戦場を見渡すゲス野郎

水上訓練

　どこまでも広がる青い空。そこへまばらに配置された白い雲。ギラギラと照りつける太陽。そんな空の下では、青い海ではしゃぐ水着姿の――

「……なんて光景この学園で見られないなんて、そんなこと分かってたよ畜生！　なあ、カエル三兄弟の皆さん！」

「まあ、思わん事もない」

「全くだぁ！　ここは殺伐としすぎなんだよ！」

「お前ら……ちと盛り上がりすぎじゃ。ワシも同感だが」

　議論をヒートアップさせる、ルークにカエル三兄弟を加えた四人をチラリとみて、ユーマは呆れたようにため息を吐いた。ルークはまだいい。まだ十歳になったばかりなのだし、そういうことに興味も出るだろう。

　だが、カエル三兄弟は違う。彼らは下は十七歳、上は二十五歳。これはさすがにはしゃぎ過ぎだ。シエルがどん引きするほどだ。それ以前に、あれだけ騒いで暑くないのだろうか。

　なんにしても、そろそろ気合を入れてもらわなければならない。ユーマは手を叩き、視線を集めた。

「前にもしたけど、水上戦想定訓練の作戦を説明するよ」

　四人が話を止めたのを確認し、ユーマが地図を広げた。今回の訓練地、面積約四ヘクタールと、学園の二十五分の一の大きさを誇る湖が描かれているそれに、赤いマーカーで三つ丸を付ける。丁度三角形の頂点の様に配置された丸に、それぞれＡＢＣを入れていく。

「これが、各クラスのキャンプ。ボクたちのは、北側。そして同盟を組むＢ組は、右下、南東のここ」

　ＡとＢの文字をトントンと指で叩く。

「で、Ａ組Ｂ組連合でここを叩くわけだけど……正面からやるのはナンセンスだ。人数が少ないボクらなら、なおさらね。だから……空中と水中の二か所から襲撃する」

　ユーマはそこで言葉を切ると、駒を取出し、素早く配置した。

「ボクが空から。それ以外が水中だ。極端だけど、空を飛べるのはシュラと……」

「チェインだけしかいないもんな。悪いな、俺に力がないから」

「気にしなくても良いさ。さあ、作戦は以上だよ。何か質問は？」

　エイルが真っ先に声を上げた。　

「それだけか？　お前にしてはやけにシンプルだが」

「これだけだよ。戦力が多いんだから、このくらいシンプルでも問題ない。短期決戦で、一気に押し切る」

　ユーマはそっけなく返した。嘘をついているともいないとも取れる表情で。

　しばらくして、訓練開始のサイレンは鳴り響いた。各々が武器と必要な道具を持ち、出動の準備を整える。支給された武器は、夏休み前という事で全てペイント弾になっている。

「さあ、始めようか」

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　Ｃ組キャンプにて、その報せは約三時間ほどでハイドの耳へ届いた。

「上空の部隊、全滅です！　直接攻撃が来るのも時間の問題ですよ！」

「水上も、そろそろ限界です！　この浮島に上がってこられる！」　

　駒（クラスメイト）が言うとおり、戦況は最悪。逆転は不可能に思える。――と、普通の人間ならば考えるのだろう。確かに、空からはユーマとエルファのツートップが。そして、水上からはそれ以外の夥しい数のタクトが来ている。無理だと考えるのが正常だ。しかし、ハイドは違う。彼は常々感じている。

　この世界で、最も強いのは自分だと。

　別に、頭が悪いわけではない。むしろ、彼の知能は一般の平均値を大きく上回ると言える。しかし、難しいことを考えるのも、策を巡らすことも好きじゃない。

　――だが、それがどうしたというのか。力で叩き潰せばいいじゃないか。

　圧倒的な力で恐怖を植え付ければ、大抵の奴は命令に従う。その裏付けに、クラスメイトも、先輩たちも、ほとんどはハイドの駒になっている。

「ギャーギャー喚くな。戦場の空気なんざ、俺が出りゃあ一瞬で変わる」

　ハイドはゆっくりと立ち上がった。タクトを従え、その足をキャンプの外――戦場へと向かわせる。扉を開けて、銃声やら怒号やらが飛び交うその場へ足を踏み入れた。

　その瞬間、

「……狩りの時間だぞ、ジキル」

　戦況は、文字通り逆転した。

「何が、起きた？」

「おい！　ほとんどやられてるぞ！」

「有り得ねえだろ、あの一瞬で……？」

　狼狽える者たちを見て、ハイドは無感動にため息を吐いた。

　――やはり、弱い。

「弱者は、さっさと退場しろ」

　ハンドガンを構え、打つ。自分が思う限り、弱そうな奴から順に。彼に言わせれば、弱者は存在するだけで罪なのだ。だからこれは、弱者の中の強者への、せめてもの褒美。撃たれた者は、片っ端から教師陣のタクトが回収していく。

　――この中で一番強いのは、だれだ。

　あいつでも、こいつでもない。残り四人。エルファの代わりか、Ｂ組の風船を持っている生徒に狙いを定める。

「残念、Ｂ組はここで脱落だ」

　ハンドガンの引き金を絞る、その瞬間。ハイドは生まれて初めて『恐怖』を感じた。引鉄を絞る指を止め、辺りを見渡す。ハイドと対峙することが出来る、強靭な牙と爪を持った捕食者が、この中に居る。

