水滸伝・青竜編

反旗 四

　燕青(えんせい)を呼び、許貫忠(きょかんちゅう)の地図を広げる。

　こんな正確な地図が、と耿恭(こうきょう)は驚いていた。

　盧俊義(ろしゅんぎ)が説明を求め、耿恭が位置を確認する。

　ここ陵川(りょうせん)から川を挟んだ西が蓋州(がいしゅう)。さらに西に、陽城(ようじょう)と沁水(しんすい)。蓋州がこの一帯の要である。ここを陥とさねばならない

「蓋州は、鈕文忠(ちゅうぶんちゅう)が大軍を擁して守っております。私は当初、蓋州に援軍を要請することを進言したのです」

　だが、董澄(とうちょう)は耳を貸さなかった。

　もし耿恭の進言を受け入れる将だったならば、負けるにはないとしても苦戦を強いられていたかもしれない。盧俊義がしみじみと思う。

「朱武よ、蓋州を攻めるには」

　朱武が地図を見つめる。

「今の兵力では難しいでしょう。蓋州を攻めるならば、宋江どのを待つのが賢明です。ですがその前にできる事があります。耿恭どの、ここは」

　と言って地図を示す。蓋州の北にある高平県(こうへいけん)だ。

　耿恭によれば、高平県は陵川からわずか六十里、韓王山(かんおうさん)の麓にあるという。守将は張礼(ちょうれい)と趙能(ちょうのう)の二人。兵数は約二万である。

　うむ、と頷き、朱武が再び黙考する。

「耿恭どの」

「はい」

「あなたの命をお借りしたい」

「わかりました」

　即断だった。朱武の策がどんなものかを聞く事もしない。

　耿恭も耿恭だが、朱武も朱武だ。

　このような男が、まだいる。盧俊義は腕を組み、その様子を見守った。

　朱武が策を説明し始める。真剣な面持ちの耿恭。

「なるほど、やってみましょう」

「成否は、あなたにかかっています。頼みましたよ、耿恭どの」

　耿恭は軽く微笑み、返事とした。

　冬の夜空は澄んでいて、星がとびきり煌いて見えた。

「おい、何だあれは」

　星明かりの下、大勢の影が蠢いていた。

　闇の中ではっきり見えないが、軍のようだ。敵か。

　すぐに他の兵に伝え、攻撃の準備を取る。弓がずらりと城壁の上に並んだ。

　城壁の下から大声で誰かが叫んだ。

「待ってくれ。我々は味方だ」

「本当なのか」

「私は陵川の耿恭だ。董澄さまと沈驥(しんき)が敵を軽んじ、門を開けたため城が陥(お)とされてしまった。私たちは命からがら逃げてきたのだ。開けてくれないか」

「待て、確かめたい。そこを動くな」

　守備兵は松明ををかざした。

　そこへ張礼と趙能が来た。張礼が叫ぶ。

「本当に、耿恭なのか。董澄はいずこだ」

「董澄さまは討たれた。いまなら敵は油断している。共に仇を討とうではないか」

　訝(いぶか)しむ張礼。

　だが守備兵の中から、あいつは孫如虎(そんじょこ)だ、とか李擒竜(りきんりゅう)だと言う声が上がった。守備兵と顔見知りで、確かに陵川の兵だという。

　それを聞き、やっと張礼は警戒を解く。門を開けさせ、耿恭たちを招き入れた。

　百人ほどの兵たちが列になり、順に門を通ってゆく。まだ先頭が入ったばかりの時、後方の兵が騒ぎだした。

「早くしろ」

「敵が追いかけてきたぞ」

　などと叫ぶ声が聞こえる。

　張礼も趙能も兵たちを鎮めようとするが、言う事を聞かない。

　あれは、と言う声に張礼が顔を上げた。背後の韓王山が燃えだしたように、松明がずらりと並んでいた。

　なんだあれは。敵と言っていたか。だが敵とは、何者なのだ。

　その間にも兵たちは門に入ろうと殺到し、高平城の兵と揉み合いになる。

　喚声と共に、韓王山から地響きのような音が聞こえ出す。夜目にも、大軍が押し寄せてきたのが分かった。

　慌てた趙能が叫ぶ。

「おい、耿恭。あれが敵なのか。奴ら、一体何者なのだ」

　その問いに耿恭ではなく、横にいた兵が答えた。

「へへ、俺たちは梁山泊さ」

　その兵は田虎軍の甲(よろい)を纏った李逵(りき)だった。さらにその側にいた鮑旭(ほうきょく)が笑みを浮かべ、突撃の雄叫びをあげた。

　趙能が、ひっと悲鳴を上げ、逃げだした。守将として張礼は抵抗しようとした。だが李逵らの恐ろしい顔を見て、心が萎えた。その逡巡が命取りだった。

　踵(きびす)を返そうとした時、背中をむんずと掴まれた。

「捕まえたぜ、あんたが大将だよな」

　李逵だった。どんなにもがこうが、李逵の力には敵わない。

　張礼は、助けてとやっと声に出したが、助かるはずもなかった。

　城壁に翻る梁山泊の旗を見上げながら、盧俊義が門を潜(くぐ)る。

　喧騒はすでに納まっており、史進が談笑している姿が見えた。今回は戦う機会があったからか、機嫌が良いようだ。

　朱武(しゅぶ)もそれを目にし、やや苦笑していた。

「上手くいったな、朱武」

