積翠の無装甲～ゲームで極めた人型ロボが、異星で主力兵器になってた～

第一章

第二十七話 痛み

　幹斗はノックすることも、声を掛けることもしないまま、木製の立派な扉を押し開けた。

　椅子に深く腰掛けたネイダー大佐は、一瞬だけこちらを見たあと、すぐに手に持った紙へと視線を戻す。

「……何か用か？　少尉」

　幹斗は詰め寄るように五歩ほど進む。

「ドルトのいる牢に行こうとした」

　ネイダー大佐は紙を裏返して机の上に置くと、赤く鋭い目を向けてくる。

「それで、警備の者は『義務』を果たしたか？」

「ああ。『大佐の指示で』俺のことは通せないと言われたよ。何故だ？」

「知る必要のないことを、見せないためだ」

「……ドルトに、拷問してるのか？」

「どうやら、知る必要のないことを、見ることなく知ったらしいな」

　幹斗は両手に力を込める。

　赤黒く腫れた右の拳が痛んだ。

「今すぐやめさせろ！」

「心配せずとも、もう終わった」

「……殺し……たのか？」

「今日の午後の予定だ。お前の元部下は大したものだよ。尋問だけで大尉にまでなった男が、何の情報も引き出せず、さじを投げるのを初めて見た」

「殺さないでくれ……」

「また『殺すな』か。戦奴だった二等兵の時と同じだな。それで、今度のお前は何を差し出す？」

「……給料はもういらない。だから、ドルトを殺さないでくれ」

「なるほど、金で奴の命を買うか。それが奴隷の売り買いと、どう違う？」

「違わない……かもしれない……。それでも俺は、あいつを死なせたくない」

「ほう、興味深くはあるが、奴隷の値段としては安すぎるな。来月には、お前はもう戦死しているかもしれない」

「死なないように気をつける……だから――」

「お前も私も、ローンの審査が通らないほど、不安定な職に就いているのだよ。来たりし者(ビジター)」

「……だったら、どうすればいい？」

「情報を聞き出せ。有益な内容があれば、処刑を中止してやる。ただし、もし出来なければ、受け入れろ」

「……分かった。絶対に聞き出してくる」

* * * * * * * * * * * * * * * *

「だから、大佐の許可は得たって言ってんだろ！」

「ですから、ネイダー大佐の直接の命令がなければ、少尉をお通しすることは出来ません！」

　幹斗は石造りの建物を守る兵士に吐き捨てる。

「……呼んで来いってことか！？　分かったよ！」

　言って幹斗が振り返ると、以前シュメルの世話係をしていた伍長が駆け寄ってきていた。

「はぁ、はぁ……あの、ネイダー大佐からの……命令書です！」

「ああ、わざわざ悪い。ありがとう伍長」

「いえ、お気になさらず！　それでは、私はこれで！」

　幹斗は、受け取った命令書を兵士へと突き出す。

「……命令を確認しました。どうぞお通りください、少尉」

　姿勢を正して行われた敬礼に、幹斗は手の動きだけを返す。

「……ご苦労、軍曹」

　幹斗は、屋内に控えていた兵士の案内で、石造りの階段を下り、その場所にたどり着いた。

　鉄の扉を開くと、兵士は敬礼する。

「上でお待ちしております」

「ああ。案内どうも」

　扉の横を通り抜け、そして閉めた。

　五つある牢のうち、唯一、人影のある最奥を目指す。

「お前の言葉の意味、こういうことだったんだな……」

　ドルトは腫れた左目を僅かに開くと、虚ろな瞳で、こちらを見てきた。

「お久し……ぶり……です。隊長」

　水を何日も口にしていないような、がらがらとした声だ。

「こんなことになるなんて、思わなかったんだ。本当にごめん……」

　弱々しい動作で起き上がるドルトの背が見えた。

　ぼろぼろの服は、肩から腰にかけて、ヒビの入ったガラスのように、多数の線で裂かれている。

「……気に、しないでください。悪いのは、裏切った、俺です、から。それより……隊長が来たってことは、もう終わりですか？」

「ああ。……もう拷問はさせない」

「それは……良い知らせです。……もし、希望が通るなら……銃殺が良いな」

　幹斗は、ドルトの姿から目を背けるように、石の床を見る。

　あの日、幹斗は、死を選ぼうとしたドルトを生かした。

　だが、もし今日ドルトが死ぬのなら、結果として苦痛だけを与えたことになる。

