水滸伝・青竜編

再起 一

　まるで壁のように、高い峰がそびえ立っている。

　梁山泊(りょうざんぱく)軍はその連峰を見上げながら進軍する。

　許貫忠(きょかんちゅう)の地図を広げ、耿恭(こうきょう)を呼んだ。地図には房山(ぼうざん)という名が記されている。

「ええ、そうです。これが天地嶺(てんちれい)にあたります。ご覧の通り、岩壁が城郭のようになっていて、昔の人々は戦乱を避けるため、そこへ逃げ込んだとされています」

　李逵(りき)が顔を出した。

「そうだ、夢の中でも天地嶺って言ってたぞ。確かにおいらが見た山と同(おんな)じだ」

　そこから数十里進み、宿営した。

　目指すは壺関(こかん)。

　天地嶺の東麓にあり、壺の形に似ていた。そして漢(かん)の時代に関所が置かれたことから、そう呼ばれるようになったという。

「なるほど、面白い。して壺関を守るのは」

「山士奇(さんしき)という者を筆頭に、約三万の精兵がおります」

　山士奇、人呼んで北覇天(ほくはてん)。もとは富豪の息子である。生来、体格に恵まれた山士奇はその力を持て余し、物騒な連中を引き連れていた。こういった者たちの行きつく先は同じようで、やはり人を殺してしまう。そして田虎の元へと逃げ込んだ。

