水滸伝・青竜編

疾駆 二

　田豹(でんひょう)、馬霊(ばれい)の軍が汾陽(ふんよう)を取り囲んでいた。

　戴宗(たいそう)の報告を受けた盧俊義(ろしゅんぎ)は、挑発に乗らず籠城を決めた。

　数日して、待っていた援軍が到着した。

　郝思文(かくしぶん)、宣贊(せんさん)に護衛された公孫勝(こうそんしょう)と、もう一人道士がいた。その道士は喬道清(きょうどうせい)と言い、公孫勝の兄弟子(あにでし)だという。

　思い出した。盧俊義に敗北した孫安(そんあん)が、昭徳に向かいたいと言った。その目的、それが喬道清を説得するためだった。

　なるほど、公孫勝の力もあって、孫安は成功したという訳か。

　一方、孫安は宋江(そうこう)軍に加わったという。また張清(ちょうせい)が田虎(でんこ)軍に潜入していると聞き、この戦いも長くはないと盧俊義は感じた。

　喬道清が言う。

「よくぞ堪(こら)えてくれました。私と一清(いっせい)とで馬霊を攻めましょう」

　早速、馬霊軍の攻撃があった。

　盧俊義は三手に分かれる策を取る。

　公孫勝と楊志(ようし)、欧鵬(おうほう)、鄧飛(とうひ)の隊。

　喬道清と陳達(ちんたつ)、楊春(ようしゅん)の隊。

　そして盧俊義が率いるは宣贊、郝思文の隊。

「盧俊義どの」

　出陣前、戴宗が神妙な面持ちでやってきた。

「私も、連れて行ってくれませんか」

「戦に、か」

「言いたいことは分かります。私は武芸も人並み以上ではありませんし、戦の経験もありません。ですが」

「馬霊、か」

　戴宗は言葉に詰まった。分かっている。馬霊に関心があるというだけで、従軍させてくれなど、あってはならない事だ。

　だが盧俊義は意外にも許可を出した。

「その代わり、己の身は己で守るのだ。そして決して無茶はするな。己の行動ひとつで、この戦の趨勢が変わることもあると心してくれ」

　その言葉は、重かった。だが盧俊義のためにも、梁山泊のためにも覚悟を決めた。

　北、東、西門が開かれ、それぞれの軍が出陣した。

　やっと出てきた梁山泊軍に、馬霊軍が殺到した。

「金輪(きんりん)如来(にょらい)の索賢(さくけん)、いざ」

「無光(むこう)明王(みょうおう)の党世隆(とうせいりゅう)、覚悟」

「変面(へんめん)菩薩(ぼさつ)の凌光(りょうこう)、死ねいっ」

　相対するのは盧俊義軍。

　郝思文が索賢と馳せ違う。索賢の得物の金輪が、頬を掠めた。馬首を返し、再び馬を駆けさせる。郝思文は三尖両刃刀を斜(はす)に構えた。

　敵の中で妖術を使う者は馬霊を除けば、二人と聞いている。この三人は違うようだ。

　ならば問題は、ない。

　二騎が再び馳せ違う。索賢が腹から肩にかけて、血を噴き出させた。下方から切り上げられた両刃刀で、両断されたのだ。索賢はそのまま落馬して果てた。

　馬を止め、宣贊と党世隆が打ち合っている。

　漆黒の衣を纏った党世隆は、その刀までも黒かった。鋭い刺突が宣贊を襲う。剛刀で捌きつつ、距離を空ける宣贊。力は宣贊と互角といって良いほどだ。さらに刀の軌跡が変則的で、見えない角度からの攻撃が厄介だった。

