水滸伝・青竜編

伏竜 四

　長い夢を見ていた。

　起き上がろうとしたが、体が悲鳴を上げた。

　それでも孫安(そんあん)は無理やり上体を起こした。

「目が醒めたかい。俺は鄧飛(とうひ)という」

　寝台の側に男がいた。目の赤い、獅子のような印象を受けた。

　思い出した。梁山泊(りょうざんぱく)に、玉麒麟(ぎょくきりん)に負けたのだ。

　配下たちはどうなった。訪ねる前に鄧飛が言った。

「三人。あんたを取り返そうとした」

「そうか」

　孫安はそれだけ言い、口を閉じた。

　翌日、盧俊義が目を覚ました。

　しばらく安静にという燕青(えんせい)の言葉を退け、孫安を呼んだ。

「一度の勝負で、二度負けるとはな」

「わしも一度負けている」

「慰めはやめてくれ。はじめの負けで勝敗は決まっていたようだな。さあ、首なり何なり獲(と)るが良い」

　爽やかに孫安が言った。

　楊志(ようし)、欧鵬(おうほう)といった面々が盧俊義を見る。

「聞きたい。何のために田虎(でんこ)の下で戦っていたのかを」

　ふう、と長いため息をついた孫安。

　天井を見上げ、遠くを見つめるような目になった。

「世直しだ。お主たちなら分かるだろう。この国の上に立つ者たちは腐っている。そいつらに虐げられる民のため戦っている」

「そして、田虎軍に」

　孫安が目を少し伏せ、盧俊義を見た。

「田虎の腹心とつながりのある奴がおってな。それを頼って行った」

　それに、と孫安が続ける。

「山東と河北、二つの勢力が民のために戦えば、目的もより早く達せられる。そう考えたからでもあった。しかしお主たちは、梁山泊は招安を受け、敵となった」

「そうだ。しかし目的は変わっておらん。我々は奴らの軍門に下った訳ではない」

　盧俊義は決然とした目で孫安を見据え、続ける。

「しかし田虎は、当初の目的を踏み外し、ただの賊徒と成り果てていった。違うか」

　孫安は奥歯を噛みしめた。

　その通りだ。

　認めたくはなかった。自分の決断は間違っていなかったのだと。

「だから、わしに負けた。わしの腕が上だったのではない。思いの強さが上だったのだ」

　孫安の閉じた目の端から、涙が流れ落ちた。

　そして父母の優しい顔が浮かんだ。

　孫安が、ひとつ提案をした。

「私を昭徳(しょうとく)に行かせてくれないだろうか。昭徳では喬道清(きょうどうせい)が戦っている。奴とは同郷で、共に同じ思いで戦ってきたのだ。説得したい」

「できる、のか」

「しなければならんさ」

　そう言って孫安は晋寧(しんねい)を出た。

「奴を信用するんですかい」

「うむ。孫安の目に、嘘は感じられなかった」

　鄧飛の疑念に、盧俊義が答えた。

「まあ、戦った盧俊義どのがそういうなら、信じるしかありませんや」

　不満そうな口調とは裏腹に、鄧飛の顔には笑みが浮かんでいた。

　部下の元に帰還した孫安。

「私は敗れ、梁山泊に降伏した。お前たちとはここで別れる。これまで私に付いてきてくれたことに、本当に感謝する」

　背を向けた孫安だったが、誰ひとり去ろうとはしない。

「ずいぶん冷たい事言うじゃねぇか」

　え、と孫安が顔を上げた。

　姚約(ようやく)が腕を組み、にやにやとしていた。額には包帯が巻かれていた。

「姚約、お前」

「死んだって思ったのかい。生憎、こうしてぴんぴんしてますぜ。ちっと額の皮が破けた程度さ」

　陸清(りくせい)そして秦英(しんえい)の姿もあった。怪我を負っているが、生きていたのだ。

　孫安の胸に熱いものがこみ上げた。眦(まなじり)に涙が浮かぶ。

　確かに、死んだとは聞いていなかった。梁山泊の連中め。

　馮昇(ふうしょう)が言った。

「という訳です。俺たちはあんたについて行くだけだ。さあて、どこへ行くんですかい」

「すまない。いや、ありがとう」

　孫安の目がいつもの目に戻った。そして一同に向け、檄を飛ばした。

「喬道清の元へ、昭徳府へ向かう」

　おう、と一同が呼応した。

　三日ほど駆けた。

　あれを、と胡邁(こまい)が空を指差した。

