水滸伝・青竜編

亡国 二

　李立(りりつ)が北山酒店で腕を組んでいる。

　崔命判官(さいめいはんがん)と呼ばれ、掲陽嶺(けいようれい)では泣く子も黙ると恐れられた男が、さらに怖い顔をしていた。

「遅い」

　とぽつりと呟(つぶや)いた。

　李立は王定六(おうていろく)を待っていた。

　雀も鳴くのに飽きた頃、慌ただしい足音がやっと聞こえてきた。

「遅ぇな。なにちんたらしてたんだ」

「勘弁して下さいよ。梁山湖を半周してきたんですよ。これでも早い方です」

　飛びこんできた王定六に怒鳴る李立。玉のような汗を浮かべているが、王定六はやや息を乱しているだけだ。

　いま梁山泊の多くが遥か北、遼の地へ遠征している。

　そこに孫新(そんしん)、顧大嫂(こだいそう)と張青(ちょうせい)、孫二娘(そんじじょう)も加わっているため、残った李立たちの負担が大きくなっていた。王定六は各酒店に食材などを運んで回っていたのだ。

「ふん、まあ良い。早く運びこんでくれ」

「ったく、すぐ怒るんだから」

「何か言ったか」

「何も言ってませんよ」

　荷車から物資を運びこみ、水を飲む。

　ひと休みする間もなく、王定六が次の酒店へと向かった。

　李立が包丁を研(と)ぎ、仕込みを始める。

　その時、叫び声が聞こえた。

「た、た、大変だ」

　王定六が戻ってきた。

「なんだよ、騒がしいな。敵でも攻めてきたって顔しやがって」

「そうなんだ、敵なんだよ」

　まさかと李立は思うが、王定六の顔を見ると本当のようだ。

　舌打ちをして、李立は包丁を放りだす。

「本寨へ渡るぞ。すぐにお前は裴宣(はいせん)の所へ走れ。俺は李俊(りしゅん)に知らせる」

「わ、わかった」

　王定六が船を用意し、李立は筒状のものを持ってきた。それを地面に突き立て、火を付ける。甲高(かんだか)い音とともに、火球が空へと打ち上がった。火球は長い煙の尾を引いていた。狼煙(のろし)である。

　船に乗りこみ、王定六が漕ぎだす。

「その敵ってのは」

「分からない。数は一万ほどかな。見たことない連中だった」

　いまの梁山泊に騎兵など主力は不在だ。頼りは水軍だけだ。

　だが李立に不安そうな様子は、微塵もなかった。

　梁山湖を見渡せる断金亭(だんきんてい)で、李俊が酒を飲んでいた。

　向かい合うのは老風流(ろうふうりゅう)の王煥(おうかん)。思いがけない客であった。

「節度使を退任してから時間が余っていてな。あの時はここまで来られなかったので、一度見ておきたいと思ったのだよ」

「変わった人だ」

　李俊は、どんな相手でも気を遣うような男ではない。却って、高俅(こうきゅう)軍のあそこは駄目だったとか、歯に衣(きぬ)着せぬ意見を言う。

　王煥はそれが心地良かった。心にもないことで互いの腹を探り合うなど、酒が不味(まず)くなるだけだからだ。胸に痛い事であっても、真摯に受け止めなければならない。その逆も然(しか)りだ。

