遺恨 三
縄はすぐに解かれた。空が明るくなり始めていた。
訝しむ呼延灼の前で、色黒な小男が深々と頭を下げていた。呼延灼が追っていた相手、梁山泊軍を率いる宋江であった。
梁山泊の陣中、見えるのは宋江と何人かの兵だけである。
だが呼延灼は逃げようとはしなかった。見えないが、宋江を守るように幾つものただならぬ気を感じていたからだ。
「呼延灼どの、失礼な真似をして大変失礼いたしました」
「そのような言葉はいらぬ。わしは捕らわれた身、とっとと殺すが良い」
「ふふ、やはりあなたも同じ事を申すのですね。だがそれでこそ、呼延灼どのです」
「なにが可笑しい。わしを愚弄する気か」
「これは申し訳ありませんでした」
宋江は真面目な顔になって、兵に何か命じた。兵が一人、現れた。梁山泊兵の姿をした韓滔がそこにいた。
呼延灼は立ち上がっていた。やはり、あの時見たのは韓滔だったのだ。
韓滔はしばらく言い淀んでから、やっと言葉を発した。
「間違ったことをしたとは、思っていません」
「わしは何も言わん。お前が決めた事だ」
「彭玘も、凌振も生きております。梁山泊に帰順したのは、俺だけです」
呼延灼は目を瞑り、やや置いてから、そうかとだけ言った。
韓滔が下がっていった。
「韓滔の姿を見せて、わしも帰順させようというつもりか。そうならばくだらん策だ。わしはそのつもりは無い。はやく殺すが良い」
「どうして、韓滔が帰順をしたと思いますか」
「さあな。さっきも言ったが、あいつの決めた事だ。わしに言う事はない」
「そうでしょうか」
呼延灼は何も言わず、宋江を見つめる。
自分よりもはるかに小さく、およそ武芸の心得などないであろう目の前の男に圧されているのか。呼延灼は奥歯を噛んだ。
「韓滔も捕らわれた時、あなたと同じ事を言いました。とっとと殺せと。彭玘も、凌振もです。その韓滔が梁山泊に帰順すると決めました。それは、あなたに会うためなのです、呼延灼どの」
梁山泊の捕虜は命を奪われず、役務を課されるという。ただ、兵役は課されない。兵となるには、梁山泊の兵となるしかないのだという。
呼延灼に、生きていると伝えるためだった。たとえ敵の姿になっても、呼延灼のせいで命を落としたのではない、という事を伝えたかったのだろう。
「くだらん。いかにも韓滔が考えそうな事だ」
そう言いながらも、呼延灼は嬉しそうな表情だった。
「力を貸していただきたいのです、呼延灼どの」
突然の宋江の言葉に、呼延灼が顔を上げた。
宋江は続ける。韓滔や彭玘にも話した事を、国を救うために力を貸してほしいという事を滔々(とうとう)と語った。
呼延灼は大笑した。馬鹿な事を考える男だ。
及時雨という名を知らぬ者はないというが、実際はこのような戯言を抜かす男だったとは。
だが宋江はじっと呼延灼を見つめ、続けた。
「あなたはあえて開封府に留まらず、汝寧の地に赴いた」
「それが何だというのだ」
「あなたならば中央軍や禁軍でも充分に活躍できる実力をお持ちだ。だが、それをしなかった。なぜなら、中央には高俅や童貫といった連中がいるからです。彼らは実力のある者を決して認めないでしょう。自分の上に立たれては困るのですから。違いますか」
呼延灼は黙っている。宋江を言下に否定できなかった。
呼延灼は一人の男を思い浮かべた。
その男も、童貫などに匹敵する実力を持ちながら、長いものに巻かれることを嫌い、浦東県の巡検に収まっているという。
「林冲、秦明、花栄しかり、あなたのような将軍が埋もれてしまうこの国のありようを、正したいのです」
呼延灼は驚いた。宋江が泣いていた。
敵であるはずの自分のために、涙を流すというのか。
宋江の目が真っ直ぐに呼延灼を見つめている。決して偽りではない事がわかった。
呼延灼の身体の内が、なにか熱くなってきた。
「本当か。その言葉、偽りではないな」
言葉が口をついて出た。
宋江というこの男に、どこか期待し始めている自分がいた。
国のありようを正す、など途方もない絵空事だ。
だがこの男ならば、と思わせる何かを感じるのだ。
「はい。この宋江、命を懸けて」
宋江の背後から日が昇ってきた。
宋江は嬉しそうな微笑みを、呼延灼に見せた。
呼延灼は、眩しさに目を細めた。
青州の城門に、兵の持つ松明がいくつか見えていた。
ふいに松明の動きが慌ただしくなった。
門の前に十人ほどがいて、何か叫んでいるようだ。やがて城門が開かれ、その者たちが城内へと入って行った。
それは呼延灼だった。
呼延灼が十人ほどの兵を伴い、青州城へ帰還した。
「まずは、上手くいきましたね」
その様子を見ていた呉用がぼそりと言った。横にいた宋江は、ただ闇の中の青州城を見つめていた。
呉用は思う。
宋江は、鄆城にいた頃から及時雨と呼ばれ、尊敬されていた。晁蓋と比べると温和で世話好きな性格で、人々はその徳にこそ惹かれているところがあった。
