水滸伝・青竜編

玉石 一

　田虎(でんこ)がこめかみに青筋を立てていた。

　床には割れた杯がいくつも散乱している。

　敗北の報告ばかりだった。そのたびに、田虎は杯を叩き割っていた。

　居並ぶ部下たちも恐怖に怯え、肩をすくめるばかりだ。

　そこへ田彪(でんひゅう)が転がり込んできた。

「何事だ、彪。どうしてお前がここにいる」

「兄貴ぃ、すまねぇ。梁山泊の連中が晋寧(しんねい)を奪いやがった」

「馬鹿な。孫安(そんあん)を向かわせたのだぞ」

　次の報が届けられる。

　なんと孫安だけではなく、昭徳(しょうとく)の喬道清(きょうどうせい)まで敗れたというのだ。

　梁山泊は二手に分かれ、一方は晋寧から汾陽(ふんよう)へ。もう一方は昭徳から威勝へ進軍しているという。

　田虎の顔が赤くなり、髪まで逆立つ勢いだ。田彪さえ口を閉じ、首をすくめた。

　だがそんな中でも、薄く笑みを浮かべている男がいた。

　鄔梨(うり)である。田虎も自分にだけは、強く出られない事を知っているからだ。

「田虎さま。梁山泊が攻勢に見えるのは、先制が上手くいったからにすぎません。兵力はこちらが断然勝(まさ)っており、精強な将軍がまだまだ控えております。田虎さまは、我らに任せて大きく構えていてくれれば良いのです」

