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魔女の領域、フォンシーの村

　霧の中をしばらく進むと、村の輪郭らしきシルエットがぼんやり見えてきた。森の木々が途切れ、広場のようになっている場所を中心に、トンガリ屋根の家々がポツリポツリと見え隠れする。

「きっと、あれがフォンシーの村だね」

「なんだか懐かしい感じ」

　御者席の隣に座るロリシュが、小鳥のさえずりに耳を傾ける。小さな村は森と霧に隠れるようにひっそりと佇んでいた。

「ロリシュの故郷もこんな感じなの？」

「うん、でも木はもーっと大きくて、太くてさ。木の枝の上に家があるんだけど」

「へぇ！　すごいね流石はエルフの村って感じ。いつか行ってみたいなぁ」

「うんうん、遊びに来てよ。大歓迎」

　ロリシュと会話を交わしながら魔法の馬車を減速させる。

　森の中を曲がりくねる一本道は、木の柵で囲まれた村の中心へと続いていた。

　村へ入る入口は二本の樹木だった。梢(こずえ)の間にロープが渡され、中央辺りに木の看板がぶら下げられている。

『夢と霧の村、フォンシー』

　木製の手作り看板は、かなり古いものだ。腐りかけているのか、キノコが看板から生えている。

　魔法の馬車で二本の樹木の間を潜り抜ける。

　村を囲っている柵も簡単な作りだった。背丈ほどの長さの木の枝を組み合わせ、ロープで結んだだけ。これじゃぁ家畜だって隙間を通って出入りできるだろう。

「こんな囲いで、大丈夫なのかな。魔物が入ってきそうだけど」

　周囲には不思議と魔物の気配は無い。けれど、外敵の侵入に対して無防備に等しい。見ていて心配になるほどに。

「でも不思議な気配がする。なんていうか、村の内側は空気が違うというか」

　野生のエルフの勘だろうか。ロリシュは尖った耳をちょっと動かして、何か気配の違いを感じているようだ。

「おそらく、一種の結界が幾重にも張り巡らされているのだと思います。魔物や侵入者を拒む力を感じますから」

　客車に座っていたメリアが静かに呟いた。

「蚊を寄せ付けない魔法、みたいな？」

「それよりもずっと複雑で、強くて、広範囲の魔法です」

　夢霧の魔女、という二つ名を冠する魔女が支配する村なのだから、それも納得だ。きっと何か不思議な魔法で防御しているのだろうと想像がつく。

　でも、僕らの馬車はすんなりと村内に入ることができた。

　村の中へ馬車をすすめる。舗装されていない土が踏み固められただけの道は、広場のような場所につづいていた。

「ここが村の中心部だよ、たぶん」

　見回すと十数軒程度の小さな家々が、間隔を開けて立っていた。茅葺きのとんがり屋根の家々は、向きもバラバラで、広大な敷地に好き勝手、自由気ままに建てた小屋のようにも見える。