だが呉用は、梁山泊に来てからの宋江を見ていると、かつてよりも力強さを感じるのが分かった。胸の中にある芯のようなものを、はっきりと感じるのだ。
江州へ行ってからだ、と呉用は考えていた。
江州から共に梁山泊入りした李俊や穆弘、張順や李逵などと、旅の中で宋江は親しくなっていた。
どの顔もひと筋縄ではいかない連中ばかりだ。特に李俊などは、群れるのをあまり好まない無頼の男であった。そんな連中の心を掴んだ宋江に、呉用は正直驚いてもいた。
そして今回の呼延灼だ。
先に捕らえた韓滔がいた、という事も大きかったのだろう。それにしても、あの呼延灼を説得せしめるとは。
呉用は宋江を横目で見ながら、羽扇をくゆらせた。
すぐに城内から火の手が上がった。門が開かれ、橋が下ろされた。
宋江が号令し、梁山泊軍が一斉に城内へとなだれ込んだ。
呼延灼が帰還したと聞いて喜んでいた慕容彦達の顔色が、すぐに青白く変わった。
慕容彦達の目の前に、秦明が仁王立ちしていた。
呼延灼は梁山泊に捕らえられたという報告があった。だが呼延灼は、潜んでいた味方に助けだされた、と十名ほどを連れて戻ってきた。その十名というのは梁山泊の頭領たちだったのだ。
「し、秦明。そうだ、許してやろう。謀反の罪を許すから、いまからでも青州軍に戻って、国に尽くすが良い。私がとりなしてやる。どうだ、悪くないだろう」
うろたえながらも、そう提案する慕容彦達を見て、秦明は何も言えなかった。ただ、悲しい目をしているだけだった。
こんな男に、妻の命が奪われたのか。
許してくれ。
秦明の腕が少しだけ動いた。
慕容彦達は、唸りを上げた狼の牙に引き裂かれた。
秦明は肩から力を抜き、天井を見上げた。
復讐は遂げた。
思ったよりも呆気ないものだ、と秦明は思った。
知らぬ間に、ひと筋の涙が頬を伝っていた。
解珍と解宝がつけた火が、夜の城内を明々(あかあか)と照らし出していた。
王英と欧鵬は、城壁の上の兵士を蹴散らしている。花栄がそれを援護していた。
青州兵たちは花栄の腕を、嫌というほど知っていた。花栄がいると知るや、大方の兵たちは逃げだしてしまうようであった。
「それでいい」
矢を放つ相手が逃げてしまったのを見て、花栄は満足そうにつぶやいた。
人々が悲鳴を上げ、逃げ惑う間を梁山泊軍が駆け抜けてゆく。
刃を交えるのは兵にのみ、ときつく命令されていた。青州の民は決して傷つけられることはなかった。
場内で呂方、郭盛と合流した宋江は、一路牢城を目指して駆けた。
「あそこだ」
宋江が叫び、呂方が牢を叩き壊す。すでに牢番は逃げた後のようだった。
「大丈夫か、孔明。助けに来たぞ」
「お師匠さま、どうしてここに」
衰弱しているようだったが、孔明は無事だった。
「孔亮が梁山泊に来たのだ。お前の弟は、ほかに二竜山、桃花山も動かしたのだ。私は出来すぎた弟子を持って幸せだ」
「そうですか、亮が」
孔明の目に涙が溢れ、言葉を詰まらせた。
すぐに孔明の案内で、叔父の孔賓とその家族も救いだした。
「終わりましたぜ、宋江どの」
慕容彦達の一族を打ち果たした燕順が合流した。秦明もその後ろにいる。
「よし、陣へ戻ろう。花栄や王英たちにも伝えてくれ」
命令を受けた兵が城壁の方へと駆けてゆく。火を鎮火させた解兄弟も合流していた。徐々に夜の暗さが戻ってきた。
殿を務めていた呼延灼が吊り橋を渡り終え、青州城を振りかえった。
「呼延灼どの」
城門に青州軍副将がいた。他の兵は連れていない。独りでそこに立っていた。
「すまぬ。わしは死んだ。そう思ってくれないか」
「梁山泊軍を城内へと導いた時、私は呼延灼どのを恨みました。しかし梁山泊は民を殺めることなく、去って行きました」
呼延灼は動かない。
「慕容彦達どのは、私が言う事ではないかもしれませんが、自業自得です。民の土地を奪おうとし、あまつさえ何の罪もない者を牢に閉じ込めました。知府にあるまじき行いの報いです」
副将は、青州の誰もが胸に秘め、だが口にできない思いをはっきりと告げた。
花栄や秦明がいなくなり青州軍は弱体化したと聞かされていた。だがそうではない。しっかりと彼らの意志を継ぐ者はいたのだ。
呼延灼の目が優しく、副将を見つめていた。
呼延灼はしばらくそこにとどまった後、やはり沈黙のまま馬首を返した。山賊の身となった己に、何を言うことができよう。
呼延灼どの、と副将の声が聞こえた。
呼延灼は振り向かない。
「この呂元吉、また呼延灼どのと共に戦える時が来ると、信じております」
呼延灼は、それに応えるかのように軽く右手を上げると、馬服を蹴った。
呂元吉は見送っていたが、呼延灼の姿はすぐに闇へと消えた。そして、ふうと息を吐くと、城内へと戻って行った。
「さて、後始末をしなければならないな」
さして大変な風でもなく、呂元吉はそう呟いた。
