水滸伝・青竜編

鳳雛 二

　鈴が揺れるたびに鳴った。馬上の耿恭(こうきょう)の刀の柄に、括られたものである。

　横に並ぶのは唐斌(とうひん)。

　二人は昭徳府(しょうとくふ)攻撃の先鋒として名乗り出たのだ。

　一万の兵を進めながら耿恭が神妙な面持ちで前を見つめている。

「想像できなかったかね」

「ええ。まさか、と思いましたよ」

　田虎軍がここまで苦戦するなど。

　耿恭は薄く微笑んだ。

　それに、自分が梁山泊軍に加わっている事も、である。

　斥候から報告があった。

　西北に敵陣を発見。その数、およそ二千。

　驚く数ではない。しかし耿恭が、斥候の次の言葉に顔色を変えた。

「それは確かか」

「はい。しかとこの目で見ました」

　敵が掲げる黒旗、そこに刻まれていた文字に、唐斌の目が鋭くなった。

「あの喬道清が出てくるとはな。しかしそれだけ田虎も追い詰められているという事。ここで勝利を得られれば、一気に弾みがつく。耿恭、覚悟はいいか」

　耿恭は唇を噛みしめ、頷いた。柄の鈴が、ちりんと鳴った。

　やがて敵の姿が見えてきた。相手は喬道清だ。兵数の差など、何の意味もない。

　行軍する唐斌らに向かって、駆けてくる一団があった。

　伏兵か。

「おう、待ってくれ。おいらたちが斬り込んでやる」　

　李逵(りき)が率いる五百の遊撃隊だった。

「待て、李逵。相手は生半(なまなか)な強さではないのだ」

　と唐斌が言い、耿恭は遊撃隊を見る。項充(こうじゅう)、李袞(りこん)そして鮑旭(ほうきょく)の姿があった。

　何だよ、と李逵が口を尖らせた。

「樊瑞(はんずい)でしたか。ここに来ていないのですか」

「ああ、壺関の守りに就いてるぞ」

　耿恭が顔を曇らせる。術が仕える樊瑞がいたならば。

「何だよ、もういいだろ。あいつらはおいら達がやっつけてくるからよ。じゃあな」

「あ、待て」

　という唐斌の制止を聞かず、李逵たちが走り去ってしまった。

「仕方ない。耿恭、お主は樊瑞を呼びに行け。わしは李逵を援護する」

　馬に鞭をくれ、唐斌と耿恭がそれぞれの方向へ駆けた。

　喬道清は中央に陣取っていた。四人の編将を左右に従えている。それぞれ雷震(らいしん)、倪麟(げいりん)、費珍(ひちん)、薛燦(せつさん)という。

　突進してくる李逵を見て、喬道清も編将たちも嘲(あざけ)った笑みを浮かべていた。

　編将の一人、雷震(らいしん)が言い、馬を進めようとする。

「ふふふ、向こう見ずな連中ですね。私が行きましょう」

「いや、待て」

　喬道清自ら前に出た。

「力の差を見せつけてやるとしよう」

　す、と背負った宝剣を抜き放ち、切っ先を天に向けた。

　そして一喝。

　雲ひとつ無かった空に、たちまちにして黒雲が立ち込め始めた。そして風が吹き始めると、あっという間に狂風となり、土や塵を捲き上げた。

　李逵は構わず突進してゆく。

　率いられた歩兵たちも、顔を守るように団牌を上げて、駆ける。

　止まりそうにない李逵の背を見ながら、項充も覚悟を決めた。

「ええい、怖気づくなよお前たち。こんなもの樊瑞で見飽きてるだろ」

「吼えろ。こんな風など、雄叫びで押し返してしまえ」

　そして李袞の言葉に、兵たちが応じた。

　怯まない兵たちにも、喬道清は眉ひとつ動かさない。

「ならば」

　と宝剣を李逵たちに向けて一喝した。

　天を覆っていた黒雲が、地面にまで下りてきた。それが李逵たちを包み込むようにした。

　後ろを駆けていた唐斌が急いで隊を回避させた。

　悲鳴を上げる間もなく、李逵たちが闇に呑みこまれてしまった。

「くそっ」

　唾を吐き、矛を構えたまま疾駆する唐斌。

　どうする。どうするのか。

　このまま戦いを挑んでも、李逵の二の舞いか。おそらく。

　目を閉じた唐斌。

「関勝(かんしょう)、お主ならどうする」

　まぶたの裏の関勝が、爽やかに微笑む。

「だよな」

　腿を締め、馬の速度を上げる。矛を掲げ、唐斌が吼えた。

　喬道清は微動だにせず、邪悪な目を唐斌に向けた。

　耿恭が、宋江のいる中軍に辿り着いた。

　宋江はすぐに壺関に使いを走らせ、自軍も進軍を決めた。

「樊瑞の合流を待つべきです」

　という呉用(ごよう)の言葉を押し切った。李逵が心配で仕方ないのだ。

　先の場所には戦いの痕跡が残るだけで、李逵や唐斌の姿はどこにもなかった。憤りを胸に梁山泊軍が昭徳に迫る。

　宋江は陣を敷き、号令を発する。

　軍が両翼に分かれた。そして宋江の横に郁保四(いくほうし)が進み出た。兵が荷車で運んできた巨大な旗を、ぐいと両手で持ち上げた。兵が四人で持てるかどうかの重さである。

