水滸伝・青竜編

攻城 四

　魯智深(ろちしん)と武松(ぶしょう)が、街道を歩いていた。晋寧(しんねい)に向かっている。

　あご髯を蓄えた巨漢の僧と、鋭い眼をした長髪の行者を、行き交う人々がちらちらと横目で見やる。だが異形の二人に触れてはいけないとばかりに、みな足を速めるのであった。

　しかし当の二人はそんな事、気にしている様子はなかった。

「思ったよりも、荒れてはおらんな」

　魯智深が言う。

　この河北(かほく)は田虎(でんこ)に支配されていた。州や府を奪い、配下に治めさせ、住民たちを恐怖に陥れていた。

　はずだった。

　武松が真面目な顔で呟いた。

「結局、役人も賊も変わらないという事ですよ」

「がはは、上手いこと言うのう」

　しばらく歩いたが、街まではまだ距離がある。丁度、喉が渇いてきた頃、一軒の居酒屋が現れた。

　躊躇(ためら)わずに入り、腰を下ろすなり、　

「おう親父、酒と肉をじゃんじゃん持ってきてくれ」

　と魯智深が声を張り上げる。

　店の主人は二人の姿を見て、ぎょっとした顔をした。

「構わん、わしらは酒も肉も問題ないのだ」

　武松が薄く笑(え)んだ。

　主人は酒と料理を運ぶのにてんてこ舞いとなった。

　やがて酒瓶が幾つも並び、皿が何重にも積まれた。やっと終わりかと、主人がひと息つこうとしたところへさらに注文が入った。

　あの二人、蟒(うわばみ)か何かか。さすがに勘弁してくれ。あからさまに嫌な顔を、主人がしてみせた。

「そんな顔をするでない。心配せんでも、喰い逃げなどせんわい」

　がははと笑い、魯智深が卓に袋を置いた。銭の音が大きく聞こえた。

　主人が唾を飲み込む。中を見なくても分かるほどの大金だ。しかしそんな金を、どうしてこの坊主たちが。

　途端に主人の表情が緩んだ。

「へへへ、わかりました。すぐにお持ちしますんで」

　手を揉むようにして奥へと消える。その背中を武松の鋭い目が追っていた。

　すぐに新しい酒と肴(さかな)が並べられた。主人が離れたところでさりげなく二人の様子を伺っている。

　魯智深が酒を呷り、肉にかぶりつく。武松も淡々と杯を重ねてゆく。やがて酒がなくなり、魯智深が追加をする。だが主人は目を見開き、固まったように動かない。

「おい、酒だ。聞こえないのか」

　武松の声で我に返った主人が、弾かれたように動く。そして酒を卓に置く時に、二人の顔を覗き込むようにした。

　武松が睨みを利(き)かせる。

「なんだ、俺たちの顔に何かついているのか」

「い、いえ、何でもありません」

　酒瓶を片付け、そそくさと離れてゆく主人。裏でその酒瓶を嗅ぐようにした主人が、おかしいなとばかりに首を捻った。

　また酒が空(から)になる頃、武松が主人を呼んだ。

「おい主人、こっちへ来てくれ。忙しくさせて悪かったな。他に客もいないのだから、一緒に飲もうではないか」

　主人は断ることもできず、おずおずと腰かけた。

　武松が微笑みながら、荷物の中から酒を取り出した。

「知り合いに酒造りの名人がいてな。ぜひ試してもらいたい」

　言いながら、主人の杯に酒を注(つ)ぐ。

　ほのかに甘い香りが鼻をくすぐる。美味そうな香りだ。

「分かるかい。甘い香りだが、結構きついのだ。だが美味い。ぐっとやってくれ」

　主人は杯を口元に寄せ、一気に呷った。

　喉が一瞬、焼けるように熱くなる。だがすぐにすっとした感じになり、胃の奥から芳醇な香りがする。

「こいつは、確かに美味い」

「もう一杯どうだい」

　主人が杯を差し出そうとした。だがその手から杯が落ち、床で粉々に割れてしまった。

　主人の目が虚ろだった。口元から涎(よだれ)が垂れている。

「ああ言い忘れていたが、この酒の名は崔命判官(さいめいはんがん)ってんだ」

　主人が白目を剥き、椅子から転げ落ちた。

　武松が酷薄な笑みを浮かべた。

「ま、聞こえちゃいないか」

　目を開けると、ふたりの僧がいた。

「ようやく起きたか」

　居酒屋の主人は、縄で柱に縛りつけられている事に気付いた。

　お前たち何者だ、と言ったつもりだったが、舌も口も痺れたようになっており言葉にならない。

　魯智深が太い腕を組んで言う。

「お前こそ、何者だ。わしらに薬など盛りおって」

　主人は朦朧としながらも逃れようともがいたが、できなかった。息を切らしながら二人を見る。どうして薬を入れた事を知っているのだ。いや、それよりも薬が何故効かなかったのだ。

