諸国漫遊記エルリアルド ～魔女を巡る宿命の冒険は、案外のんびりな旅でした～

◇焦熱の魔女イフリア編

交渉と契約

「この店のフライドチキンはいつ食べても絶品じゃのぅ」

　美味そうに肉にかぶりつく女の子は、動く人形みたいだった。フリルつきの赤いドレスに、ツインテールに結い分けたプラチナブロンドの髪。パッチリとした瞳に小さな口。

　彼女は僕らの気付かぬうちにテーブルに紛れ込んでいた。

「君が……イフリア？」

「し、信じられない」

「そうじゃと言っておろうが」

　僕とロリシュの言葉を軽い調子で肯定するし、メリアの態度が真実であることを物語っている。

　つまり本物の『焦熱の魔女』イフリアなのだ。

　メリアの話では、この地方を支配する領域(テリトリー)の主。メイヴに匹敵する実力を持つと云われる実力者だという。

　そんな超大物の魔女がこんな食堂にやってくるなんて、誰が想像するだろうか。

「あー！　イフリア様も来ていらっしゃったんですかー！？」

「おぉ、イフリア様、先日は息子が世話になりました」

「一杯奢らせてくださいませんか、イフリア様！」

　僕らのテーブルはあっという間に大勢の客たちに囲まれてしまった。隣のテーブルに居たお姉さん、向かい側のテーブルで飲んでいた商人、そして冒険者のリーダーっぽい男の人が、彼女に気がついて立ち上がり、一気に押しかけてきたのだ。

「えぇっ？」

「ひゃぁ？」

　僕らは集まってきたお客さんたちに、ぎゅうぎゅうと挟まれた。

「あー、わかった、わかった！　だが静かにせぬか。ワシはこのテーブルの客人たちに用があるのじゃ。またあとでの」

　食べかけのフライドチキンを振ると、集まっていた客たちは「では！」と、物分りの良い様子で一礼。そして自分たちのテーブルに戻っていった。

　店内は何事もなかったように、再び喧騒に包まれる。エール酒を注文する声が飛び交い、料理を運ぶ給仕のお姉さんたちが忙しそうに動き回る。

「なるほどね……」

　ロリシュが諦めたように、浮かしかけていた腰を椅子に落とす。少なくともイフリアから殺意や敵意は感じられない。

「何をそんなに驚いておるのじゃ、アルド(・・・)にエルリア(・・・・)。気を楽に、飲み食いしながら話そうではないか」

「う、うん」

　警戒しつつ、飲み物を流し込む。

　どうして僕らの名前を知っているのだろう？

　魔女イフリアは当然のように僕らの名前を口にした。魔法？　とも考えたけれど違う。これは魔法でも何でも無い。この街はイフリアの領域(テリトリー)。

　すべての情報を手に入れられるし、常に監視できるのだと暗に示しているのだ。

「魔女(ワシ)らとて飯は食うし、飲み歩きもする。お主らの旅を、魔女の知恵で支えるメリアも同じじゃろうて？」

「きょ、恐縮でございます。イフリア様」

　さり気なく持ち上げられたメリアは、僕らとは別の意味で緊張している様子だった。

　最上位の魔女、圧倒的な存在感を放つイフリアを目の前にして、小さく震えている。

　でも、緊張のせいだけじゃない。彼女の表情からは憧れと敬意、そんな感情を抱いているのが読み取れた。

「で、この街はどうじゃ？」

「あ、えぇと、凄く素敵です」

「珍しいものが沢山あって、活気があって楽しいよ」

　エルリアとロリシュが素直に答える。

「そうじゃろう！？　カカカ」

　イフリアは瞳を輝かせ満足気に頷く。そして店内に視線を向ける。

「こうして人々が集まれば、商いが活発になる。さすれば税収も増え、それを元手に新しい産業を興せる。ワシはそれを魔法で手助けする。すると尊敬され、こうして美味いものが食える……という算段じゃ」