　腰を落とし、地面を支点に旗を上げてゆく。

「梁山泊、推参」

　郁保四が叫び、替天(たいてん)行動(こうどう)の帥字旗(すいじき)が翻(ひるがえ)った。昭徳の城壁で、その勇壮さに驚きの声が起きた。

　喬道清はそれを憎々しげに見ていた。そして四人の編将を従え、出陣をした。

　喬道清が宝剣を引き抜き、宋江に突きつける。

「貴様が梁山泊の宋江か。少しは見込みのある連中だと思っていたが、国の狗(いぬ)になり下がるとはな」

　郁保四が吼えた。

「ぬかせ。まあ、燕(えん)雀(じゃく)には鴻鵠(こうこく)の志(こころざし)など分からんだろうがな」

「私を雀と愚弄するか、木偶(でく)の坊が」

　宋江が郁保四を見上げるようにした。

「すみません、宋江どの。思わず言っちまいました」

「ふふ、嬉しいよ。お主がそんな事を思っていたとはな」

「へへ。さあ、来ますぜ」

　うむ、と前に向きなおり、宋江が進軍を命じた。

　喬道清が宝剣を天に向け、一喝する。

　駆ける林冲の脳裏に不安がよぎった。高唐州(こうとうしゅう)での戦い、高廉(こうれん)を思い出した。

「来るぞ。攻撃に備えろ」

　林冲が咄嗟に叫んだ。狂風か、紙の獣か。ともかく、何かが来る。

　宝剣が示した先の空に、蠅のような小さな黒い点が湧いてきた。それが徐々に大きくなってゆく。

　いや、違う。こちらへと近づいてきているのだ。

　それは金の鎧(よろい)甲(かぶと)を纏った将の形をしていた。百ほどの将が、まっすぐに梁山泊めがけて飛来してきた。高廉など及ぶべくもない。獣ではなく人を術で顕現させたのだ。