「その通りだ、国舅どの。少し取り乱してしまったな。して、誰が梁山泊に地獄を見せてくるのだ」

「わしが汾陽に向かいます」

　統軍の馬霊(ばれい)が進み出た。

　続いて鄔梨が、一歩前に出た。

「畏れながら、推挙したい者が一人おります」

「ほお、それは一体誰だ」

「我が娘にございます」

　鄔梨の娘が先鋒として出陣する。

　威勝の南に位置する襄垣(じょうえん)にも、この報が届いた。

　守将の葉清(しょうせい)は眉間に皺を寄せた。

「娘だと。あの子は、お前の娘ではない」

　旦那さまの、大切な娘だ。

　そう呟くと口を真一文字(まいちもんじ)に結び、天井を見上げた。

　目を閉じ、思い出す。目の端から涙が流れた。

　十数年前、葉清は汾陽(ふんよう)府介休(かいきゅう)県の綿上(めんじょう)にいた。そこの仇申(きゅうしん)という富豪の番頭として仕えていたのだ。

　仇申は子に恵まれていなかった。妻を亡くしており、齢(よわい)も五十すぎだ。そこで後添(のちぞ)いを取ったところ、ついに娘が生まれた。

　瓊英(けいえい)と名付けられた。仇申夫妻は、瓊英をまさに目に入れても痛くないほどに可愛がった。

　瓊英が十歳の時である。妻の父が亡くなった。

　仇申夫妻は葬儀に向かうため、瓊英を葉清に預けた。

「すぐに帰ってくるからな」

　仇申は瓊英を抱きしめて言った。だがその言葉が叶うことはなかった。

　山賊だ。

　仇申は殺され、妻の宋氏(そうし)は攫われてしまった。宋氏の生死は分からないままだった。

　葉清は瓊英を抱きしめ、痛哭した。

　その後、仇申の親戚が家業を継ぎ、瓊英は葉清夫婦に育てられることになる。

　この子を立派に育てます。亡き主人の墓前で誓ったが、平穏な時は訪れなかった。

　田虎(でんこ)が叛乱を起こしたのである。

　威勝が占領され、綿上にまで鄔梨の軍が押し寄せた。仇申の店は破壊され、店の者も殺された。

　略奪の限りを尽くす鄔梨の目に、瓊英が映った。

「なんと玉のような娘だ」

　子がなかった鄔梨は、瓊英を欲した。

　葉清夫婦に抱きついて離れない瓊英。

「その娘をよこせ。さもなくば」

　血の付いた刃を振りかざす鄔梨。だが一層、瓊英は葉清から離れようとしない。鄔梨を睨みつける葉清。

「この子は、亡き主人の忘れ形見。お前のような者に渡す訳にはいかない」

　葉清が、射抜くように鄔梨を見据えた。

　気に食わない。金はおろか、いくら刃で脅そうが、決して退(ひ)かない目だ。一番面倒な人間だ。

　だが。

　ちらりと瓊英を見て、言う。

「わかった。では、お前も連れて行く。文句は言わせない」

　鄔梨の妻は瓊英をひと目で気にいった。まさに掌中の玉(ぎょく)のごとく可愛がった。また瓊英の頼みで、葉清の妻である安氏(あんし)が側で仕える事となる。

　葉清は瓊英を連れて逃げようと何度も考えたが、とても叶わぬ事がわかった。そして、瓊英が生きるためと決め、田虎軍となるのであった。

　やがて葉清が手柄をたててゆくと、妻との交流ができるようになり、瓊英の様子も知れるようになる。瓊英はまだ幼いが、己の状況を理解していた。じっと我慢する瓊英を思い、葉清は胸が締め付けられる思いであった。