「静かだね、誰も居ないのかな？」

『メェ』

　エルリアとペーター君が荷台からぴょんと飛び降りた。

　時刻はおそらく午後の四時をまわった頃だ。空は立ち込める霧のせいか薄曇りで、黄色っぽい太陽が西に大きく傾いている。

　馬車を停め、全員が広場に降り立った。

　公共の水場もあり、綺麗な湧き水が流れている。

「お宿もお店も、無さそう」

「ボクら警戒されているとか？」　

　エルリアもロリシュも困惑する。村は人の気配がまるでなかった。

　歩いている人はもちろん、家畜さえもいない。

　けれど家々は手入れが行き届き、無人という感じでもない。庭先では野菜が育っていたり、鉢植えの花が咲いていたりする。

　エルリアもロリシュも、メリアも少々困り顔で僕に視線を向ける。

「うーん。魔女さんに会いに来たのになぁ」

　困った。

　魔女の家とか看板でもあればいいのに。宿もお店も無いにしても、魔女が棲む家は必ずあるはずだ。

「もうすこし村のなかを歩いてみようか」

「そうだね、散策してみよ」

　ロリシュが弓矢を担ぐ。

「アルド君……！」

　メリアが緊張した面持ちで小さく叫んだ。

「っ！？」

「わ！？」

　霧が一気に濃くなり、視界を奪う。まるで煙に巻かれたように一寸先も見えない。メリアの様子から、これは魔法の霧に違いない。

「みんな、落ち着いて！　大丈夫、離れないで」

　腰の短剣に手を伸ばす。でも視界を奪われた状態じゃ剣なんて役に立たない。冷静に、次に起こる事を見定めるしかない。手を柄から離す。

　霧がまるでミルクのように濃密さを増す。するとやがて目の前で白い人の形を成した。

　それに伴って、周囲の視界が次第に開けてゆく。霧が急速にその白い人形に集まっているのだ。白い人影は、白いドレスを着た女の人へと姿を変えていた。

「わ！　出た！？」

「……ようこそ、フォンシーの村へ」

　真っ青な瞳に、白い肌。全身が白い小柄な女の子みたいだった。小顔だけど瞳は大きくて青い。小さな唇は薄く感情を読み取れない。身に着けているドレスも、限りなくシンプルな、肌着のようなものだ。髪も白く、綺麗なマッシュルームカットで耳のラインで切り揃えられている。

　なんというか、一見するとまるでキノコだ。

　地面から生えた白いキノコを思わせる。

「魔女、ミスティア様でございますね」

「……そう」

　白いキノコのような魔女は、メリアの問いかけに小さくうなづいた。ほっそりとした身体つきだけど、すごい魔力を秘めた魔女なのだろう。

「領域にお招きいただき、心より感謝を申し上げます」

「……ふむ」

「私は見習いの暮らしの魔女、メリアと申します。ここより遥か西、ナルリスタのアルテンハイアットから来ました。私たちはみな旅の途中です。夢霧の魔女様のお噂を聞きつけ、ミスティアさまにお目通りしたく、参った次第です」

　魔女の作法に則り、メリアが丁寧に口上を述べる。白い魔女は無表情のまま、黙って耳を傾けていた。

「……君らには資格が与えられた。歓迎するよ」

　まるで子供のような声。

　焦熱の魔女イフリアといい、姿と年齢は違うはずだ。落ち着きと、醸し出される風格が、見た目との違和感を生じさせる。

「あ、ありがとうございます」

　僕らもメリアに従って頭を下げる。でも資格とは何だろう。察するに通行手形のようなものだろうか。

「……ところで、君たちと同じく森に入った、黒き馬車の一行は仲間かな？」

「あ……」

　思わず顔を見合わせる。

　焦熱の魔女イフリアの命により、僕らを追いかけ、追跡している三人組だ。

「違います、知り合いかもしれないけれど……全然。仲間ではありません」

「……そうか。彼らはここにはたどり着けない。隣(・)の魔女……イフリアの気配を漂わせていたから。あの暑苦しい魔力は、ミィとは反りが合わない」

　今度の魔女は自分をミィと呼ぶらしい。そういうところは子供っぽいのだろうか。

「あの」

　メリアに目配せをして、目的を告げようと口を開きかけたときだった。

「……とまぁ、堅苦しい挨拶はこのぐらいにして」

　ミスティアが表情を明るくし、ぱんっと手をうち鳴らした。

　すたた、と駆け寄ってきて僕とエルリアの顔を下からのぞきこむ。切り揃えた前髪の下で丸く青い瞳を輝かせ、

「……君たち、兄妹なの？」

「あ、はい。僕はアルドで、妹のエルリアです」

「……いいなぁ、いいなぁ。この、妹ちゃんの羽と尻尾は何かの魔法かな？　とても特別な、濃くて深い魔法みたいだけど……」

「わかるんですか？」

「……魔女だからね。そっちのエルフの子は、西のヨレルヒルの森の匂いがする。好きな匂い。森の子だ。そして魔女見習いのメリア。君はちょっと変わった香りがする……へぇ？　何か、心に秘めているものがある？」

「ボクの故郷だ」

「まっ……そんな」

「……あぁ、気に入った。楽しそう！」

　なんだかよく分からないけれど、僕らは気に入られたみたいだ。

「実は僕ら、魔女さまにお願いがあって」

「……オーケー。ならルールは簡単。君たちの夢を見せて。夢霧の中でミィを楽しませて。それが願いの対価」

「願いの……」

「対価」

「そ」

　まるで踊るようにくるりと回ると、ワンピースのような白いドレスの裾も花弁のように広がった。

　ミスティアは悪戯っぽい笑みをこぼすと、ふたたび周囲に霧が立ち込めた。

＜つづく＞