暗闘 三
「おや、あんたは、いつぞやの」
老女将は燕青の顔を覚えていた。
それはそうだ。あれだけの騒ぎを巻き起こしたのだから。
「何しに来たんだね」
老女将はあからさまに嫌味な顔をする。
「この前は申し訳ありませんでした。つきましては旦那さまから、お詫びをしてくるようにと仰せつかりまして」
荷物から大振りの金子をちらりと見せると、老女将の顔に笑顔が現れた。
「あら、お詫びだなんて」
と大げさに喜んでみせる。大した役者ぶりだ。
「ご迷惑ついでに、あのお方にもお礼をお持ちしているのです。ぜひお会いできませんでしょうか」
老女将は少し考え、媚びるような目をした。察した燕青は、また金子を取り出した。
「ええ、ええ、構いませんとも。すぐにあの娘を呼びますからね。先に部屋に上がっていらして下さいな」
老女将は金子をひったくるように受け取ると、老女将は奥へと消えた。
燕青が待つことしばし、部屋の外に気配がした。
静かに扉が開き、李師師が姿を見せた。
陶然とするような芳しい香りが鼻をくすぐる。
「また来てくださって、嬉しいですわ。張間さま」
名を、仮の名だったのだが、覚えていたらしい。さすがというべきか。
「この前は大変な騒ぎになってしまい、ご迷惑をおかけしました。旦那さまが来られず、代わりにお詫びに参りました」
くすくす、と李師師が鈴の音のように笑った。
「嘘おっしゃい。一体あなた方は何者なのです」
李師師がからかうように訊ねた。
「あなたの旦那さまが残していった詞を読んで、気になっていたのです」
李師師は宋江が書いた詩を取り出した。そして自らの考えを伝えた。
もしかして梁山泊の人間なのではないかと。
とても聡い女性だと、燕青は感嘆した。あの詞からそこまで導き出すとは。帝の目に適うのも頷ける。
「ご明察、感服いたしました。おっしゃる通り、私の主人とは梁山泊の頭領、及時雨の宋江どのなのです。共にいた方は、大周の末裔、小旋風の柴進どのです」
李師師は得心したように微笑んだ。
「して、あなたは。張間、ではないでしょう」
「私は、燕青と申します」
「燕青。浪士、ですね」
これには燕青が驚いた。
「あなた方の噂は、東京開封府でも持ちきりです。何ゆえ、危険を冒してまで、ここにいらしたのですか。ゆっくりお聞かせいただけないかしら」
李師師が給仕らに声をかけ、酒食や菓子などを運び込ませた。どれも珍しいものばかりで、高価であろうと思われた。
準備ができると燕青に卓を勧める。
だが燕青はそれを固辞した。
「私は大罪人の身。差し向かいに座るなど」
「そんな事おっしゃらないでください。梁山泊の好漢は、義の方々と聞いております。大罪人などと」
李師師は優しい眼差しを向ける。
開封府でも、梁山泊はそう受け止められているのか。嬉しい限りだ。
機と見た燕青は、話を切り出した。
李師師が言うように、自分たちは民のために戦っている事。その相手は国を害する奸臣である事。そして、梁山泊は招安を求めている事を、つぶさに語って聞かせた。
李師師は静かに聞いていた。語る燕青の真摯な目は、決して嘘をついていない事が知れた。
招安。
金鶏の消息を待つという箇所は、思った通り帝の言葉を待つという事だった。
「高太尉と戦をしていると聞いてはいましたが、すでに終わっていたのですね。でもあなたの言うように太尉は、帝に申し上げることはしますまい。私も太尉の事は知っているつもりです」
相談の前にまずは、と李師師が酒を進めた。
「酒の飲めぬ性質でして」
酒のせいで仕損じてはいけないと、燕青はそれを拒んだ。
だが李師師は酒を持ったまま、艶のある瞳でじっと燕青を見つめたかと思うと、少女のように目じりを下げ、笑んで見せた。長く、美しい睫毛が揺れた。
目を反らし、燕青は杯を差し出し、数杯だけ酒を重ねる。
「理解してくれる人がいないというのは、本当に辛いこと」
ふいに李師師が悲しそうな目をした。
李師師が自分自身の事を言っているのではないかと、燕青は思った。
母は李師師を産んだ時に死んだ。ほどなくして父も死んだ。李師師は幼くして親戚に引き取られ、若くしてこの道に入らざるを得なかったという。
長じて世の男たちを手玉にとる芸妓と噂されるようになり、帝の寵愛さえも受けるに至った。
聡明で強い女性だと思っていた李師師がふと見せた儚さのようなものに、燕青はなにか吸い込まれるような感じを覚えた。
「酒席のなぐさみに、一曲聞かせていただけないかしら」
「心得がない訳ではございませんが、あなたの前で披露できるものではございません」
「では先にわたしが」
李師師が女中に持ってこさせた簫を奏でた。その音色は、まるで雲を穿ち石を裂くような見事なものだった。
燕青は盧俊義によって、さまざまな師に芸事を教え込まれたが、これほどの音色は聞いたことがないほどだった。燕青は素直に感心した。
