諸国漫遊記エルリアルド ～魔女を巡る宿命の冒険は、案外のんびりな旅でした～

◇夢霧の魔女ミスティア編

夢霧の魔女のうわさ

　煽り運転をしてきた魔法の馬車は、僕らの前に割り込むと急停止――。

　中から男が降りてきた。お金持ちそうな服装を身に着けた、チョビ髭のおじさんだ。

「オゥア！　ちょっと待てって、言っておルァア！」

　何やら怒鳴りながら、ズンズンこちらに向かってくる。

「き、来ましたわ！」

「魔物より怖い……」

　メリアとエルリアが客室(キャビン)で不安げな声をあげる。こうなると僕も黙ってはいられない。

「アルド、殺(や)ろう」

　ロリシュはすでに戦闘モード。御者席に座ったまま、腰の後ろの鞘(ホルダー)の留め具を外し、ナイフをいつでも抜けるように身構えていた。

　僕とペーター君もあわてて腰の牽引具を外す。

「ペーター君！」

『メェ！』

　でも、肩を怒らせて向かってくるおじさんは丸腰だった。

　大陸共通の不文律（※暗黙のルール）において、対人戦闘は相応対応(・・・・)が基本。相手が素手なら此方も素手、剣を持っていれば剣を抜いても良い。身の危険を感じたら問答無用、剣を抜き、叩き斬っても構わない。

「あの、何なんですか？」

「アァ！？　馬ァ、ダーットレィイアア！」

「馬って……」

　僕を一喝すると、おじさんはロリシュのいる御者席の横まで進んでいった。そして怖い顔のまま御者席に手をかけた。

「……なによ」

　ロリシュは無言でナイフの柄に手をかけ、相手を睨み付ける。

一触即発の緊迫感に場が凍りついた。

　と、その時。

　ドヴッ！　と、鈍い音がした。

「えっ！？」

「――んがッ！」

　短い悲鳴を残し、おじさんが視界から消えた(・・・)。

　『メゲェ……！』

　「ペ、ペーターくんっ！？」

　ペーター君の頭突き(・・・)が炸裂していた。

　おじさんは馬車に衝突されたように、後ろまで吹き飛ばされていた。ズザッ……ゴロゴロゴロと土煙をあげながら転がってゆき、最後はグニャリと倒れ込んだ。

「いきなり頭突きするなんて、ダメだよ！」

『メェエエ！』（いいんだよ、ペッ）

　地面を蹴って突進。目にも留まらぬ速さで男をブッとばしたペーター君は、鼻息も荒く前足でザッザッと地面を蹴っている。相手が起き上がったら更に一撃を食らわせるつもりらしい。

「ぷっ……最高、きゃはは」

　ロリシュは一瞬、ぽかんとしていたけれど、すぐに大笑い。

「まぁ、頼もしいこと……」

「ペーター君、流石……」

　メリアとエルリアもくすくす笑っている。けれど、事情も聞かずブッとばして良かったのだろうか？

　相手は丸腰だったし、まずは話をしてからでもよかったのに。僕はとりあえず、白目をむいて伸びているおじさんに近づき、声をかけてみることにした。

「あっ、あの大丈夫ですか……？」

　◇

「ダッからよ、オラぁ、止まれって、叫んだッペァ！」

　おじさんは今、魔法の馬車の下に潜り込んでいる。ガチャガチャと部品のジョイントを調整し、ハンマーでカンカンと叩く音がする。

「……ホントにすみません」

「もう、ええんだっけどもぁよぁあァ！」

　実はおじさんは『魔導機構組合(カラクリギルド)』の開発技術者だった。なんと、僕らが中古品屋で旧型を買った事を、友人である店主さんから聞き付け、慌てて追いかけてきたのだという。

「……腕を切り落とさなくてよかった」

「しっ、聞こえますわ、ロリシュ」

　ペーター君の突撃でおじさんの腰には青あざができていた。痛みは、メリアが『痛くない気がする』魔法で紛らわして(・・・・)くれた。

　生活の魔女であるメリアは、本格的な治療や治癒は出来ない。けれど「家庭の常備薬のような」魔法ならば使える。

　たとえば「お腹が痛いのを紛らわせる魔法」「打ち身、捻挫の痛みを紛らわせる魔法」などなどだ。

　やがて、馬車の下から出てきたおじさんは、ホッとしたような笑顔をうかべていた。

「……うし、これでいいどぁ！　この初期型はヨォ！　ギア比の切り替えが二段で、手動なんだぁああ！　んだがらよぁ、このまま走るとイカレて、壊れるって……！　聞いてねぇんだろうが！？」

