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ヒゲール男爵の館（前編）

　◇

「おじゃましまーす」

　僕が先頭になり、大きな両開きの扉を押し開ける。お屋敷の中は薄暗く、中はしん……と、静まり返っていた。

　空気が淀んでいて冷たく、かび臭い。外の暖かさと、新鮮な森の空気とは対照的だ。

　耳のいいロリシュが中の気配を探っている。視線を交わすとコクリと頷いた。

　クリア。

　いきなり襲ってくるような魔物の気配は無い、ということだ。声を殺して静かに、慎重に足を踏み入れる。

　玄関のエントランスホールは広く、二階の天井まで続く吹き抜けになっていた。僕が暮らしていた小屋がすっぽりと入りそうな広さに驚く。

　真正面には大きな肖像画が飾られていた。

　青白い顔をした、魔術師のような風体の男の人が描かれている。あれがこの館の主だった、ヒゲール男爵だろうか。

　盗難されることもなくホコリを被った絵画は、じっと僕らを睨んでいるような気がした。

「なんだか怖いなぁ」

　木の床にもホコリが積もっている。よく見ると床にはいくつもの足跡があった。攻略しようとやってきたパーティ、あるいは盗人のものだろう。

「立派なお家で、とても広いですねー」

「これだけ広いと弓が使えそう」

「武器を振り回す人は周囲に気を付けてくださいね」

　すぐ後ろをエルリアとロリシュ、メリアが続く。

「オーケー、ここから正面、二十メル先まではクリア済み。問題ないはずだよ」

「魔性検知(マーソナ)、異常なし」

　更にすこし遅れて、重装備の女戦士ムチリアさんと魔女リスカートさんが僕らの後を追う。

　リスクを分散するため、僕ら先頭攻略パーティと、後方支援を担うベテランの二人組での共同作戦。

　およそ十メルほど離れて、声の届く位置で互いに連携をとり進むことにした。僕らのような初級パーティ単独で進むより、退路と確保してもらえるので、とても安心できる。

　ちなみに黒山羊のペーター君はお屋敷の前でお留守番だ。

　新鮮な草には事欠かないし、不思議な黒猫と友達になったらしく『メェ』『にゃぁ』と、何か話しているみたいだった。

「オレ様が、家畜泥棒や魔物が来ないよう見張っておいてやるぜ！　安心して攻略してきな」

　と、カルビアータの兄貴さんがサムズアップ。爽やかな笑顔で僕らを送り出してくれた。

　ペーター君のお守りを買って出てくれたのはありがたいのだけれど、美味しそうな黒山羊の匂いに誘われて、ゴブリンあたりがよく来るので逆に心配だったりする。でも、カルビアータさんは腕のたつ先輩剣士なのだから心配はないと思うけど。

「進むのはエントランスホールの横奥にみえる廊下から。正面にある二階への階段は、その先が行き止まり。引き返すことになるよ」

　早速ムチリアさんのアドバイス。

「わかりました、ありがとうございます」

　これだけでも一時間あたり金貨二枚の価値はある。

　もちろん、魔物を退治して報酬をもらわないと、赤字になってしまうけれど。

　エントランス脇から入った先の廊下は、ずっと向こうまで続いていた。三十メル先程で右に曲がっているようだ。

　廊下は窓は五メル置きにあるので意外に明るい。空中を舞う塵が、きらきらと光の柱となって、不思議な神殿のように並んでいる。

　途中の部屋のドアを開けてみる。

　中はガランとしていて、めぼしい物はなかった。宝箱や「秘密のアイテム」なんてものが都合よく落ちているはずもない。

　あったとしても先客が持ち帰ったのだろう。

「ちょいと、となりの部屋をみてみる。さっきはあのバカのおかげで確認しそこなったからね」

　後ろでムチリアさんが手を振った。

「その先は注意よ、アルドくん。すぐに追い付くから」

　リスカートさんが警告した。確かにここは安全そうだけれど、すこし注意して進もう。

「男爵様のお屋敷だから、物を持ち出すと泥棒だよね」

「アルドくん、ここは家主が死んで誰のものでもないの。土地は地主からの借地で、建物自体はおまけなんですって」

「ふぅん？　だったら取り壊したほうが早くない？」

　ロリシュの言うとおり、魔物や悪霊ごと綺麗さっぱりと。

「不動産業者が地主から買い取ったから、そうもいかないかと思いますよ……あら？」

　メリアが前方に何かの気配を察知したみたいだった。

　丸いメガネを光らせて凝視する。

　僕も廊下の奥、正面に目を凝らす。

「……誰かいる？」

　それは人影だった。

　窓から斜めに差し込む光の柱の向こう、二十メルほど先に立っている。この館の住人がいるはずもない。なのに給仕の格好をして忽然とそこに現れた。

　白と灰色の、影のようで、輪郭が妙にハッキリしている。白い服を着ていて、顔も髪も白い。

「……メイドさん？」

「まさか」

　僕らをじっ……と凝視している気配。

　そこから動かず、声も出さず、ただじっとしている。

　僕が声をかけようとした、その時。

「――アルドくん！」

　メリアが叫んだ。

「えっ！？」

　次の瞬間。白い女が目の前に迫っていた。

　その速度は、瞬きほどの刹那。

　――速いッ！？

　剣を振ることさえ出来ない、一瞬で、息のかかるほど近くに女の顔があった。あまりの事にエルリアもロリシュも反応できなかった。メリアが後ろで何か叫び、魔法を励起する。

　目の前に浮かぶ顔。それは真っ白で、無表情。瞳は無く、眼窩は真っ黒な穴のように落ち窪んでいた。

『……デテ、イケ……』

　みるみるうちに顔は痩せ細り、白い肌が消え、骸骨と化す。眼窩の奥に禍々しい赤黒い光が揺れ、僕の顔に骨だけの手を伸ばした。触れた瞬間、氷のような冷たさが神経を麻痺させた。

　身体が拘束されたように動かなくなる。

「う、あ……、あぁあああああ！？」

　叫ばすにはいられなかった。カルビアータさんの叫びと同じ、情けない叫びをあげる。こんなの無理に決まってる。

　強張った身体を奮い立たせ、剣を振る。

　けれど手応えは無い。スカッと空しく空をきった。

「いやぁあっ、アルドっ！」

　ロリシュが半泣きで後ろから僕を抱き抱えた。というか、幽霊から引きはなそうとしているのか。

「そんな！？　清塩魔法(クリニア)が効かない！？」

　メリアも魔法が通じず慌てている。

　いきなりのピンチ、僕の身体がどんどん熱を失い、硬直してゆく。剣を握る腕が、動か……な……。

「アルを放して……っ！」

　僕を救ってくれたのは、なんとエルリアだった。

　声も出せずに驚いていたのかと思いきや、床を蹴り白い幽霊を拳で殴り付けた。

『――――ナ、ガッ……！？』

　バシュンッ！　と衝撃が空中を伝わり、幽霊が吹き飛んだ。

　確かに攻撃がヒット、実体の無い霊体をエルリアは物理的に殴れるのか。

「エル……！」

「しっかり、アル！」

　けれど幽霊は消えたわけじゃなかった。憎しみの炎を赤黒い目に宿し、歯の抜け落ちた口を開け叫ぶように威嚇する。

「アルドくんっ！　普通の剣じゃ倒せないわ」

「わかってる……！」

　まさかこんな序盤から使うことになろうとは。

　僕はエルリアにアイコンタクト。

　退魔の剣、エルリアルドを使うんだ……！

＜つづく＞