　配下は、その頃からつるんでいた者たちだ。

　泰山狼(たいざんろう)の陸輝(りくき)。

　銀毛豹(ぎんもうひょう)の史定(してい)。

　禿頭虎(とくとうこ)の呉成(ごせい)。

　鉄爪熊(てつそうゆう)の仲良(ちゅうりょう)。

　烟火竜(えんかりゅう)の雲宗武(うんそうぶ)。

　双頭蛟(そうとうこう)の伍粛(ごしゅく)。

　白老彪(はくろうひゅう)の竺敬(じくけい)。

　その渾名から七獣と怖れられていた。

　壺関に到着し、すぐに戦が始まった。

　山士奇は、重さ四十斤もの渾鉄の棒を得物とし、林冲(りんちゅう)とも互角に渡り合うほどであった。

　梁山泊軍は伍粛と呉成を討ったものの、壺関を攻めあぐねていた。

　睨み合ったまま、半月あまりが過ぎた頃。

　軍議中の宋江に急報が届いた。

　なんとそれは、田虎(でんこ)討伐軍に加わっていない、関勝(かんしょう)からのものであった。

　雪の踏み固められた道を、ゆっくりと馬が進んでいる。

　魏定国(ぎていこく)を先頭に郝思文(かくしぶん)、宣贊(せんさん)、関勝が中央に、そして殿(しんがり)は単廷珪(ぜんていけい)。

　視界の左側に、壁のような峰が続いている。

　その光景に目を細め、郝思文が聞いた。

「どこで会えるのだろうな、その孫安(そんあん)に」

「分からんよ」

「じゃあ、どこへ向かっているんだ」

「いそうな所だ」

　ぶっきらぼうに魏定国が答える。単廷珪も、分からないという風に肩をすくめてみせる。

　魏定国と単廷珪、二人の師であり、そして田虎軍の将でもある孫安に会う。そのために彼らは旅をしていた。

　淀んだ雰囲気を、関勝の笑い声が晴らした。

「ははは、まあ良いではないか。会えるも会えぬも、縁があればこそだ。普段見る事ができない景色でも楽しもうではないか。見ろ、壮大な山並みだぞ」

　関勝の言葉に、一同が峰を見やる。そして一同の背が伸びた。

　宣贊が厳しい顔になっていた。

「お主ら」

「分かってます。宣贊どの、私たちはここで」

　単廷珪が言い、宣贊が頷く。郝思文はすぐに前に出ると、魏定国と並んだ。

「私が見て参ります。関勝どのはここでお待ちください」

「おいおい、俺たちが、だろ。関勝どのに良いところ見せようとし過ぎなんだよ、お前さんは」

　郝思文はそれを聞き終える前に馬を駆けさせた。魏定国が、待てとそれを追った。

　単廷珪が心配そうな顔をした。

「大丈夫でしょうか」

「心配するな」

　と言いながら宣贊も、不安げな顔で二人の背を見守った。

　まったく、どうして気付かなかったのだ。これほどの気配が近くまで迫っていたというのに。

　魏定国が歯嚙みをするように馬を駆る。

「さすが関勝どの、と言うしかあるまいよ」

　その思いを読んだのか、郝思文が言った。

　関勝に認められていたと自負していた。だがそれは自惚(うぬぼ)れだったと痛感した。よくも関勝の副将を名乗れるものだ。

　だが今は、目の前の危険を取り除かねばならない。ゆっくりと息を吸い、郝思文は幾分か冷静さを取り戻した。

　いたぞ、と魏定国が馬の速度を落とした。

　道を塞ぐように、十数人ほどが待ち構えていた。手には物騒な物が握られている。郝思文、魏定国が得物を構え、近づいてゆく。話し合う余地はないようだ。

　間合いだ。馬腹を蹴ろうとした、その時。

「どけい。お前たちでは相手にならん」

　その声に敵が割れ、後ろから二人の男が姿を見せた。

　魏定国も郝思文も咄嗟に手綱(たづな)を引き、馬が竿立ってしまった。それほどに、突っ込むのは危険だと直感したのだ。

　おい。あいつら。

　ああ。相当に強い。

　魏定国と郝思文が目で言葉を交わす。

　二人の男は、杜遷(とせん)と宋万(そうまん)を思い出させるほどの巨大な体躯であった。

　郝思文は男たちの力量を見極めようとした。だが魏定国は雄叫びをあげ、馬を走らせてしまった。

　待て、という声も届かない。

　郝思文も、やむなく駆けた。

　追いついた関勝たちが見たのは、地に倒れ伏した魏定国と郝思文だった。

　まさか、この二人が敗れたというのか。宣贊が剛刀を抜き放った。

「おい、お前たち。覚悟しろ」

　無言で単廷珪も槍を構え、駆けた。

　それを巨漢二人が迎え討つ。他の山賊たちは、余裕の表情で見ている。

　巨漢たちは強かった。宣贊の剛力をも軽々と受け止めてしまうほどだ。単純な膂力の勝負では負ける。

　そう思われた時、関勝がゆっくりと進み出た。

　青竜偃月刀(せいりゅうえんげつとう)を斜めに構えた関勝を見て、巨漢たちが半歩後(あと)ずさった。

「わしがお相手をしよう」

　ずいと関勝が馬を進める。

