水滸伝・青竜編

伏竜 三

　竜はいる、と父は言った。

　いるはずがない、と幼い自分は言った。

　だが竜はいた。

　この目で見た。

　父の言葉は、真実だった。

　孫安(そんあん)は、涇原(けいげん)に生まれた。

　商いをしていた父は書物の蒐集(しゅうしゅう)が趣味だった。倉には各地から集めた様々な書物がずらりと並んでおり、母からも呆れられていた。特に父が好んだのは易や風水、奇門遁甲などの占術に関する書物だった。

　多くの書物に囲まれていたため聡明に育ち、また剣も相当の腕前になっていった。

　涇原を出て独り立ちしていた孫安が、久しぶりに故郷に戻っていた。

　父と酒を酌み交わし、母の懐かしい味に目頭が熱くなった。

　だがふと父の顔が曇りがちになるのだ。なにか心配ごとが、と孫安が訊ねた。

　少し言い淀み、父が話し出した。

　最近、ひとりの占い師が往来の一角(いっかく)に座るようになった。

　人や土地の運勢を占うという触れ込みだった。それが、すこぶる当たるというので評判となったという。

　占術に一家(いっか)言(げん)ある父は、市井(しせい)の占い師には興味を示さなかったが、隣家の友人がのめりこんでしまった。数か月前に失くした家宝の品物の場所を占ってもらったところ、ぴたりと当てたというのだ。

「それは良かった。まあ、あまり信じすぎず、ほどほどにするのだな」

　嬉々として話す友人に、父はそう言うしかなかった。

　しかし助言を聞かず、友人はますますのめり込んでゆく。その友人には、孫安と同い年の娘がいた。たいそう可愛がっていたひとり娘で、そろそろ嫁に行く歳だ。

「娘の将来はいかがでしょうか。良い縁がみつかるでしょうか」

「ふむ。この辺りの土地からは、面白い気を感じる。のちに名を成す者が、多く現れる予感がしますな」

　喬(きょう)家の息子か、と直感した。

　喬冽(きょうれつ)は幼い頃より神童ぶりを発揮し、いまは二仙山(にせんざん)で修業に励んでいるという。娘とも幼なじみだったが、すでに遠い過去の思い出だった。

「娘ごにも、思いもよらぬ縁がありましょう」

　あの喬冽と同じような者と縁ができるのか。そう思うと、友人は欣喜した。

　ただし、と釘を刺すように、占い師が言った。

「言いにくいのだが、実はご主人の土地の相があまりよろしくない。このまま放っておいては、土地の気が悪い方向に作用してしまうだろう」

　友人は、はたと口を閉ざしてしまった。眉根を寄せ、周囲を気にする素振りを見せる。

「いかがなされた」

　実は、と友人が語る。

　例の家宝を失くした頃から、奇妙な事が起きていたのだ、と。

　庭で十数羽の鳥が死んでいたというのだ。その時は、不気味さを感じつつ始末したが、それが断続的に起きているという。あまりの不吉さに、誰にも言えずにいたという。そして一昨日(おととい)もそれは起きたのだ。

