積翠の無装甲～ゲームで極めた人型ロボが、異星で主力兵器になってた～

第一章

第十八話 逆転劇

　幹斗の前には、自分の机と垂直に並んだ四つの机がある。

　それぞれの机に備えられた椅子は、一つを除いて、シュメル、ソフィアン、ドルトが埋めている。

　幹斗の小隊が編成されてから一週間、変わったことは三つある。

　一つ目は、十二畳程度のこの部屋が、小隊専用として割り当てられたことだ。

「クシリナ准尉、あと何枚あるんだ……？」

　二つ目は、背後に立つクシリナが松葉杖を必要としなくなったことだ。

「十枚です。模擬弾の補充申請書に、実弾の受領書、それから――」

　窓からの光を背にしているため、クシリナの表情は見えないが、おそらくいつも通り冷静そのものだろう。

「いや、もう大丈夫だ。どうせあとで見るんだし……」

　そういって幹斗は、鬱々とした気持ちのまま、自身の机に積まれた書類の山を見た。

　これら全てに記載を行った自分を褒めてやりたい。

　もっとも、サインなどの最低限、幹斗自身が記入すべき部分以外を、事前に完成させていたクシリナを前にしては、それを口にすることもできないが。

「隊長なんてやっぱ断っとくべきだったな」

　変わったことの三つ目は、幹斗が隊長になったことを早くも後悔していることだ。

「これでも、以前に比べると簡略化されているんです」

「これ以上って、昔はどんだけ地獄だったんだよ……」

「三倍の量はありました。その分、確認作業も複雑で、不正の温床になっていました」

「うわ、めんどくさい上に意味ないとか最悪だな……まあその頃に比べれば今はマシってことか」

「はい。これはネイダー大佐が司令官に就任されてからの功績の一つですね」

「じゃあ、ちょっとは感謝しとくか。っても、現状がめんどくさいのは変わらないけど」

「ぜひ。それと、隊長が喜びそうなものが一枚ありますよ」

「え、俺が喜びそうなもの？　今までそんなの一枚もなかったぞ」

「スナイパーライフルの受領書です。実物は、格納庫に届いているそうです」

　幹斗は跳ねるように立ち上がる。

　木製の椅子と床が、がりがりと音を立てた。

「よっしゃ！　みんな、見に行こうぜ！」

　出入り口側の向かって右側に座ったドルトも、同じように立ち上がる。

「了解です！　実は俺、すごい退屈してたんですよ！　戦術書とか読んでると眠くなるし」

「まだ、演習場は使えません。この小隊の割当時間まであと二時間ほどあります」

　クシリナの冷静な声に、ドアへと伸ばしていたドルトの手が止まる。

　何かを訴えかけるようなドルトの視線に、幹斗は軽く頷いて答える。

「えーと、じゃあこうしよう。近くに街あるんだよな？　そこに機械(マキナ)で昼飯食いにいって、時間が来たらそのまま演習場行こう」

「了解！　今すぐいきましょう！」

　既にドアを半分開いているドルトの手を、クシリナは制するように言葉を発する。

「まだ、昼食の時間になっておりません。待機中とはいえ、軍務時間に私的な外出は、問題があるかと」

「……ボクも准尉の意見に賛成だ。馴れ合うつもりはない」

　そう言ったソフィアンは、手前の左側の席に座り、戦術書に目を向けたまま、こちらを見ようともしていない。

　ドルトは落胆の表情を浮かべながら、ドアをそっと閉めている。

「お、俺さ、最近、初給与支給されたんだよ！　だから、みんなに奢ろうと思ってたんだ！　っていうか奢らせてくれないか？」

「隊長のご厚意に感謝申し上げます。ぜひ、軍務後の夜か、非番の日にご一緒できれば」

　ドルトは静かに席へと戻り、目を伏せながら腰をおろした。

　――何か、何かないのか！？　この劣勢を巻き返せる一撃……そうだ！

「ま、街が襲われることってあるよな？　いや、あるはずだ絶対！　だって俺一回遭遇してるし！」

「はい、ございますが」

「なら当然、救援に向かう任務につく可能性もあるわけだよな？」

「……はい、たしかに可能性はあります」

「それなら、基地からのルートと、街の構造を全員で把握し、共通認識を持っておくことで、いざという時、適切な行動を取れるんじゃないか！？」

「確かに、おっしゃる通りです」

「しかもだ、敵の襲撃はいつ起こるか分からない。そう考えると、一刻も早く備えておくべきじゃないか！？」

「……私の認識が甘かったようです。申し訳ございません。隊長」

「いや、良いんだ。ソフィアンも来てくれるよな？」

「……ったく、准尉まで丸め込まれやがって。……軍務なら行くしかないんだろう」