　いまの朝廷では、それができない。上官に意見するなど、たとえ正しくても、できないことなのだ。

　酒が進むたび、李俊の舌が軽やかになる。王煥も負けじと唾を飛ばし、傍(はた)から見れば喧嘩ではないかと見えるほどだ。

　だが互いの顔は笑っている。

　酒が切れ、手下に取りに行かせた。それを機に口論の幕は下りた。

　しかし、と王煥が梁山湖を見晴るかす。

「良いところだな。羨ましい」

　かつては官軍相手に暴れていた事がある王煥も、梁山泊と同じ志(こころざし)を抱(いだ)いていた事もある。

　梁山泊という、捨ててしまった己の想いを叶えている者がいると知った時、素直に憧れたのだ。

「まあ、俺たちも招安を受けちまったけどな」

「何を言う。梁山泊を解体させないという、とんでもない奇策を成し遂げたではないか」

「まあ、確かに」

　招安を受けるくらいならば、という思いはやはりあるのだろう。混江竜(こんこうりゅう)として役人と戦ってきた男だ。

「気持ちもわからんでもないがな。しかし、なかなかできる決断ではあるまい」

　王煥が酒を注(つ)いだ。

「何だか俺の方が慰められちまったな」

　二人の笑い声が断金亭に響いた。

　だが酒宴は唐突に終わりを迎える。

　あれは、と王煥が言う。その視線の先に、狼煙が上がっていた。

　北山酒店の方角、李立か。

「すまない、王煥どの」　

「何事だ」

「敵襲の合図です」

　招安を受けた梁山泊の敵とは一体。

「わしも、力を貸させてもらう」

「では」

　二人は水軍の所へ駆けた。

　童(どう)兄弟、阮(げん)三兄弟、張順(ちょうじゅん)がすでに集まっており、そこに李立がいた。

「敵だ。王定六が忠義堂(ちゅうぎどう)へ走っている」

　李俊の顔を見るなり、李立がそう言った。

　ややすると張横(ちょうおう)と手下の船が、戻ってきた。

「どうだ」

「西にいる。陣を敷くでもなく、様子をうかがっているという印象だ。数は二千ほどだろう」

　思ったより少ない。偵察隊だろうか。

　童威(どうい)らに船団を任せ、西側に向わせた。船影が見えなくなる頃、裴宣(はいせん)、柴進(さいしん)、李応(りおう)が駆けつけてきた。

「おう、もう船を走らせたぜ。構わんよな」

「構わない。これは戦だ。指揮権はお主にある。それに、上からも微(かす)かだが確認できた。王煥どの、申し訳ありません」

「いや、わしこそ足手まといにならねば良いが」

　裴宣がいつになく真剣な顔だ。

　いま梁山泊は、認めたくはないが、手薄だ。だから持てる戦力で対応するしかない。しかも宋江(そうこう)も呉用(ごよう)も朱武(しゅぶ)もいないのだ。

　柴進にはすぐに対応できるよう待機させ、李応が騎馬隊を率い、陸から向かう。

「頼んだぜ、鉄面孔目(てつめんこうもく)。俺は船であいつらを追いかける」

　うむ、と裴宣が口を一文字(いちもんじ)に結んだ。

　李俊は言葉だけではなく、裴宣を信頼していた。盧俊義の庇護があったとはいえ、飲馬川(いんばせん)の頭領だった男だ。

　李俊と王煥が裴宣に見送られる。その間にも、配下に次々と指示を飛ばしている。

「あの男、できるな。軍人だけでなく、あのような男がいたのでは、勝てる訳がなかったのだ」

　王煥が感心したように言った。

　李俊がにやりと微笑んだ。

　船上から、侵入者を見やる。

　童威、童猛(どうもう)らは散開し、いつでも戦闘できる態勢だ。だが敵は静かにこちらを見ているようだ。

　ゆっくりと李俊の船が前に出る。王煥が横に乗っている。

「何の用だ。ここは梁山泊、名くらいは聞いた事があるだろう。迷ったならば速やかに出て行ってもらおう。知っていて、というのならば話は別だが」

　敵の集団の中から、一騎が進み出てきた。

　背を反らし、自然体の騎乗だが、凛と張り詰めた気を纏っている。どこか林冲(りんちゅう)や呼延灼(こえんしゃく)のような感じがした。

「気をつけろ。何だか底が知れない」

　王煥もそう呟いた。

　男が馬上で言う。

「我らの仲間になってもらおうと、ここに参った。どうか無礼は許してほしい」

　その言葉に李俊も王煥も、驚いた。驚いたというよりも呆気にとられたという方が正しいか。

　李俊は妙な顔になっていた。

　仲間、だと。寝言を抜かすんじゃあない。

　問答無用。李俊が攻撃の指示を出そうとする。

「おい、お前。混江竜(こんこうりゅう)の李俊だろ。ならば、天下の屠竜士(とりゅうし)どのに叶う訳がないんだ。黙って誘いを受ければ良(い)いんだ」

　男の部下が、怒りに顔を赤くして叫んだ。

　だが屠竜士と呼ばれた男が、それを制する。

「よさないか。それに私は、天下の、と呼ばれるほどの男でもない」

　しかし、と食い下がる部下を下がらせ、屠竜士は非礼を詫びた。

　王煥がごくりと唾を飲み込んだ。

「奴は、屠竜士なのか」

「知っているのか、王煥どの」

「武はもちろん兵法も極め、強力な配下と共に、各地で悪辣な役人どもを懲らしめている男がいるという。その男は修業中に現れた竜を倒したことから、屠竜士と呼ばれているという噂を聞いたことがある」