　巨漢たちが、宣贊と単廷珪を放りだし、関勝に向かった。

　単廷珪がその戦いを見守る。

　強い。二人を相手取り、それでも押し始めた関勝の強さを改めて実感する。

　巨漢たちの息が乱れてきた。

　宣贊は関勝の勝ちを確信した。だがその時、山の方から一騎が飛ぶように駆けてくるのが見えた。

　宣贊と単廷珪が目を見合わせた。これだけ離れていても分かるほどに、強い。

　疾風の如く駆けてきたその男が、そのままの勢いで関勝に向かった。関勝も巨漢から距離をとり、男に向きなおった。

　関勝の表情が変わった。青竜偃月刀を構える。

　男の顔は兜で見えない。男が矛を振り上げた。

　関勝と男が激突した。火花が飛んだ。偃月刀と矛が、ぎりぎりと咬み合っているようだ。

　突如、両者が馬を下がらせた。

　得物を構えたまま睨み合い、しばし時が止まったようになる。

　二人がほぼ同時に声を上げた。

「お主、まさか」

「お前、まさか」

　男が兜を取った。

　関勝が大笑した。

　宣贊だけではなく、巨漢たちも呆気に取られた。

「やはりお主か、唐斌(とうひん)。生きていたとは、驚いたぞ。腕は落ちておらぬようだな」

「お前の方は、少し鈍ったんじゃないのか、関勝」

「ふふ、お主には敵わんな。して、こんな所で何をしている」

「ふん、戯(たわむ)れだ」

　唐斌はつまらなさそうに唇を歪めた。

　山寨の広間に、関勝たちはいた。

　郝思文と魏定国の意識が戻り、酒が運ばれてきた。

　関勝以外の全員が状況を飲み込めずにいた。この唐斌という山賊と知り合いのようだが、何者なのか。

　唐斌が中央に座し、左右に巨漢がそれぞれ控えている。

　ひとまず杯が干される。

　関勝が切り出した。

「さて、教えてもらおうか。どうしてお主がここにいるのだ」

「見れば分かるだろう。俺は、この山を仕切ってる」

　唐斌が山寨を構えるここは、抱犢山(ほうとくざん)というようだ。

「田虎と関わりが」

　ふん、と唐斌が鼻を鳴らし、酒を飲んだ。

「あったらどうだと言うのだ。お前には関係あるまい」

「そうだな。まあ、お主はお主だ。とにかく生きていてくれて、わしは嬉しいぞ」

　関勝が杯を空け、唐斌を見据える。その目が潤んだように見えた。

　あ、と郝思文が声を上げた。

　まさかこの唐斌とは、かつて関勝がその背を預けていたという男ではないのか。確か、戦で死んだと聞いていた。いや生死不明であったか。

　ともかく、その男だとしたら、

「あなたが天王(てんおう)、なのですか」

　郝思文は声に出していた。

「そうだ、こ奴が天王の唐斌だ」

「やめてくれ、関勝。その名は捨てた。いや、奪われた。今はあの李成(りせい)が名乗ってるらしいじゃないか」

　何か言いたそうに、郝思文が身を乗り出したが、関勝が無言でそれを止めた。

「俺の方こそ聞きたい。どこへ行くつもりだったのだ。知っていると思うが、ここら一帯はすでに田虎の領内だ。いつ襲われてもおかしくはないのだぞ。まあ襲ったのは俺たちだったがな」

　唐斌は言って、苦笑いした。

　関勝は魏定国と単廷珪を見た。話しても良いか、というのだ。察した単廷珪が、それに答えた。

「孫安という人を探しています。ぶしつけですが、どこにいるかご存じないでしょうか」

「存じないね」

　唐斌が即答した。

「しかし孫安ねぇ。だからこんな所まで来たって訳かい。梁山泊が、田虎軍の人間に会おうとしてるとはな。まあ、どんな関係かは聞かないがね」

　と残りの酒を飲み干した。

　そこへ手下が飛び込んできた。

　唐斌の手に、壺関の山士奇からの手紙が渡された。梁山泊軍の攻撃を受けている。即刻、救援に参じよという要請であった。

　唐斌の顔が曇った。

　思わず宣贊が呟いた。

「梁山泊軍が、近くに来ているのか」

　唐斌の目が険しくなる。

　場の空気が張り詰めたように感じた。

　唐斌が酒を飲もうと杯を取ったが、すでに空(から)だった。不機嫌そうに、それを投げ捨てると、さらに不穏な空気が増した。

　関勝たちは梁山泊軍。唐斌は田虎軍。相容れぬのだ。

「では、わしらは行くとしよう」

　関勝が立ち上がった。郝思文らは、すぐに反応できず、関勝を見上げる。

「お待ちください」

　巨漢の一人が頭を下げ、言った。

　男は、撼山(かんざん)力士(りきし)の文仲容(ぶんちゅうよう)と名乗った。

　唐斌は煩わしそうに制止する。

「いいえ。話させてもらいます」

　移山力士(いざんりきし)の崔埜(さいや)という、もう一人の巨漢が立ち上がった。

　文仲容と崔埜が唐斌をじっと見る。唐斌の目がさらに険しくなったが、ふいに肩の力を抜いた。　

　勝手にしろ、と諦めたように言った。