　やはりか、と占い師は唸って腕を組んだ。

「先生、どうすれば」

「私にお任せいただけるのであれば、お力を貸すことも吝(やぶさ)かではないのだが」

「それは、願ったりです」

　その日から、占い師は友人の家に住み込むことになる。

　占い師の指示で、家具の配置を変えたり、庭に妙な石塔を建てたりした。だがその二日後、友人の妻の悲鳴が聞こえた。

　今度は鳥ではなく、十数匹の鼠が庭に落ちていたのだ。

　唸る占い師。

「ふうむ。まだ駄目ですか」

　先生、と詰め寄る友人に、占い師は呟くように言った。

「これは私の力だけでは対処できないようです。だがご心配めさるな。知り合いにこの道に明るい道人(どうじん)がいる。彼を呼ぶとしよう」

　七日(なのか)のち、その道人が現れた。

「良く来てくれた飛天蜈蚣(ひてんごしょう)よ。早速力を貸してくれ」

「待て。長旅で喉が渇いているんだ。酒でも飲ませてくれ。話はそれからだ」

　飛天蜈蚣の王道人(おうどうじん)は無遠慮に言い放ち、椅子にどっかと腰を下ろした。

　孫安の父は、友人の顔を見に行った。

　友人が家財までも売り払い、占い師に入れ込んでいるという噂を聞いたからだ。

　それが原因か、しばらく姿を見せないし、その妻も娘もとんと見なくなってしまった。　　

「私も行きます」

　という孫安を制し、

「大丈夫だ、お前は母さんの側にいなさい」

　と、父は優しく微笑んだ。

　毎日、占い師と道人は酒盛りをしていた。

　友人とその妻を使用人のように扱い、さらに金など一銭も出さず、あれがいるこれがいると理由をつけて、都合させていたのだ。

　友人宅に、強引に入った父はその様子に愕然とした。

「なんだ、これは。部屋も家具も、滅茶苦茶じゃないか」

「口を出さないでくれ。お前は詳しいかもしれんが、本で得た知識だろう。あの方々は実績がある本物なのだ」

　そう言う友人の顔は、何かに取り憑かれたように虚ろだった。

　確かに言う通りではある。しかし目の前の光景は、あまりにも自分が知っている風水とかけ離れている。家具も、まるで子供が遊びで適当に置いただけ、という酷いものだったのだ。