　――そんな結果は、認めない。

「今日は、聞きたいことがあって来たんだ」

「なん……ですか？」

「みんなでラーメン食べた日、お前がクシリナ准尉の機体と衝突したのは、わざとだったんだよな？」

「……はい」

「俺はずっと『准尉の狙撃から仲間を庇った』んだと思ってた。でも本当は『仲間からの狙撃から、准尉を庇った』んじゃないのか？」

「……どう、でしょうね」

　否定しなかったドルトに、手応えを感じて、幹斗は話を進める。

「俺はさ、七キロ先から狙撃出来るような腕のやつを、一人知ってるんだ」

「……そうですか。でも、熟練者であることは、間違いないにしても、それほど珍しくもない。……大きな戦場であれば、数人は、いますよ」

「そうなのか。でも、あの日俺は、砂埃で見えなくなる寸前、水色の塗装を見たんだ」

「……それも、珍しく、ないです」

「そうかな、水色の塗装で、七キロ先から狙撃出来るスナイパーなんて、『シームルグ傭兵団』くらいにしか、いないんじゃないか？」

「……どうでしょう。シームルグっていう、名前くらいしか、聞いたことがないので……」

「そんなに冷たく言うなよ。お前の仲間なんだろ？」

「……違い、ますよ」

「そっか。なら殺しても問題ないかな」

　ドルトの肩が、ぴくりと動く。

「殺す……？」

「大佐から、命令を受けたんだ。『シームルグ傭兵団を皆殺しにしろ』って」

「……でも、隊長は、殺しなんて出来ない、ですよね……」

「命令だから仕方ない。こっちも命がかかってる」

「いいえ、あなたには……出来ないはずだ」

　幹斗は右の拳を握る。

　痛みが、骨を砕いた時の音を呼び起こさせた。

「やるよ」

　ドルトは、もともと細く、まぶたが腫れ上がった目を、限界まで見開いて、こちらを見た。

　格子の外側に立つ幹斗に、這うように近づいてくると、足を掴む。

　一枚の爪もない、血塗られた手は、力弱く、痛々しかった。

「どうか、あの方を、あの人たちを……殺さないで、ください」

「……お前の、仲間なのか？」

「そうです。だからどうか……！」

　ドルトは幹斗にすがりつくように、立ち上がる。

「あなたを殺さなかったことを、後悔させないでください……！」

　幹斗はドルトの訴えかけるような目から、視線をそらす。

「……安心しろ。そんな命令は受けてないんだ。だから、殺さない」

　崩れ落ちるように膝をおったドルトは、一瞬安堵の表情を浮かべ、何かに気がついたように見上げてきた。

「……俺に、自白させるために嘘を……」

「そうだ」

　ドルトは、哀れみとも、悲しみともつかない目で、幹斗を見た。

「……あなたは、変わりましたね。俺が抜けた後、何か……あったんですか？」

「……うん、色々あった」

　幹斗は腫れた右の拳を、左手で押さえた。

　鋭い痛みが走る。

「お前がまだ、隊にいたら、こんな時どう乗り越えれば良いのか、聞きたかった」

　答えないドルトに、幹斗は背を向ける。

「……また、近いうちに来るよ」

　幹斗が少しだけ開いた鉄の扉を開ききると、赤い目が待っていた。

　扉を完全に閉め、そして口を開く。

「来てたのか。大佐」

　ネイダー大佐は頷く。

「少し前にな」

「……ドルトの仲間、シームルグ傭兵団だってさ」

「聞こえていた」

「……そっか。全然気が付かなかったよ」

「……何故だ？」

「こういうの慣れてないから、必死だったんだよ」

「そうではない。何故、奴に、『命を救ってやった』と言わなかった？」

「……だって、ドルトがそれを知ったら、あいつは自分を責めるだろ」

　ネイダー大佐の虎のような目が、一瞬だけ緩んだように見えた。

「……お前は、慈愛だけ過剰な無知な男だな」

「そうかもしれない。この星に来てから、わけ分からないことだらけだよ」

「その代わり、お前は私が持っていないものを持っている。それは、得難いものだ」

「そりゃどうも。……これで、ドルトの処刑は中止してくれるんだよな？」

「中止ではなく延期だな」

「おい、話が違うぞ……！」

「まだ、『有益な内容』になっていないだろう。だから――」

　虎のような赤い目をした女は、不敵に笑う。

「悪名高きシームルグ傭兵団の首領を、この場に連れてこい」