　――なんだ今のは。どれだ。さっきのは、どいつだ。

　青い髪の女？　いや違う。強者の部類ではあるが、あそこまでのプレッシャーは持っていない。Ｂ組の大将代理でもないとするなら、あとは金髪のガキと灰色髪の奴。どっちかなのか？

　思考に耽る彼を引き戻したのは、傍にいた男子生徒の声だった。

「う、上から二人来ましたぁ！」

「……！　っち、面倒な」

　ユーマとエルファが放ったペイント弾は、男子生徒を射抜いただけで、ハイドを仕留めるには至らなかった。横に跳んで躱したハイドは眉間にしわを寄せ、メガネのレンズ越しに前方の二人を睨みつけた。

　ユーマが空から見下ろしながら、口を開く。

「カエル三兄弟の二男と三男がやられちゃったか。そっちは……」

「十人やられた。風船は割られてないが。おい、大丈夫か」

　エルファは風船を貰い受け、装着した。それと同時に、キャンプから四人のＣ組生徒が出てきた。それを見たうえで、ユーマが言った。

「戦力は、こちらの方が上だね。諦めるかい？」

「っは。冗談いうな。何の戦力が上だって？　お前ら如き――」

　ハイドは口角を吊り上げながら後ろを向くと、銃口を仲間に向けた。ペイント弾を撃ち込み、脱落させる。すかさず、教師陣の手により回収される四人の生徒。

　ハイドの暴挙ともとれるその行動に、ユーマですら言葉を失った。「何のつもり？」ようやく絞り出たのは、そんな言葉だった。

「お前ら如き……俺一人で十分だ」

　ハイドのタクト、ライオンを模したジキルが、牙を剥く。一瞬重心を後ろへ駆け、獲物を定めて走り出す。姿が霞むほどに加速し、一閃。

　鋭い爪が捕えたのは、Ｂ組の男子生徒。

「制裁の続きを、始めようか」

　ブレーキをかけ、次の一手を打とうと構えるジキルに、エルファのペガサス型タクト、ヴィーツが対抗した。ワンテンポ遅れて、ユーマのシュラ、シエルのルナ、ルカジのギルも応戦する。

「ルークさん、怪我人の介抱を頼みます！」

「あ、ああ。任せろ！」

　シエルの声に従い、ルークは走り出した。それを待っていたかのように、ハイドはジキルへ命を下した。

　――さっさと終わらせて、あいつを襲え。

　爪を持つタクトなら、一番に覚えるであろうスキル《スラッシュクロー》を発動。シュラたちを一気に振り払うと、ジキルはルークへ襲い掛かった。

「……え？　うわああ！」

「しまった！　ルーク！」

「くそったれ……！」

　ルークを突き倒し、身代わりとなったのはルカジだった。ジキルの鋭い爪はいとも簡単に肉を抉り、血を流させた。主人を守ろうと、ギルが突進をかまし、威嚇するように唸る。

「っちょ、おい大丈夫か、おい！　生きてるよな！？」

「落ち着け。傷はかなり深いが、手当てすれば大丈夫だ」

　動揺するルークをエルファが宥め、シエルに医療キットを出すように言う。ジキルはいつの間にかハイドの元へ戻り、超高速の足の動きで、水の上を走り何処かへ行こうとしていた。

「……ボクはあいつを追う。そっちは任せたよ」

「ふざけるな。仲間の治療が先だろう」

「ボクがいなくても大丈夫なはずだ」

「おい、いい加減にしろ。いったい何を……」

　肩を掴んだエルファは、思わず押し黙った。ユーマの表情は、いまだかつて見たことがないほど、怒りに満ちていた。静かに発せられた「離せ」と言う言葉に、エルファは黙って従った。

「あいつはボクが始末する。絶対に……」

「待ってください、ユーマ様」

「シエルか。何か用？」

「危険すぎます。無礼を承知で言いますが、ユーマ様では、敵いません」

「……シエル。手を離してくれ」

　ユーマは、抱きつくように絡められたシエルの白い手を握った。そして、振り払おうとしても、なかなか離してくれないシエルに、小さく告げる。

「命令だよ。離して」

「……いやです」

「ボクは誰にも負けない。あいつにだって、負けないさ」

　ユーマはポケットからスタンガンを取りだし、シエルの腹部へ添えた。意識を奪える最小限の電圧に設定し、電撃を放つ。強制的に手を離す形になったシエルを受け止め、地面に寝かせたユーマは、エルファに一言伝えた。

「手厚く頼むよ」

「分かっている。早く行け」

　ユーマはシュラに跨り、ハイドの後を追った。

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「で、追いついた訳だけど……」

「ようやく、二人きりになれたな」

「キャンプ内だから、ここでの話はどこにも漏れることはない。これで、安心して質問できる」

「何が、聞きたいんだ？」

「――――君も、ボクと同じなのかい。君が送ってきたメールには、あたかもそのように記されていた。君もそうなのか？　君も……」

「……君も、何だ？」

「――――別の世界から来たのか？」