では、と李師師が簫を渡す。
燕青がまずは静かに奏で始める。
力強い曲調の李師師に対して、燕青は嫋嫋と薫風が吹くかのような音色だ。
李師師は嬉しそうに目を細めた。
また順に小唄を披露し合い、酒を酌み交わす。
いつしか燕青も李師師に対して、心を許し始めている事に気が付いた。
唄や楽器などの芸に関しても学ぶべきものがあったし、話も上手く、自然と顔には笑みが浮かんでしまう。
今までこうして誰かと通じ合っていると感じた事は、ついぞ無かったのではないか。
「聞くところによると、見事な彫り物をしていらっしゃるとか」
見たい、と李師師が言う。
拒んだ燕青だったが、懇願する李師師に折れた。
上着を脱ぐと、燕青の引き締った体が現れた。
無駄な肉など一切無いその体に、やはり見事な彫り物が施されていた。盧俊義が依頼した、とある高名な彫り師によるものだ。
李師師は声にならない声で感嘆した。
と同時にまたも哀しそうな表情になった。
そこには、麒麟と燕が彫られていた。
一頭の勇壮な麒麟の周りで、可憐な燕が遊んでいる。
「あなたもわたしと同じ。誰かのものなのね」
李師師の手が、燕青の体に伸びる。
すっ、と身をかわし、燕青は上着を素早く着込む。
「宜しければ、戯れにお付き合いください」
「あら、何かしら」
燕青の申し出に興味を示す李師師。
「前に易者から、相手の干支を観る業を教わりましてね。甲戌とお見受けしますが」
くすっと李師師が微笑んだ。
「残念ですわ。若く見られて光栄ですが、ふたつ上の壬申ですの」
途端に燕青が跪き、李師師へ拱手を捧げるように差し出した。
「私の干支は甲戌。年下のくせに出過ぎた真似をし、失礼をいたしました。もしお目をかけていただけるのであれば、どうか姉上として礼を受けとってくれませんか」
と言うや、八拝の礼をしてしまった。
李師師が大きく嘆息した。呆れたような、残念そうな顔をした後、楽しそうに笑った。
「やられたわ。さすが浪士ですこと」
「いえ、騙すような真似をしてしまい、申し訳ありません」
「久しぶりに楽しかったわ。ありがとうと言わせて下さい」
「礼など」
「ともかく立って下さいな。約束通り、相談に乗りましょう。梁山泊が招安を待っていることを、天子さまに伝えたいのですね」
「はい」
「あのお方はいつお見えになるか分からないわ。だから、ここにしばらく住んではいかがかしら。そうすれば直接、お願いすることができるわ」
ひとつ屋根の下はさすがにと思ったが、李師師の言う通り、その機がいつ訪れるかはまさに神頼みだ。それを逃す訳にはいかないのだ。
それに姉弟の礼はとった。よもや無粋なことはするまい。
「わかりました。お言葉に甘えさせていただきます」
下男に客間を片付けさせているうちに、日も傾いてきた。
あてがわれた部屋で所在なさげにしていると、店の中がざわつき出した。
ばたばたと何人かが廊下を走る音が響く。足音が遠のき、しばらくするとこちらへ近づいてきた。そして李師師の部屋へ入ってゆく。
声が聞こえた。
燕青は飛び上がるように寝台から立ち上がった。
もう一度、聞こえてきた。
「今夜、あのお方が見えられます」
店が物々しい雰囲気に包まれた。
窓も戸もすべて閉じられ、明かりが灯される。
給仕や下男たちは息をひそめ、その存在を消そうと努める。
物音ひとつなくなった頃、店の奥、秘密の地下道へ続く扉がゆっくりと開いた。供の宦官が先に姿を見せる。
その後に現れたのが、白衣の書生の姿をした帝であった。
髪を梳り、綺麗に飾りたて、着物を正した李師師が出迎える。
「ご機嫌麗しゅう」
「ああ、そうあらたまらなくて良い。久かたぶりに来たのだ、一緒に座りなさい」
李師師が卓につき、酒を注ぐ。
帝は杯に口をつけ、ぐっと飲み干すと、吐息を漏らした。この場所が、李師師といられるこの場所だけが、ひとりの人間に戻る事ができる唯一の場所なのだ。
とりとめのない話でも、李師師は上手に聴いてくれる。時おり相槌を打ち、楽しそうに笑う。それだけで良いのだ。
しばらく酒が進み、某という官僚の家族の話題になった。
機と見た李師師は、思い出したように言った。
「そういえば、わたしの従弟が、いま帰って来ているのです。憚りながら、天子さまにお目見えしたいなどと申しておりまして。小さい頃から諸国を流れ歩いていたもので、珍しいお話でもお耳に入れられればと思いまして」
「ほう、従弟とな。そなたの家族ならば遠慮することはない。諸国の話も興味がある。呼んで構わん」
では、と李師師が女中に声をかける。
しばらくして恭しく顔を伏せた燕青が、部屋へ入ってきた。
「構わぬ、顔を上げなさい」
ほう、と帝が唸った。
「そなたの家族というだけはある。なんと美しい顔だ」
「もったいないお言葉」
