積翠の無装甲～ゲームで極めた人型ロボが、異星で主力兵器になってた～

第二章

第三十九話 貫く嘘

　幹斗は、立派な木製の扉を数度叩いてから、ゆっくりと開いた。

　ふと、この場所に来るのは何度目だろうかと思い返す。

　前回は、大きな怒りを抱えて、この部屋に入った覚えがある。

「よくやった。紀州幹斗中尉」

　椅子に腰かけ、足を組んだネイダー大佐にそう言われて、幹斗は首をかしげる。

「褒められるとは思ってなかった。最低でも『なぜ無断で街に連れて行った』とか言われるかなって」

「結果だけ見れば、王女は無事だ。さらに、この件に関しては、こちらの落ち度の方が大きい」

「落ち度？」

「王女が何者かの襲撃を何度も受けている、という状況を把握するのと、それをお前に伝達するのに時間が掛かった」

「……オリーブは誰かに狙われてるのか？」

「王都で三度襲撃を受けたらしい。お前が救った二回を合わせれば計五回、計画性があるのは、まず間違いない」

「俺が救った二回ってことは、所属不明機に追われてたのも、そうなのか？」

「そうだ。護衛にあたっていたのは中隊二十五機、いずれも近衛(このえ)騎士に選ばれるだけの実力者だったはずだ」

「だった、か」

「二十五名全員の死亡を確認した。車両の運転手によれば、敵は十数機だったそうだ」

「実力者を半数以下で全滅させたのか。精鋭ってやつだな」

「お前が捕えた者たちには、現在尋問を行っている。いずれ身元が判明するだろう。それまで、基地内といえども油断するな」

「了解」

「それと、近衛騎士が全滅したことは、王女には伝えるな」

「うーん、直接聞いたわけじゃないけど、オリーブの性格的に、無事かどうか心配してるんじゃないか？」

「だからこそだ。自分を守って、近衛騎士が全滅したと知れば、あの娘は『自分を責める』だろう？」

　それは以前、幹斗がネイダー大佐に投げかけた言葉と同じだった。

「大佐に、俺の『理屈が通じるようになって何よりだ』」

「『理解できても、賛同してるわけ』ではない。泣き始めでもすれば、面倒だからだ」

　それは、数時間ほど前に交わしたやり取りの再現だった。

　ただ、言葉を発する立場が、逆になっている。

　そのことが少し奇妙に思えて、しかし理解し合えた気がして、幹斗は微笑んだ。

　ネイダー大佐は、それに応えるように、小さく笑った。

「俺は大佐に、礼を言おうと思ってたんだ」

「礼？」

　ネイダー大佐が首をかしげた時だった。

　扉を叩く音が響く。

「ネイダー大佐！　緊急のご報告が！」

「入れ」

「失礼します」

　そう言って入室してきたのは、女性の伍長だった。

　伍長は、ネイダー大佐に、次いで幹斗へと敬礼したあと、口を開く。

「お話中に申し訳ございません。緊急かつ、重大なご報告が」

　伍長は一瞬だけ幹斗へと視線を向けてきた。

「中尉に聞かせても構わん。報告しろ」

「了解。……中尉が本日捕えた捕虜六名が、何者かに殺されました」

「警備の者は何をやっていた！？」

「……七人、死にました……」

「犯人は捕らえたか？」

「申し訳ございません。目撃情報すら、得られておりません」

「殺害方法は？」

「全員切り傷が残っておりましたので、剣ではないかと」

「……中尉、今すぐオリーブを連れて王都に向かえ」

「こっちは構わないけど、良いのか？」

「この基地には、増援部隊が次々と到着している状況だ。あまりに容疑者が多すぎる。王宮の方がまだ安全なはずだ」

「それはそうかもしれないけど、帝国軍はまた来るんだろ？　俺がこの基地を離れて大丈夫なのか？」

　ネイダー大佐は、いつものように、虎のような赤い目で視線を向けてきた。

「我々を侮るな。お前がこの国に現れるずっと以前から、南部を、この王国を守り抜いている」