「すごいですね」

「うむうむ、なかなか見どころがある子らじゃのぅ。ほれ、赤く燃えるスパイス増し増しじゃ！」

　テーブルの上にあった赤い辛味スパイスを、僕のチキンに振りかける。

「うっわ、辛っ！？」

「男子なのじゃから平気じゃろ、カカカ」

　僕が知っている街の魔女は、日陰で暮らす隠者のような、遠慮気味な雰囲気の人が多かった。生活に欠かせない『暮らしの魔女』や『洗濯の魔女』『薬草の魔女』などなど、みんな小さな店を構え、ひっそりとお客さんを待っている。

　でも目の前にいる『焦熱の魔女』イフリアは自由に街を闊歩し、人々と交流し、関わりを持っている。街が発展して賑やかなことを自分の事のように喜び、楽しんでいる。

　恐ろしい災厄をふりまいた『金杯の魔女』メイヴとは、まるで違う。これは、実力に裏打ちされた自信から来るものだろうか。

「そんなに凄い魔女様が、あたしたちみたいな通りすがりの旅人に、何の用ですか？」

「おぉそうじゃったな、ロリシュよ。チキンに夢中になりすぎて、本題を忘れるところじゃった」

　ほぼ、骨だけ残ったフライドチキンを皿に置くと、全員の顔を見回す。

「単刀直入に言えば、スカウトじゃ」

「スカウト？」

「なにそれ？」

　エルリアと顔を見合わせる。

「むぅ？　ヘッドハンティングと言えばわかるかの？」

「頭を射抜く狩り！？　やっぱりボクらを殺す気……」

「えぇいエルフの娘よ！　話をややこしくするでない！」

　ロリシュにツッこみを入れるイフリア。

「あっ、あの。イフリア様は私達をこの街で雇ってくださるというか、暮らさないか？　とおっしゃってくださっているんです」

　メリアが遠慮がちにフォローする。

「あ、仲間になれってこと？」

「まぁ……そんなところじゃ」

「ボクらを殺す気はないってこと？」

「ロリシュよ、そんな事をしてワシに何の得があるのじゃ？」

　本気で、呆れたように背もたれにより掛かる。

「この店をヌシらの血で汚し、店の評判を落とし、商売が立ち行かなくなれば、美味いチキンも食えなくなる。つまり、なんの得もない。こうして話を持ちかけているのは、互いに得になるからじゃ。ワシは損得勘定、商(あきな)いを第一に考える。利用価値があるか、無いか。そういうことじゃ」

「つまり、僕らに利用価値があるということですか」

「そうじゃ。ヌシらが持つ退魔の力、通称……エルリアルドの剣。それをワシの陣営に招き入れたい。そう言っておるのじゃ」

「……っ！」

　エルリアルドの事を知っている。でも、それは当然か。ヒゲール男爵の館で、魔女リスカートさんが「メイヴを退けた、退魔の力を探している」と言っていた。

　仕事でと言っていたのだから、イフリアが指図したのだろう。

「だから身構えんで良い。ワシが『金杯の魔女(メイヴ)』のような話のわからぬ魔女と同じと思うてか？　お主ら四人をワシの私兵として雇おうではないか。衣食住完全支給、契約金は金貨百枚。そして、日当は一人金貨ニ枚払おうではないか」

