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対面

「……これは、なんかの……いたずら？」

　君は、言った。

「いや……分からない」

　僕は、答える。

「なんで……」

　君は、戸惑う。

「……分からない。でも、これは確かだ」

　僕も、戸惑う。

　でも、でも。

　言わなきゃ。

「……僕は、向田凛。多分、並行世界の」

　——初めまして、もう1人の僕(りんりん)。

「そんなことって……」

　りんりんはそう言って、絶句した。

「僕も信じられないよ、ここにいることが……」

　僕は、今までのことを全て話した。そうするしかなかった。

　りんりんは戸惑った顔で話を聞いてはゆっくり考えて、何度かうなづいた。そして、話が終わった時、

「……君は、今日がこの学校の創立記念日の世界から来た、僕ってこと？」

　困った顔をしながらも、何とか話を飲み込めたらしく、そう訊いてきた。

　僕はうなづく。

「そうだよ。学校に来たら授業やってるから、本当にびっくりした」

　りんりんは少し考えて、

「……そりゃ、驚くわ。僕が同じ立場でも、多分、てか絶対びっくりするよ」

　と言った。

　りんりんは戸惑いながらも、取り敢えず僕の存在を受け入れてくれるみたいだ。それが何よりもありがたかった。もしこれで僕の存在を否定されたら……僕はどうしていいか分からなくなっていただろう。

「はは、そうだよね」

　僕は思わず小声で笑う。つられてりんりんも少し笑った。

「お互い、なんて呼べばいいんだろ」

「君のことは"りんりん“、僕のことは"凛"でいいと思うよ。さっきあきのんに会った時もそうしてたし。僕、元の世界ではみんなに凛って呼ばれてるんだ」

「じゃ、そうしよう」

　僕とりんりんが会うことで、僕が恐れていたように何かが起こることはなかった。ただ、変な気持ちにはなる。

　なにせ、目の前に僕がいるんだから。

　なんか……鏡と会話しているみたいだ。

「——なんか、鏡と話してるみたいだな」

　りんりんも同じことを考えたのか、そう呟いた。

「うん。なんか、不思議な感じ」

　僕も、思った通りのことを言った。

　そして何故かお互いに見つめ合ってしまい……同時に軽く吹き出した。

「——なにこれ」

「にらめっこみたいだな」

　そして、また笑った。

「——向田さんと、……向田さん」

　りんりんが振り返る。

　その声の主を探すと、そこには司書さんがいた。

「なんだか変な感じですね、同じ人が2人いるなんて」

　司書さんは困ったような顔をしてそう言うと、りんりんも「ですよね、池内さん」と言う。

　そっか、僕とりんりんでは司書さんの呼び方が違うのか。

　司書さんもその違いに気付いたのか、それともずっとこちらをみていたのか、りんりんの方を見て言った。

「向田さん、新刊、借りていかないんですか？」

「あっ、借ります借ります」

　りんりんは漫画の棚の方へと慌てて歩いていった。

「そして向田さん」

「はい」

　司書さんは、今度は僕の方を見ている。

「貸し出しと返却の作業、やってくれたんですか？」

「あ、はい。慣れてますし」

「そうですか……ありがとう。でも……どうしてやり方を知ってたんですか？」

　——ああ、やっぱりこの世界にはカウンター当番制度がないのか。

　僕の暮らす世界にカウンター当番制度があることを伝えると、納得したようにうなづいた。

「そう言うことだったんですね。助かりました。あの、午後は私これから出張なんですけど、放課後まででいいです、当番をお願いしてもいいですか？」

「ええ。僕、暇ですし」

　僕はすぐに引き受けた。

「ありがとう。もう出てしまうので、お願いしますね」

「はい、分かりました」

　司書さんが図書室から出て行き、りんりんが困ったようにカウンターを見ている。りんりんはきっと漫画を借りたいのだろう。

「いま、いくよ」

　小さく呟いて、カウンターへと向かう。

　さあ。

　1日の後半戦が、始まる。