　大声で叫ぶのは相変わらずだけど、浜育ちのせいで言葉が乱暴なだけだった。おまけに少し訛(なま)っていて、いつも誤解されるのだとか。

「えぇ、そのあたりは聞いてないです」

「壊れちゃうなんて……なにも」

　僕もロリシュも首を横にふる。

「シャァアア！　あの野郎、あとでブン殴っておくからよ！　ワシラぁ、魔導工術師に恥じかかせるろころだったぁア！」

　青筋を額に浮かべ、すごい形相で舌打ちをする。どうも怒っているのは店のおじさんに対してみたいだ。

　僕らを必死で追いかけてきたのは、回転魔導機構(マーター)の「ギアの切り替え」について説明を、店主がしていないと知ったことが原因のようだ。

「おじさん、ギアってなに？」

　エルリアが尋ねる。

「アァ！？　……おおぅ？　そうだな……うーん。おぉ、太い棒と、細い棒があったとしてよぉ、両手でこう……握ってよ、回しやすいのは……どぉおっちだァ？」

　おじさんは馬車に積み込んであった、薪(まき)の中から細い棒と太い棒を適当に見つけて僕に持たせた。

　エルリアには、棒を両手で回転するように指示する。僕が握っている棒をエルリアはぐるぐると回す。

「ふんっ」

「いてて……」

「太いほうが、回しやすいかも」

　細い方は握りにくく、力が入りにくい。エルリアも回しにくいみたいだ。

「つまりお嬢ちゃんの力でも、直径が違うだけで、感じかたが違うってことだアッ！　それがギアのしくみシャァ」

「なるほど、回転する軸の太さを変える仕組み？」

「そんな感じなァ！　切り替えるにはここ、足元の……この板みたいなやつを、踏みつけて……ガチッと音がしたら低速用。発車のときにはこうすると動きがスムーズになるっぺガァ！」

　おじさんが御者席に座り、留め金でロックされていた足元の小さな板を指差す。売られていたときは固定されて、動かないようになっていたらしい。それを外してくれたのだ。

「へぇ！？　じゃぁ坂道で僕らが牽かなくても……」

「坂道によるが、半分の力で十分だべなァ！」

「すごい……！」

　僕とペーター君が、汗だくのフルパワーで牽かないだけでもありがたい。

「速度が出てきたら、ギアをもとに戻すゥッ！」

　おじさんは足元の小さな板を再び踏みつけた。カチリと音がしてもとに戻る。

「つまり細い棒に切り替えて、車輪が回転しやすくするのね」

「お嬢ちゃん、賢いのう！」

「えへへ」

　大声でくわっ！　と目を見開きながら誉めるおじさん。エルリアも嬉しそうだ。

「本当にご親切にありがとうございます。でも、何もお礼出来そうなものもないのですが……」

　メリアが申し訳なさそうに言うと、おじさんは「きにすんな！」と身ぶりで示した。

　と、ロリシュが袋を差し出した。

「……よかったらこれ。滋養強壮にいいんだよ」

　おじさんが受け取り、袋を開けてみると、串に刺したイモリの黒焼きが何本か入っていた。ここに来る途中で捕獲して薫製にしたもので、何やらすごい薬効があるらしい。

「エルフゥウウ！」

「ひえっ」

　大声にビクッとするロリシュ。でもおじさんは笑顔で、ガッと手を握るとぶんぶんと握手を交わした。

「森の貴重なもんだべがぁぁあ！？　コレァ、カカァが喜ぶでぇな。ありがたくいただくどぁア！」

「あはは、どうぞ」

「よいのですか？　ロリシュ」

「いーんだよ。宿代が底をついたら売ろうと思ってたけど、馬車が快適になるなら安いもんでしょ」

「ロリシュ……」

「人は見かけによらないって、ボクも勉強になったし」

　ロリシュはおじさんを「殺そう」なんて言ってしまったことを、すこし後悔しているみたいだった。でも、ペーター君と同じで皆を守ろうとしての行動だ。

「ありがとうロリシュ」

「なによ、アルドまであらたまって」

　そんな友人を、僕はとても心強いと思った。

「……ついでだがよ、この旧式でも、もうすこぉおしマシになる、チューニングパーツがあるっぺがよ」

「ちゅーにんぐぱぁつ？」

「この回転魔導機構(マーター)用の熱発生機、ボイラーの中に、特殊なァ、霧の魔法を封入するんじゃぁ！　高圧用高潤滑、特殊な魔法のミストを封入すりゃぁ……もっとよくなるぞぁ！」

　バン、と自慢げに自分の乗ってきた魔法の馬車のボディを叩いた。

　おじさんの説明では、あの最新鋭の魔法の馬車も、特殊な魔法のミストを利用しているらしい。回転しやすく、滑らかに、そして魔法の力で長持ちするのだとか。

　魔法の馬車がより速くなるのなら、損はない話だけど……お高いんだろうなぁ。一応、聞くだけ聞いてだけみよう。

「特別な霧、魔法のミストは売っているんですか？　それともどこかで手に入れられるんですか？」

「今じゃこの街でも模倣して、作られるようになったがよ！　高額で……イモリの黒焼きでも一年分はすらぁなぁ……」

　おじさんは言ってからちょっと申し訳なさそうな顔をした。

「高いお金は払えませんの」

「あぁすまないな魔女さんよ、そうだ！　そういや魔法のミストは元々、この先に棲む『夢霧の魔女』さまの魔法だと聞いたはぁ……」

「夢霧の魔女……！」

　新しい魔女の名前だ。メリアなら何か知っているだろうか。

　おじさんは魔法の馬車に乗り込むと、手を振って「じゃぁの！　困ったらギルドを訪ねろや！」と言ってくれた。

　そして、来た道をすごいスピードで降り下っていった。

「……良いひとだったね」

「うん……」

　エルリアも拍子抜けしたようだった。

　それよりも、馬車が新しい力をてにいれた。

　発進してみると……なるほど！

　今までの苦労はなんだったのかと思うほど、軽い力で馬車が動き出す。

「おじさんに感謝だね！　速度は相変わらずだけどさ」

　ロリシュが笑う。

　確かに発進はスムーズになったけれど最高速度は変わらないらしい。

　となると、さっきの「特殊なミスト」の話がちょっと気になってくる。

「どうせこの先の通り道だし、魔女さんに会えないかな」

「そうだね！　良い考えかも」

＜つづく＞