　東の空に、何かが浮かんでいた。それは空中を泳ぐ蛇のようにも見えた。

　陸芳(りくほう)が目を大きくさせている。

「あれは、もしかして」

「そうだ、五竜山(ごりゅうざん)の、五匹の竜だ」

　孫安の答えに、金(きん)禎(てい)が喘ぐように言った。

「竜って、あの時、倒したはずじゃあなかったのかよ」

「喬道清が、呼び出したのだろうな」

　近づくにつれて馬たちも怯え出した。

　竜たちは互いに争っているように、孫安には見えた。

　喬道清が操りきれていないのか。

「急ぐぞ」

　孫安たちは馬の速度を上げた。　

　ふいに天空に巨大な鳥が出現した。空を覆い隠すほどになった大鵬(たいほう)が、竜たちを全て砕いてしまった。

　喬道清は、敗れた。

　孫安はそう悟った。だが奴が負ける事など、あり得るのか。

　気は逸(はや)るが、馬はこれ以上走れない。

　孫安は、静かになった空を見つめ、ゆっくりと息を整えた。

　五竜山は想像以上の有様だった。

　竜だったものが、山道に散乱していた。廟もあちこちが損壊していた。

　ふいに人の気配がして、孫安たちは身構えた。

「孫安どの、ここで会えると思っておりました。待っていて良かった」

「お久しぶりです。梁山泊に来たと聞いてから、お会いしたいと思っておりました」

　その声に、孫安は相好を崩した。

「神火将(しんかしょう)に聖水将(せいすいしょう)か。成長したようだな。ひと目見てわかったぞ」

　魏定国(ぎていこく)と単廷珪(ぜんていけい)も顔をほころばせた。だが孫安の配下の剣呑な雰囲気に、気を引き締める。そう、田虎軍とは戦の最中(さなか)なのだ。

「心配するな。私は梁山泊に降(くだ)った。詳しくは後で話す」

「えっ」

　魏定国と単廷珪が同時に声を上げた。状況が良く飲み込めない。

「ふふ、そなたほどのお方が味方になってくれるとは、実に頼もしい」

「あなたが関勝(かんしょう)どのですか。ぜひお会いしたいと思っていたのです」

　笑いながら関勝が拱手をした。

　返しながら、孫安も嬉しそうな顔だ。

　関勝が宣贊(せんさん)、郝思文(かくしぶん)を紹介し、孫安が梅玉(ばいぎょく)たち十人と引き合わせた。

「しかし一体何が起きたのです」

　宣贊の問いに、孫安が答える。

　晋寧へ援軍として赴いたが、盧俊義に敗北し、降伏した事。

　昭徳には喬道清が向かったこと。喬道清は竜を呼び起こしたが、状況からおそらく敗れたであろう事。

　孫安と配下たちが五竜山を下りはじめる。喬道清を探すのだ。

　関勝が呼びかけた。

「共に参ろう。わしらがいれば話が早い」

「かたじけない。お願いするとしよう」

　悔しい。悔しい。悔しい。

　自分の方が強い。強いはずなのだ。なぜ奴ごときに。

　ぎりぎりと奥歯を噛みしめ、喬道清がぶつぶつと呟いている。

　公孫(こうそん)勝(しょう)の術に敗れ、この百(ひゃく)谷(こく)嶺(れい)に逃れた。

　神農(しんのう)廟に隠れたが、兵糧もない。護衛の薛燦(せつさん)と費珍(ひちん)も疲れ果てていた。

　だが気配がした。

　薛燦らは得物を手にしたが、相手は一騎だった。

「喬道清に話がある」

「孫安どの、ですか。どうして、ここに」

　薛燦も費珍も困惑した。

　声を聞き、喬道清が廟から姿を現した。孫安が援軍に来てくれたのか。

「負けたのだよ」

　期待は裏切られた。では何故ここに。

「麓にいた公孫勝という者が言っていた。お主には、魔が憑いていると」

「魔だと。ふざけるな、弟弟子(おとうとでし)のくせに」

　喬道清が目を吊り上げ、唾を飛ばす。

　かつてと変わり果てたその姿に、孫安は思わず顔をしかめた。

「なんだ、その顔は。私はまだ負けていない。そうか孫安。お主は降伏したふりをして、奴らの寝首を掻こうと言うのだな。それでこそだ」

「違う。私は田虎軍から抜ける。お主も気付いていただろう。掲げた大義は、もはや失われてしまっていることに」

「なんだと、裏切り者め。そんな奴だったとはな。裏切り者は」

　伸びた手が、孫安の首をがっしと掴んだ。