「それがあの男だというのか」

　二人の会話を聞いていたのか、屠竜士が爽やかな笑みを浮かべた。

「僭越ながら私がその男、孫安(そんあん)と申す者。老風流(ろうふうりゅう)どの、あなたのお噂もかねがね耳にしておりました。ここで会えるとは光栄です」

　孫安、というのか。

　噂の真偽はともかく、大胆な男には違いない。

　どうするのだ、と王煥の目が囁く。

　どうもこうもあるまい。このまま黙って帰らせる訳には行くまい。

　李俊の右手が上がる。

　水軍が弓を構え、孫安たちを狙う。

「残念だ」

　孫安が本当に残念そうな表情をした。

　李俊の号令と共に矢が放たれた。蝗(いなご)の群れのように、孫安軍に襲いかかる。

　だが孫安軍は慌てずに黒い皮の外套を羽織りながら、すぐに矢の射程外へと移動した。

　速い。戦に慣れている。

「仕方ない。構えっ」

　孫安の指示で、兵たちが一斉に武器を解き放つ。

　しかし、兵たちは李俊ら水軍ではなく、横に向かった。

　そこには駆けつけた李応たちがいた。李応は咄嗟に兵を止めた。奇襲のはずだったが、見破られていたのだ。

　だが退(ひ)く訳ではない。李応自らが前に出、飛刀を放った。

　狙いは孫安。五本の飛刀が真っ直ぐに飛ぶ。

　孫安の前に部下が飛び出し、飛刀を弾く。

「杜興(とこう)」

「はっ」

　李応のかけ声と共に、杜興が次の飛刀を投げ渡す。空中でそれを取るやいなや、孫安に向かって飛ばす。

　孫安の部下は対応しきれず、飛刀を打ち漏らした。だが馬上の孫安は身じろぎもしない。

　ふた筋、光が見えた。

　孫安の両手に鑌鉄(ひんてつ)の剣。

　弾かれた飛刀が地面に突き立っていた。

　李応の顔が歪む。

　だが孫安は剣を納めた。

「いま争うつもりはない。騒がせてしまって申し訳ない」

　孫安の指示で、兵たちが徐々に撤退してゆく。

　童威らが岸に漕ぎ寄せようとするのを、李俊が止めた。

「このまま帰らせるのかよ、兄貴」

「向こうにその気がないなら、それでいい」

　童威、童猛は不満そうだったが、渋々従った。

　ふいに孫安が言った。

「そうだ、わし（私？）の弟子たちは健勝かね」

　梁山泊の一同が怪訝(けげん)そうな顔をした。

「そうか、聞いていないようだな。まあ良い、また会う事を楽しみにしているぞ」

　颯爽と馬首を返す孫安。

「おい、待て。誰だ、弟子ってのは。あんたの弟子が、梁山泊にいるのか」

　答えず、孫安は意味ありげな笑みを浮かべ、去って行った。

　李俊が撤収を告げた。

　孫安が消えた方向を見ながら、李俊は動かない。

「何をしておる、李俊。本寨へ戻るぞ」

「いえ、ご迷惑をおかけしました。このままお送りいたします」

「良(い)いから戻れ。わしは帰らんぞ」

　何故だという顔の李俊に、王煥が言う。

「どうも、朱富(しゅふう)の酒がまだ飲み足りなくてな。もう少し付き合ってくれ」

　ふふ、と思わず李俊が笑みを浮かべた。

　いま飲みたいのは俺の方なのだ、それを。

　李俊はもう一度、大きく笑った。

　さすが老風流ということか。