　苦々しく戦術書を置くソフィアンの横を通って、幹斗はドアへと向かう。

　既にドアの前で待ち構えていたドルトが歩み寄ってきた。

「隊長、さすがです！　見事な逆転でした！　ほんとこの隊に来てよかった！」

「一人だったら多分、途中で心折れてた。ドルトもナイス！」

「ははは、光栄です！」

　幹斗は頷いてから、すぐ近くに座るシュメルの肩を軽く揺すった。

「シュメル、飯食べに行こう」

　シュメルは飛び上がるように立ち上がる。

「は、はい！」

　目をこすりながらこちらへと振り返ったシュメルの姿に、幹斗は軽く笑う。

「もしかして寝て……」

　言い掛けた幹斗は、言葉を止めた。

　訝(いぶか)しげな目でシュメルを見る、クシリナの視線に気がついたからだ。

「ね、寝てたわけないよな、うん。ごめん、びっくりさせて」

「だ、だ、だ、大丈夫、です！」

「シュメルは何食べたい？」

　シュメルは少しの間、考え込むように上を見つめると、何かを見つけたように口を開いた。

「骨以外が良いです！」

「ほ、骨……？」

「はい！　骨はあんまり食べるところがなくて、すぐに、お腹が空きます！」

　元気よくそう言ったシュメルを、幹斗はまっすぐ見つめた。

「……一体どんな食生活を……。いや、良いんだ。今日はシュメルの好きなだけ食べて良いからな……」

* * * * * * * * * * * * * * * *

〈やっぱスナイパーライフルはこれが一番だよなー！〉

　幹斗の機体は、銃身がこげ茶色のスナイパーライフルを握っている。

　八キロほど先の切り立った崖へと発射すると、狙い通りの場所へと着弾した。

〈三連射ごとにコッキングが必要だけど、精度と威力が良い。最大で十キロくらい行けそうだな〉

　それが、一発ないし二発で重量型の装甲を破壊することの出来る距離だ。

　距離などの条件によっては、軽量型を一発で撃破することも可能だろう。

〈これ拾った時、テンション上がるんだよなー！〉

〈拾った時？　どういうことですか？〉

　ドルトからの問いに、幹斗は答える。

〈一機目は最速で倒したいから、短刀だけ装備してるんだ。遠距離武器が必要な時は、持ってる敵倒したりして拾うんだよ〉

〈なるほど！　隊長の機体くらい速かったら、そういうこともできそうですね〉

〈でも、小隊内に一人もスナイパーいないのはまずいから、とりあえず普段はクシリナ准尉に持ってて貰おうかな〉

〈はい〉

〈そのまま撃ってもらうのもありだし、場合によっては俺が借りるかも。そこらへんは臨機応変で〉

〈了解しました〉

　幹斗は、クシリナの機体へと空中でスナイパーライフルを手渡す。

　進行方向へと向きを変えると、黄色の腰に銀色のレイピアを装着したソフィアンの機体が見えた。

〈そういや、ソフィアンもついに近接装備したんだな〉

〈……ここ数日、『自分で考えて』使うことにした。誰かに言われたからってわけじゃない〉

〈それでいいよ。むしろ考えてくれてありがとな〉

〈……勝手に感謝するな〉

　幹斗は通信機を切って、軽く笑った。

　感謝までするなと言われてしまうと、どうすればいいのか分からない。

　幹斗は気の利いた言葉を探して、結局見つけられずに通信機を再度つけた。

〈街、見えてきたなー！　これがアタラかー〉

　無装甲機の全速力なら、数秒で横切れてしまうほど小さな街だ。

　周囲を囲った石造りの防御壁は、人の侵入を防ぐことは可能でも、機体であればまたぐことすら出来る程度の高さしかない。

　幹斗は機体を防御壁の外側へと着地させ、ハシゴを下って自分の足で砂地に立った。

「よし、じゃあ行こうか」

　開け放たれた門を抜けると、白い天幕で覆った無数の屋台が群をなしている。

「こんだけあると、何食べるか迷いそうだな」

「ないわけじゃないですけど、飯屋なら屋内の方が多いですよ。こっちです」

　手招きしたドルトの方へと歩み出した幹斗の足は、地面を削るようにして止まる。

「ごめんドルト！　なんか詳しそうだし、おすすめとか聞きたいけど、また今度頼む！」

　――この匂いは、まさか！

　本能に突き動かされる幹斗の足は、もはや駆け出す一歩手前だ。

　鼻を頼りにたどり着き、木製のドアを勢い良く開ける。

　よりいっそう強くなったその独特の匂いに、幹斗は確信した。

　――とんこつラーメン！！

「あ、悪い、まだ開店準備中なんだ」

　『そこをなんとか』と頼み込むために開いた口は、言葉を飲み込んだ。

「お前、生きてたのか！」

　そう言って笑ったのは、この星に来て最初に出会った大柄な男だった。