「分かった。……俺が戻ってくるまで、死ぬなよ、大佐」

「侮るなと言っているだろう」

　言いながら、ネイダー大佐は机の上へと木箱を置いた。

「これは？」

「昇進祝いだ。持って行け」

　幹斗が木箱を開くと、銀色の拳銃が入っていた。

　持ち手部分には、勲章についていたのと同じ翼の刻印がある。

　手に取ってみると、この星の銃にしては、ずっしりとした重さを感じた。

「なんか威力ありそうだな」

「威力、飛距離、精度、いずれもライフル並みの特注品だ」

「それは凄いな」

「お前ほどの腕なら、狙撃に近い射撃も可能かもしれん」

「練習してみるよ。なんか、もらってばっかで申し訳ないな」

「構わん。お前のこれまでの貢献は、勲章やその銃では報いることができないほど、大きなものなのだから」

* * * * * * * * * * * * * * * *

　白い石造りの廊下には、数メートルおきに警備兵が立っている。

　幹斗はその者たちに敬礼を返すのに疲れて、右手を額にそえたまま歩いた。

　扉の前に立つ二人に頷いたあと、静かに押し開ける。

　最初に見えたのは、黒い銃口だった。

「失礼しました。隊長」

「いや、その判断は正しいよ。これからも続けてくれ、クシリナ准尉」

「了解」

　銃をおさめるクシリナに向けて、幹斗は問いかける。

「状況は、どの程度伝わってる？」

「王女の身が、危険だということだけです」

「分かった。あとで詳しい事情は説明するけど、みんなには今すぐ身支度(みじたく)をして欲しい」

「二人には、最低限の荷物をまとめておくよう、以前から言ってあります。準備は出来ているな？」

「うん。部屋に取りにだけ行かせてもらえれば、すぐに出発できる」

「はい！　お菓子の準備、万端です！　五人分、ちゃんとあります！」

「みんなナイスだ」

　言って幹斗は、部屋のすみで不安げな表情を浮かべるオリーブへと歩み寄った。

「来たばっかで、嫌かもしれないけど、王都に戻ってもらわないといけない」

「はい。私がここに留まっては、皆さまのご迷惑になってしまいますものね」

「迷惑っていうか……心配してるんだと思うよ。大佐もそうだったし」

「お心遣いに、感謝申し上げます。アリスさんに、お別れのご挨拶をしたいのですが、お時間をいただけますか？」

「うーん、難しいかな。大佐は今忙しそうだし、なるべく目立たずに出発した方が良いから」

「……承知しました。あの……」

　青い目が、ためらうように見つめてきた。

「近衛騎士の方々は、まだ到着されないのでしょうか？」

「……ああ、うん。多分さ、戦ってるうちに方角が分からなくなったりして、迷ってるんじゃないかな」

「そうなのでしょうか……」

「うん。砂漠は、似た景色ばっかだろ？　だから、迷子になりやすいんだ」

「それでしたら、お迎えに行った方が、良いのでは……」

「この基地の人たちが探しに行ってるから、大丈夫だ」

「そうなのですね。ありがとうございます」

　小さく頭を下げたオリーブに向け、幹斗は尋ねる。

「王都で三回、襲撃を受けたって聞いたんだけどさ、どういう状況だったんだ？」

「はい……あの……」

　言葉を詰まらせながら、オリーブはうつむいた。

「ごめん、怖くて思い出したくないとかだったら、また今度でも」

「……いいえ、近衛騎士の方々が、いつも守ってくださっていたので、私は何も見ていないのです……」

　涙を溜めた瞳で見上げてきたオリーブは、近衛騎士が無事ではないことを、察しているのかもしれなかった。

　そうだとしても、『王女は自分自身の危機に怯えている』のだと、勘違いしたように振る舞うほうが、正しいと思えた。

　自らがついた嘘を、貫き通すために、幹斗は、自信を持って、しかし優しく言う。

「大丈夫。近衛騎士の人たちの代わりに、俺たちがオリーブを守るから」