積翠の無装甲～ゲームで極めた人型ロボが、異星で主力兵器になってた～

第一章

第ニ話 変わる視界

　――大会終わっちゃったな……。マキオンのサービス終了まであと五時間か。

　最盛期には全世界で数百万人のプレイヤーがいた大人気VRロボットゲームも、一年ほど前から急激にプレイ人口が減った。

　そのせいで、現在日本で稼働しているのはこの店舗だけだ。

　それも、今日の二十時のサービス終了で完全に停止する。

　――時間もったいないけど、少しだけ外の空気でも吸いに行くか。現実の空とか何日も見てないし。

　もう二度と出来ないと考えると、居ても立ってもいられず、三日前からこのVRゲームセンターにこもっている。

　夏休み期間中で良かったと、幹斗は心から思う。

　もっとも、その前提がなかったとしても、今と同じ行動を取っている気もするが。

「なんだこれ」

　店を出た直後、幹斗は思わず声を上げた。

　大勢の人間が、十メートルほどの幅の道を完全に埋め尽くしている。

　人々はプラカードを掲げながら、そこに書かれた内容を叫んでいた。

　『ワームホール生成実験反対！』『宇宙でやれ！』『過去と今、そして未来を守ろう！』

　――ワームホール生成実験……そういやCMでやってたな。

　実験の安全性と共に、ワームホールの有用性をアピールする内容のCMは、あらゆる媒体で流れていた。

　そして、そのCMの最後には必ず一文が表示される。

　『あなたの思い出の品を宇宙の果てに届けよう！　詳しくはこちら』と。

「ごめんなさい、通していただけませんか……？」

　この騒音がなくても消え入りそうな、か細い声は、しかし正確に幹斗へと届いた。

「ここに署名してくれたら、通しますよ」

　痩せた男の向こう側から、か細い声が返ってくる。

「あの、でも……私ワームホールにはあんまり反対じゃないというか……。少し賛成というか……」

「ワームホールの危険性を知らないんですか！？」

　まくし立てるように怒鳴る男の背中を、幹斗は押す。

　目の前に現れたのは、艷やかな黒い髪の毛先を、下がった肩に乗せた小柄な少女だった。

「やっぱ瑞乃(みずの)か」

　黒いフレームのメガネ越しに、瑞乃沙菜(みずのさな)が見上げてくる。

　目があった瞬間に視線を外すのは、おそらく瑞乃の癖だ。

「あっ……紀州……くん」

「君、この子の友達？　なら一緒に説得してくださいよ。ワームホールがどれだけ危険な技術か」

「俺は賛成でも反対でもない」

「君も分かってないの！？　もし現代科学が過去の地球に送られたら、歴史が変わってしまうかもしれないんですよ！？」

「いや、『ワームホールで送れるのは遠くの宇宙の、少し未来か物凄く未来にだけ』だろ」

　と、いうのは、二週間ほど前に科学の教師が言っていた言葉だ。

「そ、それ以外にも危険性は沢山あってだね！」

「実験はたしか今日だろ。今更抗議したって何も変わらねえよ。瑞乃、行くぞ」

　幹斗はそう言って瑞乃の手を引く。

「君たち高校生でしょ！？　君らの未来のために我々は抗議してるんだぞ！」

「勝手に押し付けんな」

　吐き捨てるように言ったあとも、背後から怒声が響き続けている。

　その音を消し去るために、幹斗は瑞乃と共にVRゲームセンターへと入った。

「あの……ありがとう」

「俺がむかついただけだ。気にしなくていい」

「紀州くん……いつもそう言って助けてくれる」

「そうだっけ？」

「うん……。この前の日直の時もそうだし、春休みの時も……。最初に助けてくれたのは、小学校に入学したての時……」

　考えてみると瑞乃とは十年以上同じ学校に通っている。

　それなのに、どんなクラスでも馴染めていないこと以外、彼女のことをほとんど知らない。

「あー、なんかむかついたのだけ思い出してきた」

　その他に浮かぶのは一つ、瑞乃の涙をためた表情だ。

「……いつもありがとう」

　不健康に見えるほど色白の頬は、僅かに紅味を帯びているようにも見える。

「ほんと気にすんな。っていうか急いでたんじゃないのか？　駅ぐらいまでなら送ってくぞ」

　あの人だかりでは、駅への往復だけでもかなりの時間を取られるかもしれない。

　残り五時間弱を使うのは惜しいが、仕方がない。

「えっと、大丈夫……。ここが目的地だから」

「え、瑞乃ってVRゲームとかやんのか？」

「うん……少しだけ。マキオンの大会、もう終わっちゃった？」

「あーあれならさっき。……ってマキオンやってたのか！？　もっと早く言ってくれよ！　言ってくれれば一緒に遊べたのに！」

「……ごめんなさい」

「いやこっちこそ、でかい声出して悪い！　時間あるよな！？　サービス終了まで一緒にやろうぜ！」

　小さく頷いた瑞乃を連れて、幹斗は機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)オンラインのコーナーへと向かう。

