で思い出したけど、次の町ではいろいろ買い物しなきゃならないの」

　メリアがポケットからメモを取り出して、パラパラとめくり、悩ましげな表情をする。

「買い物？　あ、エルは木の実のクッキーがほしい」

　はいっと、手をあげるエルリア。

「それも確かに欲しいところですけれど、コスメ用品がいろいろ無くなりつつあるの」

　メリアはロリシュとエルリアに真剣な眼差しを向けた。

　二人も「ハッ」とした様子で顔を見合わせた。

「コスメ用品？」

　なんだっけ、それ。武器？　防具？

「シャンプーにリンス、保湿液、美容クリーム」

「生理よ……コホン。石鹸とかいろいろ」

「要求。着替え、下着の買い増し」

　女の子三人は何かよくわからない単語を並べつつ、ペーター君の背負っていた荷物を紐解き、中身を確認しはじめた。

「そんなの必要？　冒険の旅ってさ、武器と防具、それと水と食料があればいいんじゃないの？」

　つい、ポロリと口にした一言がいけなかったらしい。

「は？　アルドくんは何をいっているのかしら」

「まったく、これだから男子は」

「アル、最低……」

　突然、すごい団結力を発揮する女の子たち。

「え、えぇ……？」

「宿無しの傭兵団じゃあるまいし、身だしなみはきちんとしなきゃいけませんの」

「エルフはいつも清潔で可憐にあるべき、ってお婆ちゃんの遺言なんだ」

「ジラールに女の子として守るべきこと、きちんと言われてきた」

　何故か僕は猛烈に非難された。

「わ、わかったよ」

　男子はあっちいけ、とばかりにお茶のカップを渡されて、焚き火の輪から追い出された。

　その後、女たちの話し合いが延々と続く間、ペーターくんと二人、すこし離れた場所でずっと空を見上げていた。

　遥か空の向こうを、翼竜が気持ち良さそうに飛んでゆく。

『メェ……（落ち込むなよ）』

「……くすん」

＜つづく＞