「始末せんといかんなあ」

　喬道清よ。孫安が喬道清を見つめる。

　喬道清は鬼のような形相だった。

　孫安が、隠していた小刀を手にした。刺し違えてでも、止めなければ。

　孫安が動こうとした刹那、強烈な光が辺りを包んだ。

　気付くと二人の道士が、喬道清の左右にいた。

　公孫勝そして樊瑞(はんずい)が、喬道清のこめかみに指を当てている。

「目を覚ましてください、師兄」

「貴様、貴様、貴様」

　二人の指から光が発せられた。

　喬道清の悲鳴が、百谷嶺にこだました。

　孫安は見た。

　喬道清の体から、黒い靄(もや)のようなものが抜け出てゆくのを。そして靄は上空に上り、薄れていった。これが、魔なのか。

　くずおれる喬道清を、薛燦と費珍が支えた。

「ありがとうございます。これで、終わりました」

　公孫勝が優しい目で、孫安に微笑んだ。

　そうか、終わったのだな。

　いや、これからが始まりか。

　孫安が晴れ渡る空を見上げた。

　目覚めた喬道清は体が、とりわけ心が軽くなっていることに気付いた。

「面倒をかけたな、一清(いっせい)」

「いいえ。お師さまは、いつも師兄の事を案じておられました」

「そうか。すべて見越していたという訳か」

　聞けば、公孫勝も下山した時には義憤に駆られ、無茶をしたという。

「はは、あの時の生辰綱(せいしんこう)強奪は、お前が絡んでいたのか」

「お恥ずかしい」

「いやいや、実に痛快だった。よくぞやってくれたと、孫安と快哉を叫んだものだ」

　樊瑞が茶を運んできた。

「お主も、魔に魅入られていたのだな」

「はい。力が欲しいか。そう囁かれ、心の隙を突かれました」

「同じだ。しかし何者なのだ。そもそも、実体として存在しているのか」

　公孫勝は眉根を寄せた。

「わかりません。ですが、これからも魔は囁き続けるでしょう。それを止めるのは、私たちの役目です」

「そうだな。しかしまずは罪滅ぼしだ。田虎の目を覚まさせてやらねばならん。力を貸してくれ。一清、樊瑞」

　自然と口に出していたことに驚いた。

　いままで己の力のみを頼りにしてきた。自分の力こそが全てであると信じてきた。

　憑き物が落ちた、とはまさにこういう事を言うのだろう。

「どうやら無事に目的は果たせたようだな」

「ああ、おかげさまでな。ところで壺関(こかん)では大活躍だったそうじゃないか」

「よく言うぜ。まあ、その通りだがな」

　昭徳府、唐斌(とうひん)と関勝が酒を飲みながら語っている。

　互いに死んだと思っていた同士、話が尽きることはなさそうだ。

　天王(てんおう)と大刀(だいとう)を、郝思文が目を細めて見ている。

「お前は本当に関勝どのが好きなのだな」

　宣贊が冗談ぽく言い、郝思文は顔を赤くした。

　久方ぶりの宴に、皆の声も明るい。

　それを一望する宋江(そうこう)も、実に嬉しそうだった。

　横には呉用がいた。

「流れはこちらに大きく傾いています。唐斌を得(え)、さらに孫安、喬道清までこちらに与(くみ)するとは嬉しい誤算ですが」

「それでも田虎は、いまだ大きな勢力を誇っている。油断はできん。だが私は彼らとお主を信じているよ、軍師どの」

　はいと静かに言い、呉用は手にした杯をちびちびやった。

　翌日、新たな編成を整えた。

　関勝と唐斌たちが東北方向にある潞城(ろじょう)攻略に向かう。

　喬道清は公孫勝と西へ向かい、盧俊義の援軍となる。

　昭徳の城壁から見送り、宋江は威勝(いしょう)の方角、北に目をやった。

　昨夜、孫安が言った言葉が思い出された。

「田虎は梁山泊を目指していたのです」

　なんとも言い難い思いだった。

　もしかしたら、民のため田虎と肩を並べていたのかもしれない。

　だがその大義を、田虎は忘れてしまったのだと、孫安は言う。

　一歩間違えていたら、梁山泊が逆の立場だったのかもしれない。

　ふう、と宋江が小さく息を吐いた。

「迷いはない」

「それで良いのです」

　横に立つ呉用が静かに言った。

　梁山泊軍の行進を助けるように、天には暖かな日が照っていた。