竜顔を拝した燕青はすぐに顔を伏せた。
これが帝か。
衣裳のせいもあるだろうが、背はそれほど高くはなく華奢な印象だった。だがやはり話し方や挙措から、隠しきれぬ高貴な風格が醸し出されているのが分かった。
道君皇帝、風流天子などと呼ばれるが、胸の内に何か秘めているのを、燕青は感じたような気がした。
「従弟は楽器や歌もなかなかの腕なのです」
「なるほど、血は争えぬな」
「ですが存じているのは、俗っぽいお耳汚しの曲ばかりで」
「良い良い。むしろそういったものを聴くために、ここへ来ているのだ」
言って帝は嬉しそうに笑った。
李師師が拍子木を持ち、燕青が喉を開いた。
春先の鴬が囀るように、清らかな余韻を長く漂わせた歌声を、帝も李師師も目を閉じ、陶然と噛みしめた。
「素晴らしい。もう一曲お願いできるかな」
帝が手放しに褒めちぎる。
「それでは、私が作りました字足らずの詞がございますが」
「よろしい」
詞は木蘭花。
哀告を聴け、から始まり流落の身を嘆き、火中から助け出してくれる人がいれば、大恩人として忠孝をもって報いたい、というものであった。
帝は燕青の歌声に感心したものの、疑問を投げかけてきた。
「何故、そのような詞を作ったのだ。何か訳があるのか」
さっと燕青がひれ伏した。李師師も表情を固くし、着物の裾を強く握った。
「本当の事を申し上げます。なのでどうか、お騒ぎなさらぬよう、お願い申しあげます」
うむ、と帝が促す。
「実は私、梁山泊から参りました燕青と申します」
「梁山泊、とな」
騒ぐなと言っても、助けを求めて大声を出すかもしれない。その時は、帝を取り押さえるしかないと思っていた。だが意外にも帝は落ち着き払った様子で、興味深げに見つめ返してきた。
「いま高太尉がそなたらと戦をしているはずだ。その大事の中、こんな所までよく来られたものだ」
「いえ、戦は終わっております」
「なんと」
その言葉に、帝は驚いた。
「戦は終わった、と申したのか。どうなったのだ」
「畏れながら、梁山泊が大勝いたしております。高太尉は、数日も前に開封府へ戻っているはずです」
信じられぬという顔をした帝だったが、思い出したように杯を掴み、酒で喉を潤した。
「先の童貫との戦でも、梁山泊は圧勝しております。懸念した通り、高俅は敗戦を隠し通すため、おそらく屋敷に籠っているのでしょう」
「高太尉の軍を破ったと申すのか。ならば今度は、朕の首を獲りに来たという訳か」
「いいえ、決してそのような事で来たのではございません。招安のために、参った次第です」
「招安だと。招安ならば二度も出しておるではないか。それを蹴ったのは、そなたらの方ではないか」
顔を上げ、帝を見据えた燕青がこれまでの経緯を切々と語った。
「それは、誠なのか」
燕青が首肯すると、帝は下唇を噛んだ。
「我らが頭領は申しております。天子さまは公明正大なお方であると。ただ、いまは奸臣どもが宮中に蔓延り、目を隠されている。梁山泊はそれら害虫を取り除き、苦しむ民を救うために戦っているのだと」
「梁山泊が、朕の力になると申すのか。それ故の招安と」
「はい。ただし、招安には条件がございます」
「大胆な事だ。申してみよ」
「招安後も梁山泊の存在を、認めていただきたい。そうすれば、我らは喜んで国に、民のために力を尽くすと約束しましょう」
燕青は凛とした瞳で、決然と言い放った。
解体されることなく、梁山泊を存続させる。
それこそが招安を受けるための要なのだ。
「高太尉が負けたとなれば、梁山泊と戦える軍はない。認めぬ、とは言えないようだな」
「決して、脅している訳ではございません。どうか取り戻していただきたいのです。天子様ご自身の手に、政を」
「朕の、手に」
目を細め、帝は自分の掌を見つめた。
思い出した。
帝位を継いだころ、民のための政をしようと熱意に満ち溢れていた。
新法党、旧法党の争いによる混乱を収めることに努めた。だが蔡京が政権を握ると、己の対抗勢力を次々と弾圧。蔡京の息がかかった者が大半を占めるようになり、政に目を逸らすようになった。本来、長けていた芸術の道へ目を向け出したのだ。
「北方の異民族の台頭、各地で賊徒が蔓延り、良民たちが苦しんでおります。奸臣どもは知らぬふりを決め込み、のうのうと肥え太っているのです。どうかその目で、耳で、民の窮状を知っていただきたいのです」
しばし思案し、帝がぽつりと言った。
「話は分かった。招安の件は、追って沙汰があろう」
「賢明なご判断です」
また来ると言い残し、帝が去った。
李師師がじっと見つめてくる。
「ご迷惑をおかけいたしました。ありがとうございます」
荷物をまとめ、燕青が帰る支度をする。
「どうかお達者で、姉上」
「あなたこそ」
最後に一度だけ目が合った。
李師師が引きとめることはなかった。
燕青も振り向くことはなかった。