　だが。術は術。種は必ずある。

　蛇矛を構え、林冲が吼える。

「怖気づくな。相手は見えている。いつも通り倒せば良いだけだ」

　そう言って、飛来した金甲兵を自らが突き刺してみせた。放り捨てられた兵は、煙のように消えた。

　それを見た梁山泊兵が意気を取り戻した。金甲兵を倒してゆくが、やはり中空からの攻撃に苦戦する。

　喬道清が再び宝剣を天に向けた。黒気が湧き出し、梁山泊軍を包みこもうとする。さらに狂風が吹き始め、砂や石が舞いだした。

　まずい。

　見ると郁保四の旗は、この中でも揺らがずに立っている。

「替天行動の旗を目指せ。宋江どのを守るのだ」

　林冲が先頭、索超が後詰めとなり離脱を計る。

「くそう、ふざけやがって」

　郁保四が唾を吐き捨てる。両手で帥字旗をしっかりと支え、一歩ずつ進む。目に砂が入り涙が止まらない。激しい風に、旗の重さが何倍にも感じる。腕が千切れそうだ。

　だが倒す訳にはいかない。

　揺らいだ旗を、郁保四は雄叫びと共に真っ直ぐに立て直した。

　宋江らが退(ひ)き、李雲(りうん)の攻城部隊と合流した。

　気付いた劉唐(りゅうとう)が駆け寄ってくる。

「どうしたこんな所まで、林冲。む、宋江どのまで」

「妖術だ。奴ら追ってくるぞ、態勢を整えろ」

　林冲の指示を飛ばし、李雲は、宋江を守るように荷車を配置した。

　兵たちが空を指している。

　先ほどの金甲兵が二十人ほど飛来してきた。

　梁山泊軍がゆっくりと下がる。

「宋江どの」

　李雲が叫んだ。

　振り返った宋江は目を大きく見開いた。

　どういう事だ。これも妖術なのか。

　今の今まで、周囲は平原だった。だがいまは、大洋のように満々と水が張られていたのだ。そして遥か彼方まで広がっており、どこまでも深く見えた。

「本物、のようです」

　水に足を踏み入れた李雲が言う。裾がしたたかに濡れている。

　退路が断(た)たれた。

　その間(かん)にも金甲兵が迫る。

「くそっ、おめおめとやられるかよ」

　劉唐が朴刀を構え、金甲兵を迎え討つ。

　おらあっ、と気合一閃。金甲兵の体が真っ二つになった。

　一気に梁山泊の士気が上がる。林冲が一体を屠れば、劉唐がさらに一体をぶった斬(ぎ)る。

　しかし、昭徳府の方角からさらに十数体の金甲兵が飛来した。

　三体目の首を飛ばした劉唐。だがその背後に新たな金甲兵が現れた。

　劉唐は振り向く事もできず、背後からがっしりと抱きかかえられた。李雲が救出に向かおうとするが、阻まれてしまう。林冲もひとりで四人を相手取っている。

　劉唐を抱えた金甲兵が飛びあがった。

「劉唐」

　宋江が手を伸ばすと、その金甲兵の軍装の端を掴むことができた。しかしそのまま宋江まで空中に持ちあがってしまう。だが宋江の足首を、すんでのところで郁保四が掴んだ。

「俺にかまわず放してください。宋江どのまで捕まっちまう」

「放すものか。このまま引くのだ、郁保四」

　郁保四がありったけの力を込め、歯を食いしばる。

　だが金甲兵は動かない。宋江の体が無理に引っ張られるだけだ。

　両手ならばと思うが、左の手には帥字旗がある。これを、旗を倒す訳にはいかない。

「くそっ、この野郎」

　振りほどこうと劉唐がもがくが、微かに揺れるだけだ。

　金甲兵はしばらく感情の無い目で宋江らを見ていたが、やがてさらに空中へ上がり始めた。

　郁保四の右腕に太い血管が浮かぶ。

　その腕に矢が突き立った。すぐにもう一矢。

　一瞬、力が抜けそうになったが、それでも放さなかった。

「くそったれがあ」

　血に塗(まみ)れ、郁保四が吼えた。

　金甲兵に加え、昭徳の軍が追いついてきていたのだ。

　劉唐、と宋江が叫んだ。

　宋江が手を放してしまった。限界をとうに超えていたのだ。

　見る間に金甲兵が豆粒くらいに小さくなってしまった。

「宋江どの。郁保四も大丈夫か」

　李雲が兵と壁になる。

「観念しろ。降伏すれば命は助けてやるぞ」

　敵将の声が聞こえる。だが帥字旗が雄々しくはためいているを見て、近づくことはしない。

　感覚の無くなった手を擦りながら、宋江が険しい顔をする。

　万事休すか。

　郁保四が持つ、梁山泊の旗を見上げる。

　敵に捕らわれるよりは。

　宋江が腰の刀を抜いた。

「お待ちください」

　宋江らの前に、突如見知らぬ者がいた。

「ご安心ください。あなた達をここから逃がして差し上げましょう」

　実に奇怪な風貌だった。体は青黒く、髪は赤みがかっている。さらに目を引くのが、額に盛り上がるように突き出た二本の角であった。牛のようなものではなく、肉でできた角のようだった。

　安心しろと言われても、不安は拭えない。

　李雲が宋江に告げうr。

「宋江どの、信じてみましょう」

　刀を下げ、宋江が頷いた。

　では、と謎の男が足元の土を掬(すく)った。横目に宋江たちを見る。

「しばらくの間、そなたたちは災厄に遭う定め。だが持ちこたえよ。必ず運気は開けよう」

　謎の男が土を水の上に投げた。

　すると見る見るうちに水が引き、もとの平原が現れた。

　梁山泊軍が驚きと歓喜の声を上げる。

　謎の男が、李雲にぼぞりと告げた。

「過日は世話になった、その礼だ。あの彫り師にもよろしく伝えてくれ」

　優しく微笑むと、角のある男の周囲に風が起きた。そして風が止むと、その姿が消えていた。

　梁山泊軍が退却した。昭徳府軍は追ってこなかった。

　水の術を破られ怯んだのだろう。

　五、六里行くと扈三娘(こさんじょう)、孫新(そんしん)らの隊と会った。

　助かった。

　呉用(ごよう)の待つ陣に戻り、郁保四が旗を据えた。

　そして大きな息を吐き、地面に大の字になった。腕には矢が刺さったままであった。

　替天行動の旗が翻る。

　李雲はそれを見ながら、満足そうな顔をしていた。

　退却中、古い廟がある場所を過ぎた。そこで思い出したのだ。角のある男が何者なのかを。

　太原(たいげん)、石室山(せきしつざん)からの帰路、この付近を通った。そしてひと騒動あった後、廟の修復をした。祀られていたのは確か、戊己(ぼうき)の神だった。

　戊(つちのえ)己(つちのと)すなわち土。五行でいう土(ど)克(こく)水(すい)、土は水に克(か)つ。なるほど、術を破れる訳だ。

　こうなることを期待した訳ではない。だが結果、梁山泊を救う事となった。

　李雲は、金大堅の驚く顔を早く見たいと思った。

　果たして、信じるだろうか。