　ほとんどが空席となっている中から、右端の二席を確保して隣り合わせに座った。

「いやー知り合いとやるの久しぶりだ！　大会一緒に出た仲間もみんな引退しちゃったし、今日絶対来るって言ってた奴まで来ねえし」

「……多分、ここまで来られなかったんじゃないかな……。三つ隣の駅まで降りられないくらい混んでたから……」

「あーなるほどなー。ってかさ、瑞乃は機体どんなの使ってるんだ？」

「えっと……」

「いや、ごめん待ってくれ！　やっぱ自分の目で見たい！　真面目そうだし手堅く中距離バランスタイプか？　近接タイプだったらイメージとのギャップ凄いな！　楽しみだ！」

　そう言って幹斗は、太いコードに繋がれたヘルメット型の機器を被った。

　数えきれないほど見てきたタイトル画面が表示される。

　この画面を今後見ることが出来る回数が、数えられるだろうことが切なかった。

「紀州くん……あの……」

　瑞乃の細い声を聞き逃さないように集中した瞬間、画面が乱れる。

　『機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)』の文字がねじれるように歪むと、目前は完全に暗転した。

「おいおい、このタイミングでサーバー落ちとか勘弁してくれよ？」

　急激に視界が明るくなって、幹斗は眩しさのあまり目を閉じる。

　数秒後、ゆっくりと目を開けると、現実より強い日差しが写った。

　思わず足元に視線を移すと、砂埃が舞う地面が見える。

「VRMMOかなんかの宣伝か？」

　機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)オンラインでは、コクピットから降りることが出来ない。

　だから、こうして自分の足で立っている以上、この風景は、幹斗が起動したはずのゲームのものでないことは、明らかだった。

「ってか、なんか暑いな。空調壊れてんのか？　最終日にトラブル起きすぎだろ」

　幹斗は深くため息をついて、終了メニューを表示するために、片目を閉じながら右を見た。

　すると、石造りの平屋の建造物が並んだ先に、圧倒的な存在感を放つものがある。

　八階建てのビルほどの高さのそれを目指して、幹斗は走り始めた。

「凄い」

　巨大な人型のそれは、骨格標本のように細く、前面は刃物のように尖っている。

　メタリックな表面は、吸い込まれそうなほど深い黒色だ。

　膝と肘で二本に枝分かれした骨組みは、それぞれ手首、足首で合流している。

　背部には、うねったパイプがむき出しの動力部と、そこに直結されたブースターが見えた。

　顔は、目の部分が球体ではなく、直線で出来た窪みのあるガイコツのような形をしている。

「間違いないな。これ、続編の予告だ！　瑞乃、そっちもこれ見れてるか？」

　呼びかけに対する返事はない。

　代わりに聞こえたのは、危機感を煽る機械音だった。

　続けて肉声ではありえないほど大きな声が響く。

「南南西より所属不明機接近！　王国の旗および紋章確認できません」

「やばい、イベント始まったか！？　どう考えてもこれに乗れってことだよな」

　幹斗は機体の足元から上を仰ぎ見た。

　コクピットのある頭部はあまりに遠く高い。

　機体の頭部から垂れ下がった金属で出来たハシゴは、段がいくつあるのか想像したくもない。

「VRゲームで筋肉痛になったら笑えるな」

　苦笑いしながらハシゴへと掛けた手は、驚くほど簡単に体を引っ張りあげていく。

「ああ、そういえば地球より、重力が低い設定だったっけ」

　幹斗は数段ずつ飛ばしながらハシゴを一気に上がりきると、コクピットへと入った。

　これまで一度も使うことのなかったボタンを押すと、空間が密閉された。

　肉眼で見るよりも広い視界が、前方のディスプレイに映しだされて、ボタンや機器が青く光る。

「バックライトの色変わったのかー！　やばい、ワクワクしてきた！」

〈おい、その無装甲機体に乗ってる奴、返事しろ！〉

「ん、通信か？」

〈どうせここらのガキだろ！？　今すぐ降りないと死ぬぞ！〉

「これ、もしかしてストーリーモードとかあんのか？　機体から降りられたしRPG要素も追加とか？　マジやばい！」

〈おいガキ！　とっとと返事しろ！　所属不明機が、すぐそこまで来てんぞ！〉

〈了解。撃破する〉

〈何言ってんだお前！　さっさと降りろ！〉

　幹斗は警告を無視して操縦桿を握る。

　機体が上昇を始めると、大きな振動が伝わってきた。

「ちょっと操作感変わったな。ブーストの初速が前より若干早い」

〈おい、もう街の入り口まで来てる！　多少でも操縦できるんなら逃げろ！〉

「はいはい、分かってますって」

　そう言って、機体の腰に取り付けられた短刀を握る。

　さらに頭部を前方へ向けると、ブーストペダルを踏み込んだ。

　伸ばした右腕部は、街の中へと入り込んだ灰色の機体の胸を指し示している。

　数秒で胸部へと到達した短刀は、金属片を撒き散らしながら食い込んでいった。

「破戒エフェクト進化したなー！」

　幹斗が称賛の声を上げると同時に、短刀と機体の間から緑色の液体が噴き出す。

「いやーこれはマジで期待できる！　瑞乃の方はどうだ？」

　しばらく待ってみたが、か細い声が返ってくることはない。

「おいおい、さっきから返事ないけど、もしかして俺よりハマってるんじゃないか？」

　幹斗が頭に被った機器を外すと、視界がわずかに明るくなった。

　しかし、見えるのは相変わらずスクリーン越しの灰色の機体だ。

　目を見開きながら手元を見ると、ヘルメット型の機器に千切れた太いコードが垂れ下がっている。

「VRじゃ……ない？」