　さすがに、黙っていられなかった。

「おい、目を覚ませ。お前は騙されているんだ。おかしいと思わないのか」

　その時、刺すような視線を感じた。

　占い師と王道人だった。客まで酒を飲んでいたようだ。

　孫安の父は嫌悪感を覚えた。男たちの目つき、纏(まと)う瘴気(しょうき)のような雰囲気に、うすら寒いものを感じた。

「何だ、あんたは。根も葉もない事を言うのはやめてくれないか」

　立ち上がった王道人に気圧(けお)されながらも、父は必死に続ける。

「根も葉もない、だと。素人でもおかしいとわかるさ。お前たち、一体何を企んでいるのだ」

「ほう。少しは知識があるようだな」

　と占い師も立ち上がる。

　じっ、と孫安の父の顔を覗き込む。

「お主、死相が出ているぞ」

　そしてにやりと凶悪な笑みを浮かべた。

　玉のような汗が噴き出した。

　孫安の父は喘ぎながら、なおも喰らいつく。

「脅すのか。だが何を言われても、お前たちの好きなようにはさせんぞ。役所に訴えてやる。覚悟しておくんだな」

「ふん、好きにするがいい」

　余裕の態度を崩さない占い師たち。

　孫安の父は友人に別れを告げ、家を出た。

　王道人が怒気を露(あら)わにした。

「ちっ、酒が不味(まず)くなったな。で、どうするんだ」

「言ったでしょう。奴には死相が出ていると」

「かかっ、お前が言うなら、間違いないか」

　王道人が占い師に酒を注いだ。

　孫安の父が夜中に家を出た。必ず奴らの化けの皮を剥いでやる。

　誰かがいた。

　思わず、塀の陰に隠れた。細心の注意を払い、覗き見る。

　黒ずくめの男だった。闇の中で、顔はよく見えない。男が荷袋を下ろし、中を探った。そして取り出した何かを塀越しに放り込みだした。

　一体、何をしているのだ。何者なのだ。

　やがて男はその場から去っていった。　

　男のいた場所を確認する。地面が濡れていた。

　孫安の父は青ざめた。

　血だ。これは、もしや。そうだ、鳥や鼠の死骸は仕組まれた事だったのだ。掴んだぞ。

　ふと背後に気配を感じた。

　黒づくめの男がそこに立っていた。

　手にした刀が鈍く光った。

　孫安が目を覚ました。なにか胸騒ぎがする。

　外から声がした。父の声に似ている。まさか。

　孫安が飛び出した。

　そこに黒ずくめの男がいた。そして、足元に父が倒れていた。男の手には刀。血に濡れていた。

　次に覚えているのは、男が倒れている姿だった。孫安の手には、血に濡れた刀。男の首が切り裂かれていた。

　自分がやったのか。

　父が微かに息をしていた。

「あの占い師、たちは、偽物だ。その男が、死骸を」

「無理に喋らないで。いま医者を呼んできます」　

「私は、もう駄目だ。やつらを」

　そこまで言って父が事切れた。

　孫安の全身が燃えるように熱くなった。

　友人の家に乗りこみ、占い師たちを探した。

　ここか。

　孫安が戸を開け、布団を勢いよく剥ぎ取った。

　だが孫安の目に映ったのは、鋭い光を放つ剣先だった。

　孫安は辛うじて、手にした刀でそれを防ぐと、後方へ飛んだ。

「奴の占い通(どお)りだったな」

　剣先を突きつけたまま、王道人がゆっくりと床から出てきた。

「何故だ、という顔をしているな。実は剣難(けんなん)の相が出ていてな。警戒していたら、お前が来たという訳だ。何者か知らんが、大胆な野郎だ」

　孫安は寒気を覚えた。

　こいつらは偽物だ。父はそう言った。

　違うのか。非道な事を繰り返しながらも、捕えられなかったのは、本物だからなのか。

「そういう事だ。わかったら、死ねい」

　王道人が邪悪な笑みを浮かべた。

　さらに孫安は冷や汗を流した。まるで心を読まれているようだ。だが孫安は、足を前に踏み込んだ。ここで引く訳にはいかない。父の仇を討つ。

　雄叫びと共に、刀を繰り出す孫安。

　はっ、と吐き捨てるようにした王道人は、刀で軽くいなした。

　次の攻撃も、次も、王道人は子供でもあやすように、簡単に弾いてしまう。

　強い。

　思った瞬間、孫安の肩に激痛が走った。刀を落としてしまう。

「筋は良いようだが、正直すぎるんだよ。お前の攻撃は」

　王道人が容赦なく孫安を攻め立てた。腕や足を何度も切られ、服が赤く染まってゆく。

「騒がしいと思ったら、案の定か。そいつは」

　さらに、占い師も現れた。

「お前が占った、剣難の正体さ」

「ああ、なるほど」

　すらりと、占い師が剣を抜いた。

　孫安は肩の傷を押さえ、喘ぐように壁に背を付いた。

　悔しい。目の前に父の仇がいるのに。このまま殺されてしまうとは。

　と、外から大声が聞こえた。

　人が死んでいる。都頭を呼んでこい。誰かがそう叫んだ。

「貴様、あいつを殺したのか」

　ちっ、と王道人が舌打ちをした。

「代わりを探すのが、面倒臭いではないか」

　その言葉に、王道人の性根が滲み出ていた。

　とっとと始末してしまおう。という王道人を、占い師が止めた。

「飛天蜈蚣よ、待て」

「何を待つことがある。とっとと殺(や)ってしまおう」

「ほどなく役人が来るだろう。我らは人殺しを捕まえた英雄となるのだ」

「ふざけるな。人殺しはお前たちだろう」

「この状況で、誰が信じると思うね」

　それに、と占い師が孫安を見つめる。

「こいつは奇相を持っている。いずれ賊どもの頭(かしら)となり、大いに国を騒がせそうだ」

「かかっ、そりゃあいい。すでにその片鱗が見えたという事か」

「私が、そんな事を」

　孫安が言うが、占い師は、私の占いは当たるんだと笑う。

　誰も動くな、と都頭ら役人たちがやって来た。

　占い師と王道人に言われるがまま、孫安に縄がかけられた。そのまま役所へと連行された。

　占い師と、王道人の勝ち誇った笑みが、いつまでも脳裏に焼き付いていた。

　流罪となった。

　知県も孔目も誰ひとりとして孫安の言葉を信じようとしなかった。

　それもそのはず、占い師たちにたんまりと袖の下を渡されていたからだ。そもそも孔目の方から、手頃な家を安価で手に入れたい、と持ち掛けていたらしいのだ。

　そんな事のために、父は死んだのか。腐った役人どもに、孫安は絶望した。

　その孫安は、護送中に助け出されることとなる。真相を知ってか知らずか、その男は名も告げずに姿を消した。

　孫安は復讐を誓った。必ず、あの占い師たちに復讐するのだ。ただその思いを胸に、生き続けるのだ。

　各地を逃亡し、さまざまな出会いを経て、十人の仲間を得た。

　旅は続き、やがて安定州(あんていしゅう)のとある町で宿を取った。

　居酒屋で飲んでいた折、突然、豪雨となった。

　それは雨というより、滝のようであった。地面は瞬く間に見えなくなり、水嵩(みずかさ)はどんどんと増してゆく。

　避難しようとしたが、孫安はその足を止めた。

　痛いほどの雨の中、天を仰ぎ、哄笑している男がいた。

　驚いたことに、男の髪も着物も、まったく濡れていなかった。

　孫安は、ひとりの名前を思い出した。

「もしかして、喬冽(きょうれつ)なのか」

「お前は」

　男は鋭い眼をこちらに向けた。

「涇原(けいげん)の孫安という。私のことなど覚えてはいないだろうが。お主、二仙山(にせんざん)の羅真人(らしんじん)さまの元へ行っていたはず」

「涇原の。すまんが、お主の言う通り覚えてはおらん」

　男、喬冽は、うってかわって破顔した。

「だが嬉しいな、故郷の人間と会えるなど。せっかくだ、一緒に飲もうじゃないか」

　一瞬で雨が止(や)み、太陽が地を乾かし始めた。

　喬冽、いや喬道清(きょうどうせい)、は経緯を語った。

　術を修め、世のためになろうと考えたが、失望した。下界と関わるな、という羅真人の考えとは相いれない。もう戻る気はない。だからこの力を、腐った世を壊すために使う事にした、と。