　それが通じたのか、武松が答えた。

「痺れ薬を中和する薬を飲んでおいたのさ」

　安道全(あんどうぜん)が処方したものだ。遠方に出る際、梁山泊の者に配られるのだ。

　武松の目が変わり、主人に近づく。

「どうして俺たちを狙った」

　鋭い眼光に、主人が震えた。

「素直に白状すれば許してらるかもな」

　金(かね)だ、と何とか主人は言った。二人がたんまり金を持っているから、奪ってやろうと考えたのだと。

「そうか。残念だったな」

　武松が刀の柄を握った。そして一気に引き抜こうとした。しかし、刀はぴくりともせず、鞘に収まったままだった。

「運の良い野郎だ。まだ殺すなってさ」

「ほう。聞いてはいたが、本当に抜けなくなるとは」

　魯智深が嬉しそうに笑った。

　どれ、今度は魯智深が前に出た。腕まくりをすると、太い腕が露わになる。

　そして魯智深が振りかぶり、壁を殴りつけた。巨大な拳は壁を粉々に打ち砕いてしまい、店が崩れるのではないかというくらい揺れた。

「さて、ご主人。もう隠し事はしておるまいな。もし、していれば」

　ちらりと壁があったところを見やる。

　あ、あ、あ、と主人が声にならない声を上げる。

　武松の目が冷たく光った。

「魯の兄貴、あれを」

　壁が壊れてその奥が見えていた。そこには血に濡れた、二つの骸(むくろ)が横たわっていた。どうやらこの居酒屋の本当の主人と、妻のようだ。では、いま柱に縛られている男は。

　魯智深が再び拳を握る。

「道理で飯がまずい訳だ。お前は何者だ。素直に話すか痛い目を見るか、どうする」

　男はしばらく言い淀んでいた。

　すると外から蹄の音と、話し声が聞こえてきた。数人の気配がする。

　そして突然、男が口を開いた。

「そいつらがおとなしく従っていれば、死なずに済んだのだ。そしてお前たちもな」

　外にいた一人が店の中に入ってきた。

「おい、桑英(そうえい)。どこにいる」

　男が叫んだ。

「郭信(かくしん)、ここだ。助けてくれ」

「どうした、何をしている」

　郭信、と呼ばれた男が奥に入ってきた。手には冷たい光を湛える刀。

　その時にはすでに武松が動いていた。手には妖刀が握られている。

　一瞬の静寂。

　ごとりと郭信の首が落ちた。武松は返す刀で、主人に化けていた桑英の首も刎ねた。

　さあて、と魯智深が禅杖を手にし、外へ向かう。

　表には馬が四頭と、三人の男たち。

　それは蓋州(がいしゅう)から脱出してきた鈕文忠(ちゅうぶんちゅう)と于玉麟(うぎょくりん)、そしてその配下の盛本(せいほん)であった。

「なるほど、な」

　さすが蓋州の守将だけはあった。

　鈕文忠は即座に状況を見抜き、魯智深に槍を突き込んだ。

　おおっ、と魯智深が猛り、禅杖で迎え討つ。槍が枯れ枝のように折られ、そしてその勢いのまま鈕文忠の頭蓋を砕いてしまった。

「鈕文忠さま」

　于玉麟が叫ぶが、体が前に出ない。妖刀を手にした武松が一歩踏み込んだ。

　うわああ、と叫び、于玉麟と盛本は馬に飛び乗った。そして、どこかへと駆け去ってしまった。

　絶命した鈕文忠を見やる武松。

「この身なり、田虎軍の将のようですね」

「だろうな。して、こ奴のために飯と酒が必要になり、抵抗したご主人たちの命が奪われたというところだろう。武松よ、わしが間違っていたようだ。やはりこの地は荒れておった」

　武松は軽く頷いた。

　魯智深は居酒屋に向けて目を閉じ、合掌をした。

　冬の空に、念仏が優しく流れていった。