　びっと指を立てるイフリア。

「えっ百枚！？」

「さらに金貨ニ枚……？」

「てことは一日で金貨八枚！？」

「は、破格の好条件ですわ！」

「ついでに、表の黒山羊も一緒でも構わぬぞぃ。その代わり、必要に応じてエルリアルドの力をワシのために行使するのじゃ」

　ふんぞり返り胸を張ると、ニヤリと笑う。

　これで交渉成立とばかりに僕らの返事を待っている。

　僕らよりも年下の見えるのに、圧倒的な余裕と交渉力。いったいこの子……イフリアはいくつなんだろう。

　でも、僕の答えは決まっていた。

「ごめんなさい。僕たちは旅をしているんです。エル……妹の呪いを解くために。行かなきゃならないんです」

「『天秤の魔女』アルテアの元へ、かの？」

「どうしてそこまで」

「……わからぬと思うてか？　魔女の同業者のネットワークは大きく大陸に広がっておる。個々では弱き存在ゆえ、魔女のつながりは強固なものじゃ」

「メリア……？」

　押し黙るメリア。もしかして師匠のリヒテロッタさんや、他の魔女たちを通じて僕らの情報はある程度、知られているということだろうか。

「して、ヌシの妹……エルリアの半竜人という姿は、一見すると不憫な呪いじゃ。だがそれは認識が違うのぅ。いわば福音、祝福じゃ」

「福音て、良いものだっていうの！？」

　ロリシュが抗議する。

「そうじゃ。いにしえの伝説級魔法(レジェンマギア)、退魔の力(エルリアルド)という複雑高度な魔法術式を、人の身でありながら無詠唱(ハミング)、ほぼ自動励起(オートロード)するために必要な魔術的構造を、合理的に成しておるとワシは見るがのぅ」

　火の粉のような光を秘めた瞳が、エルリアを見据えている。

　その輝きは魔法の光。難しくて半分ぐらいしか理解できなかったけれど、呪いの秘密を看破し、言い当てたのだ。

　その証拠にメリアは愕然としている。

「そういう……ことなのですか」

「エルリアルドは、お主らを少なくとも助ける力じゃ。必要に応じて引き出し、それを徐々に使いこなしておるようではないか？　ヒゲールの怨霊を昇天させたようにのぅ」

「イフリア様でも解呪は出来ないのですか？」

　メリアが意を決して尋ねる。

「このワシでも解呪はおろか、解読さえままならぬ。じゃがエルリアルドの魔法構造(システム)は、大方そんなところじゃろう」

　『金杯の魔女』メイヴと双璧を成す伝説級、『天秤の魔女』アルテアの魔法。

　それは呪いではなく福音……？

　エルリアの身体を蝕む呪いでありながら、この退魔の力で結果的に生き延びてきた。

　だったら、これを交渉に使う。

　僕は賭けに出た。

「せっかくの申し出ですが、衣食住はいりません」

「ほぅ……？」

「その代わり、この大陸の果てに行く力を、かしてもらえませんか？」

「ヌシら莫大な利益を生む逸材を、みすみす逃せと？」

　声を低め、瞳を鋭く光らせる。

　僕は頷いた。

「もし、そこでエルリアが呪い……それを福音や祝福と呼ぶのは勝手ですが。それを『天秤の魔女』に解いてもらえたら、そこで開放された『退魔の力』は差し上げます。あとは好きにして構いません」

「ふぅむ、そう上手くゆくかの？　お主らが旅の途中で死なぬ。とも限らぬ。死なれては折角の価値がパァじゃ。それより、この安全な街で暮らし、力を解析し、蓄え。やがて大陸の果まで、メイヴやアルテアさえも倒し、圧倒する……！　そういう夢を見る手もあるぞい？」

　イフリアは一息に言い終えると、「しまった」とでも言いたげな表情を浮かべた。そしてテーブルに肘をつき、組み合わせた両手の上に小さな顔を乗せた。

「僕らは魔女様みたいに、何百年も生きられません」

「今、ボクらは旅をしたいんだ」

「お願いです」

「私からも、お願いします」

　しばしの沈黙。店の喧騒はいつしか耳に入らなくなっていた。

「……ベンチャーに投資するのも一興、かの」

「ベンチャ……？」

「どのみちアルド、ヌシらはこの先、エルリアの力を狙われる。数多の魔女にとっては、魔法を失いかねない危険な力じゃからの。それが失われるのはワシとしては実に惜しい。しかし強制すれば、その力でワシに歯向かうであろう？　それは互いに損失が生じるゆえ、避けねばならぬ。となればワシが後ろ盾(・・・)として投資、つまり庇護下にあると、他の魔女共に知らしめる、代案じゃ」

「僕らを行かせてくれるんですか？」

「構わぬ。じゃが、ワシと契約してもらうぞい。裏切ればその身を焼く、焦熱の契約じゃ」

＜つづく＞