「助かった。お主が現れなければ、この街を本当に壊してしまうところだった。恩に着る」

　そして孫安も語り、喬道清は憤慨した。

「すぐにそいつらをを見つけ出し、殺してやろう」

　勢いこむ喬道清だったが、孫安の顔を見てはたと気付いた。

「そうだな、すまん。仇を取るのはお主自身の役目。よし、決めたぞ」

「何をだ」

「孫安、お主に力を貸そう。その二人を探すついでに、同じような腐った連中を滅ぼしてやるのだ」

　そう言う喬道清の目は、本気だった。

　それから各地を渡り歩き、外道たちを屠っていった。

　幻魔(げんま)君(くん)、いつしかそう呼ばれるようになった喬道清。そして孫安たちの強さに憧れ、賛同する者たちが次第に集い始める。

　まさに叛乱軍ほどの勢力となった。図らずも占い師の言葉通りになってしまったことに、歯がゆさを覚えた。

　孫安たちにとって、次に必要なのは拠点となった。

　喬道清の占断と孫安の風水的判断から、場所が割り出された。

　五竜山(ごりゅうざん)。古くからそう呼ばれている山だった。

　山腹に古廟があった。孫安は息を飲んだ。

　廟の周囲の柱には、それぞれ四色の竜の塑像が巻きついている。さらに廟内中央の柱に五匹目の竜がいた。

　喬道清が竜を撫でながら言う。

「五匹の竜が封じ込められているので五竜山か。我々にぴったりではないか」

「五匹の竜、か」

　と、突然、地面が揺れた。地震か。いや、廟自体が揺れている。

　揺れは激しくなり、廟が崩れるほどになった。

　去れ。

　孫安の脳裏に何者かの言葉が聞こえた。

　喬道清と目が合った。声は二人にのみ、聞こえているようだ。

　ここから、去れ。

　もう一度、それははっきりと敵意を含んで言った。

　去れ。去らぬのなら、消えてもらう。

　また声が聞こえ、廟がこれまでにないほど激しく揺れた。

　孫安と喬道清が空を見つめていた。

　五行山の上空に、五匹の竜が浮かんでいたのだ。

　燃えるような目が、孫安たちを狙っていた。

「孫安よ。どうするね」

「聞くまでもないだろう。幻魔君、力を貸してくれ」

「それこそ、聞くまでもない」

　渾鉄の二刀を抜く孫安。

　宝剣を構え、不敵に笑みを浮かべる喬道清。

　五匹の竜が大音声(だいおんじょう)で吼えた。

　孫安と喬道清が大の字になっていた。

　部下たちもあちこちで同じようにしていた。　

　皆、血塗(ちまみ)れで、ぜいぜいと息をするのがやっとだ。あたりには、土塊(つちくれ)と化した五匹の竜が散らばっている。

　喘ぎながらも孫安の目は輝いていた。

　五色の竜を倒した。これは、何かの徴(しるし)だろうか。

　孫安は父と、その書物を思い出していた。

　古代から存在する占術、そしてその難解さと面白さにのめり込んだ。特に、万物は五つの元素から成る、という五行(ごぎょう)思想に惹かれていった。

　やはり私は父の子だった。目を潤ませながら孫安はそう思った。

　五色の竜、これは徴(しるし)なのだ。そして胸の中にあった想いが、結実した。　

　五行将(ごぎょうしょう)。

　五行に対応した兵法を駆使する将を育てる。孫安は固く決意した。

　喬道清の声がした。

「竜と言っても大したことはなかったな、なあ屠(と)竜士(りゅうし)よ」

「屠竜士とは、私の事か。ふふ、悪くはない。ありがたく名乗らせてもらうよ」

　孫安は笑った。喬道清も動けないまま笑った。

　竜はいる、と父は言った。

　いるはずがない、と幼い自分は言った。

　だが竜はいた。

　その目で見た。

　父の言葉は真実だったのだ。