　鄔梨の命(めい)があり、葉清は石室山(せきしつざん)へと向かった。

　威勝の北西は太原(たいげん)にある山で、良質な石材が採れる事で有名だった。

　いざ作業を始めようとした矢先。雲ひとつない空にも関わらず、突如雷鳴が轟き渡った。　雷鳴は一度きりだったが、丘の麓が騒がしくなった。

「何事だ」

　葉清が駆けつけると、人工(にんく)たちが何人か倒れていた。息はあるようで、気を失っているようだ。

「雷にでも打たれたのか」

「いえ、あれを」

　部下が示した場所に、白い石が鎮座していた。近づかないようにと、葉清が止められた。

「あの石を採ろうと近づいたところ、雷鳴が。そして気絶して倒れてしまったんで」

　遠目に見ても美しい石だった。傷ひとつないように見える。

　また叫び声が上がった。

　なんと石が、変化(へんげ)していた。

　部下たちが驚き慄(おのの)く中、葉清の目からは涙が流れていた。

　そこに仇申の妻、宋氏の姿があったからだ。

　何故、どうして。だが間違うはずもない。

　行方が分からなくなっていたが、まさか。

「奥様」

　思わず呟いていた。

　葉清の側で、異常なほどに怯えている者がいた。

「じょ、成仏を。なにとぞ成仏を」

「お前、何か知っているのか」

　男は田虎の馬丁(ばてい)をしていたという。男は声をひそめて、葉清に語った。

　三年前の事だ。

　田虎が挙兵した時に、ある女を攫ってきた。

　田虎は女を気に入り、第二夫人に据えようとした。女は観念したように見えた。だがこの石室山を訪れた時、逃げだして崖から身を投げたのだという。

「その女性は、どこで攫われたのだ」

「確か、綿上だと」

「なんだと」

　雷に打たれたようになる葉清。

　やはり、奥様だった。田虎に攫われていたとは。

　唇から血を流すほど噛みしめ、拳を戦慄(わなな)かせた。

　必ず、田虎に復讐を。

　改めて葉清は決意するのであった。

　その後、宋氏の亡骸を埋葬しようとしたが、そこには元の白石があるだけだった。

　瓊英は声を上げずに泣いた。

　葉清の妻、安氏から母親の消息を聞いたのだ。

　気丈な子だ。抱きしめる安氏は思った。許さない。瓊英を、こんな運命に巻き込んだ田虎を許すものか。安氏は、瓊英をさらに強く抱きしめた。

　鳴き疲れて眠ってしまったようだ。安氏は瓊英を寝台に運ぶと、そっと部屋を出た。

　瓊英は夢の中にいた。

　うっすらと靄がかかっており、場所ははっきりとは分からない。

　その靄の中に人影があった。

「親の仇を討ちたいのか」

　目の前に現れた男が静かに言った。どこか人間離れした、神人のような感じがした。

　瓊英は迷わず、首を縦に振った。

「よろしい。ではそなたに武芸を授けよう」

　その言葉通り、夜ごと夢の中に神人が現れ、瓊英に武芸を教えた。

　瓊英は目を覚ましても覚えており、鄔梨の目を盗んでは稽古をした。もともと聡く賢かった瓊英はみるみる武芸の腕を上げていった。

　やがて幾年かが過ぎた。

　いつものように夢の中で神人にまみえる瓊英。

「そなたの精進は目を見張るものがあった。もはや私が教えられることはない」

「そんな、神人さま。もっと技を教えて下さい。両親の仇を、憎き田虎を討つため、力を」

「慌てるでない。別の者を連れて参った」

　神人の背後から、ひとりの男が姿を見せた。顔は、やはり霞んでいて見えない。

「この者は天捷(てんしょう)の星だ。異(い)なる技を使いこなす。お主にぴったりだと思ってな」

　天捷の星が、薄く笑みを浮かべたようだった。

　目を覚ますと、顔が熱かった。

　今は冬。体を冷やしてしまったかと思ったが、違った。天捷の星を思い出すと、顔が火照るようになるのだ。何だか落ち着かなくなり、部屋から出た瓊英。気付くと、手頃な大きさの石を手に取っていた。

　そしてそれを屋根に向かって投げた。

　天捷の星から授かったもの、それは石礫(いしつぶて)の技だった。

　瓊英の放った礫は、見事に屋根瓦に命中し、激しい音を立てた。

　驚いたのは猊氏だ。

　気まずそうな瓊英と、砕けた瓦を交互に見やる。

「一体何をしたのです」

　仕方なく、瓊英は打ち明けた。

　ただし、父代わりの鄔梨を手助けして功を成すために神人が教えてくれた、という内容に変えて。

　その言葉に鄔梨は飛びあがらんばかりに喜んだ。

「やはり神が私に遣わせてくれた娘だった」

　瓊英はそれからも腕を上げていき、礫に至っては百発百中の手並。まさに矢のような礫から、瓊英はいつしか瓊矢鏃(けいしぞく)と呼ばれるようになった。

　しかしある夜から夢の回数が減ってゆく。

　三日に一度となり、さらに五日に一度と間が開くようになっていった。

　目覚めた瓊英は不安を覚える。このまま夢を見なくなってしまうのではないか。

　そしてある夜、夢で神人に告げられた。

「稽古は今日で終わりだ。天捷の星も、技をすべて伝え終えた」

「待って下さい。私はまだ仇を」

「その時は、必ず来る。ゆめ精進を怠らぬように」

「あの、あ、ありがとうございました。えと、あの」

「どうした」

「いえ、その、あの」

　瓊英の顔が熱くなる。

　はたと気付いた神人が言った。

「天捷の星とは、いずれまた見(まみ)えよう。向こうも会いたがっておるようだしな」

　また会える。

　目覚めた後、瓊英はその言葉を何度も呟いていた。

　出陣の時が迫った。

「立派よ。でも、あなたを戦になど出したくないわ」

　甲冑を纏った瓊英を見て、安氏が目を潤ませる。

「心配しないで、おば様。仇を取るまでは、生き伸びてみせるから」

　その気丈な言葉に、安氏の胸が痛んだ。

「ところで、おじ様は。最近様子を聞かないけれど」

「あの人は襄垣(じょうえん)に派遣されているわ。あなたが向かうと聞いたら、きっと驚くのではないかしら」

「うふふ、おじ様に会えるのが楽しみです」

　葉清は半年前に派遣され、襄垣を守っていたのだ。

　腰の袋にそっと手をやる。中には礫が入っている。

　ひとつ取り出して、握ってみた。

　夢を思い出す。

　天捷の星の一挙手一投足を覚えている。

「行ってまいります」

　瓊英の声は、希望に満ちていた。