　またもふいに刀が消えた。

　宣贊は両手を広げ、体を晒した。

　刀はがら空きの胴に狙いを定めた。

　厄介だが、狙いが分かれば難しくは、ない。

　宣贊は瞬時に力を込め、党世隆の刀を叩き折った。そして唖然とする党世隆を、そのまま斬り伏せてしまった。

　盧俊義に向かって、凌光が駆ける。槍を頭上で大きく回している。

「ひゃはは、槍の餌食にしてくれるわ」

　鋭い突きが繰り出される。盧俊義は無言で淡々と捌いてゆく。敵わぬと見た凌光が、少し下がり、唸り声を上げた。

「ふうう、この野郎。おとなしくやられちまえよ」

　凌光が顔を真っ赤にして突っ込んできた。

　それを動かずに待つ盧俊義。

　渾身の力を込めた槍が、凌光の肩口を切り裂いた。

　凌功が悲鳴を上げ、馬から転げ落ちた。

　そこに盧俊義が、馬上から槍を突きつける。

「ひい、た、助けてくれ。たすけ」

　跪き、泣き叫ぶ凌光の胸を槍が胸を貫いた。

　ぽつりと、

「怒ったり泣いたり、忙しい男だな」

　盧俊義は血を吐く凌光を一瞥し、軍に号令をかけた。

「敵将、田豹を追うぞ」

「お主ら、負傷しているではないか」

　自軍に配された陳達と楊春に、喬道清が言った。

「悪りいな、大将。大目に見てくれや。あいつらには貸しがあるんだ。やられっ放しじゃあ、癪でよ」

　陳達が軽く言うが、その目は真剣だった。

　額の包帯が痛々しい楊春も、喬道清の目をしっかりと見つめている。

「お願いします。足は引っ張りませんから」

「それに、あんた強いんだろ。公孫勝の兄弟子だって聞いたぜ」

「ふふ、上手く言ったものだ。そこまで言われて断れるわけがない」

「そうこなくちゃな」

　ふいに孫安を思い浮かべた。あ奴が梁山泊の何に感化されたのか、ゆっくりと確かめるとしよう。

　喬道清たち三人が率いる軍が、敵軍と遭遇した。

　先頭にいるのは武能(ぶのう)と徐瑾(じょきん)だ。

「馬霊はおらぬか」

　少し残念そうに、喬道清が馬を飛ばした。

　おい待てよ、という陳達の声が遠ざかる。

　喬道清が宝剣を抜き放った。そして二本の指を立て、剣先に添えた。

　武能と徐瑾が驚いた顔をしていた。

「お、おい、あれは、もしかして」

「ああ、間違いない。喬道清どのだ」

「昭徳府(しょうとくふ)で梁山泊軍に敗れたと聞いていたが」

「寝返った、ということか」

　武能と徐瑾が目を合わせ、左右に軍を展開させた。二人は喬道清に掌を向け、文言を唱え出した。

　はあっ、と武能と徐瑾が同時に声を上げた。豪雨と突風が、喬道清を襲う。

「私の力を知らぬ訳ではあるまい」

　冷静に喬道清が言い、宝剣で天を示した。

　風と雨は、見えない壁のようなものに阻まれ、喬道清の周囲をぐるぐると回ってしまう。

　喬道清が眉間に皺を寄せた。

　突然、身を刺すような冷気が襲ってきた。周囲をめぐる雨が、風と混じり雪と氷になったのだ。

　喬道清の衣の端に霜が降(お)り、ついに凍り始めてきた。

　だが喬道清は冷静に、口の中で文言を唱えた。そして二本の指を剣の根元から先へ滑らせると、宝剣が燃え上がった。

　そしてその燃える宝剣を、真っ直ぐに斬り下げた。

　光の筋が走った次の瞬間、喬道清を包む氷が破壊され、飛び散った。

　武能と徐寧が悲鳴に似た声を上げ、同時に馬首を返した。

　しかしそれに追いすがる影があった。

「へへへ、こないだのお返しだぜ」

　陳達が徐瑾を追う。そして武能には楊春が迫った。

「この死に損いめ」

　馬を駆りながら、徐瑾が陳達めがけて突風を放つ。だが風の先には空(から)の馬だけが駆けていた。

「こっちだ、こっち」

　声の方向を見ると、陳達が部下の馬に乗っていた。自分の馬から飛び移ったというのか。

　徐瑾が狙うたび、陳達は次々と別の馬に移り変わる。

「ちょこまかと煩(わずら)わしい男だ。だが所詮は大道芸。まとめて吹き飛ぶがよい」

　徐瑾が手綱を放し、両手で陳達そして部下たちに向かって突風を放とうとした。

　陳達が跳んだ。

　今度は、徐瑾目がけて、跳んだ。

　風を跳び越え、空中で槍を逆手に持ち替える。

　おおお、と雄叫びと共に体重を浴びせかけるように徐瑾とぶつかった。

　両者が地面に落ちた。

　そこには荒い息で喘ぐ陳達と、槍に貫かれた徐瑾が転がっていた。

　風が、止(や)んだ。

　武能は、追って来る楊春たちの頭上から激しい雨を降らせていた。

　乗り手も馬もずぶ濡れである。乾いた地面に向かおうとしても、すぐに武能が雨を降らせてしまう。

　だが、ぬかるむ地面を必死に駆ける梁山泊軍の馬は、勢いを衰えさせない。

　泥に汚れながら、楊春はじっと武能を見据え、思う。さすが皇甫端(こうほたん)が育てた馬だ。

　そして囁くように言う。

「もう少しだ。もう少しだけ、頑張ってくれ」

　それに応えるかのように、楊春の馬が速度を上げた。

「ちぃ、しつこい連中だ」

　追われている焦りもあるのだろう。武能が落ち着きを欠いてきた。馬も、口の端に泡を吹き始めている。

　このままでは潰れてしまう。どうする。部下の馬を奪うか。

　思案していた武能だったが、周囲に誰もいなくなっている事に気がついた。

　楊春の部下が、武能の部下を片付けてしまっていたのだ。

　馬の速度が落ちた。

　その時、楊春が雨の中から抜け出した。

「追いついた。そして終わりだ」

　大桿刀が武能を両断した。

　武能の馬も力尽き、地面に倒れ込んだ。楊春は労(ねぎら)うように、馬の首を撫でた。

　喬道清が来た。

「よくやった。だが敵はまだ残っている。行けるな」

「もちろんです」

　後から来た陳達がすれ違いざま、にやりと笑って見せた。

　行けるか、ではない。行けるな、と言われたことに、楊春は少し満足した。