「はい。耿恭どのでなければ、成功しなかったでしょう」

「そうだな」

　耿恭が裏切らないとも限らなかったのだ。そのため兵の中に李逵と鮑旭を紛れ込ませていたのだが。

　耿恭の力とその覚悟を確かめ、さらに城まで獲った。

　神機軍師、怖ろしい男だ。

　耿恭が報告に来た。

　耿恭と共に突入した兵、および韓王山の軍にほぼ損害はない。守将の張礼は李逵が討ちとり、趙能は乱戦の中で死んでいたという。

「うむ、お主も休んでくれ。次は蓋州だ」

「ひとつお聞きしたいのです、盧俊義どの」

「何だ」

「なぜ宋ではなく、梁山泊の旗が立っているのです。あなた方は官軍に負け、招安を受け入れたのでしょう」

　盧俊義が少しだけ驚いた顔をした。

　朱武は口を歪めていた。

「そうか、そう言う事か。奴ら、自分たちの保身のためならば、何でもするのだな」

「なるほどな」

　なにを二人で納得しているのだ。耿恭には何の話か分からない。質問の答えにもなっていない。

　すまぬな、と盧俊義が耿恭に向きなおる。

「間違った情報が流布しているようだから言っておく。我々、梁山泊は童(どう)貫(かん)、高俅(こうきゅう)の軍に勝っている」

　え、と耿恭が漏らした。

　官軍に勝った、だと。

　では何故。どうして招安など。

「それは、もうすぐ合流する宋江どのに聞いてくれ」

　そう言って盧俊義が去っていった。

　耿恭の疑問が、声に出ていたらしい。

　梁山泊は官軍に負けたのではないのか。どちらが正しいのだ。

　盧俊義の背を見やる。あの男は嘘など言う人物ではない事は分かる。

　梁山泊は、勝っていた。

　耿恭は、何度もその言葉を反芻(はんすう)していた。

　衛州(えいしゅう)の城外に陣を敷いていた宋江の元へ、勝利の報が届けられた。

「どうだ、宋江。期待通り、先鋒の役目を果たしてみせたぞ」

　自慢げな花栄(かえい)の顔が浮かぶようだった。

　また報告にはこうあった。

　陵川の副将、耿恭という者が協力に応じた。必要な者だと、盧俊義が判断したのだ。宋江はそれに口を挟むことはしない。

　さらに、その耿恭の尽力で高平県も陥(お)としたという。

　いきなり二拠点を奪回するとは、幸先が良(い)い。宋江は素直に感嘆した。

　よし、と宋江が膝を打ち、立ち上がる。そして呉用を呼び、告げた。

「高平へ出発する」

「わかりました」

　梁山泊軍がにわかに活気づいてきた。

　雪がちらついてきたが、彼らの上で溶けて消えてしまうような、熱気を帯びていた。

　やがて陵川を越えたあたりで斥候の報告があった。

　陵川が陥ちたことを知り、近隣の町を包囲していた田虎軍が撤退したというのだ。

　宋江は喜ばしい事だと言ったが、呉用の表情は違った。

「この短期間で、確かに僥倖です。しかし敵に我々が進軍してきたことが、これで知れ渡ることになるでしょう。ここからは油断できない戦いとなります」

「なるほど。喜んでばかりもいられないのだな」

「田虎軍が手に入れようとしていた衛州は、東に太行山(たいこうさん)系、南に黄河を擁する要害。我々が衛州を離れたとなれば、その隙を狙うでしょう。そうなると我々は東西に分断されてしまいます」

「それは避けねばならんという事だな」

　そこで呼延灼(こえんしゃく)と公孫勝(こうそんしょう)に、衛州を守らせることにした。さらに陵川には柴進(さいしん)と李応(りおう)を残した。

　やがて高平県に着いた。

　門が開くと、そこに花栄が立っていた。

「遅かったではないか、宋江」

「お前が早いだけだ、花栄」

　二人が同時ににやりと笑った。

　盧俊義と合流し、状況を確認する。

　地図を見ながら呉用と朱武が綿密に策を練る。次は蓋州である。　

　そこに盧俊義が耿恭を呼んだ。宋江に会わせるためである。

「あなたが耿恭どのですね。高平県での尽力、感謝しております」

　はい、と言って耿恭が黙ってしまう。盧俊義の視線に気付いた耿恭が続ける。

「不躾(ぶしつけ)で申し訳ありません。ひとつだけ、お聞きしたいのです」

「何でしょう」

「梁山泊はどうして招安を受けたのですか。腐敗した役人を倒すため、国と戦っていたのではないのですか。それがどうして奴らの側(がわ)に」

「民を救うためです」

　宋江ははっきりと、迷いなく言い切った。その目は真っ直ぐに耿恭を貫いていた。

　耿恭は理解した。

　この宋江と言う男、本人が知ってか知らずかとんでもないことを言っている。

　宋江の言う民の中に耿恭も含まれているのだ。敵である自分をも、救うべき民だというのだ。

　答えはそれで充分だった。

　耿恭は城壁に上り、空を見上げた。

　澄み切った空のように、耿恭の迷いも晴れた気がした。

　見張りをしていた孫如虎と李擒竜が驚いたようだ。