謳われぬ末姫

※お相手はガチで竜です。人間になりません。

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一の姫は凜とした美しさを、

二の姫は誰もが目を奪われる妖婉さを、

三の姫は花のような可憐さを、

四の姫は学者が舌を巻く聡明さを、

詩人達はそれぞれの姫を高らかに謳った。

……ただし、末の姫を除いて。

そばかすだらけの、赤毛の王女。

その少女が私の元に訪れていたのは五年前迄のこと。

森の奥深く、お世辞にも楽しいとは言い切れぬ場所。

そこに私は住んでいるのだが、

彼女はそんな事を気にすることなく毎日足を運んできた。

十にも満たない、それも一国の姫が護衛も付けず…

そう心配していたのは言うまでもない。

確か彼女の家族は溺愛しているのではなかったのか？

だからこそ自由にさせているのか…

いやいや放任主義にも程があるだろう、と色々考えたものの、

ただ私は彼女の相手をするだけだった。

「……またいじめられたのか、ウィーニ」

ある日、訪ねてきた彼女はボロボロと大粒の涙をこぼして。

何を言うでもなく、ただ静かに泣き続ける。

その痛ましい姿を見ていられず、私は静かに果物を差し出す。

何故、泣く娘を慰めないのか。私は口下手だからだ。

言葉で伝わらぬのなら、行動で示すしかない。

私は旨い物を食えば幸せになる、よってこの動作を行った。

女心を理解していないと言われそうだが仕方あるまい。

雌など、そもそも同種にすらここ何百年会っていないのだ。

彼女が久しぶりに話した相手となる。

それに人間なら涙をぬぐえるが、私の爪では触れてしまえば傷つく。

鱗に覆われた巨躯、鋭い牙に尖った角。

そう、私は竜なのだ、何千年もこの森に居座る。

そして彼女はこの国の末姫。もちろん人間である。

奇特な彼女は何を思ってか、

お伽噺に出てくる王子ではなく、姫を攫う竜に興味を持った。

残念ながら悪い竜はいなかったが、近くに住む私の話を聞き、

いざ出陣……と何とも軽いノリで会いに来たのが始まりである。

その話を聞いた時はこの国大丈夫か、と悩んだものだが、

毎日雨の日も嵐の日も繰り返されたならば、

この奇想天外な彼女にも慣れてしまった。

一応、天気が悪い日は来るなと叱るが聞き耳持たず。

下らぬ私の話で楽しんでくれるのは嬉しいが、

怪我をされてはと心配する私の気持ちなど知らぬのだろう。

話を元に戻そう。

今のよう、時折彼女は泣いた状態で会いに来る。

正直、非常に困惑するので勘弁してくれとは思うが邪険にはできない。

私は少なからず、彼女に好意を抱いているからだ。

でかい蜥蜴風情が何をほざいているのだろうな。

「どうして、私はこんなに醜いの。

　父上も母上も姉上達も綺麗なのに。

　こんな姿じゃ、お嫁さんになんてなれない」

彼女はよく家族以外の男に詰られるらしい。

赤毛やそばかすといった彼女の個性を。

容姿など年を取れば衰える、それに所詮皮一枚の話だろうに、

それをバカにするなどなんとその男共は愚かなのか。

彼女の話を聞く度、罵った醜男共を殺してやりたくなる。

ぐずぐずと鼻を鳴らす。

ああ、そんなに擦ってはだめだ。赤くなっているだろう。

慰めの言葉一つ浮かばぬ私は焦ることしかできない。

「もし、どうしても妃になりたいなら私が娶るさ。

　……私はお前が好きだから」

彼女の泣き顔はひどく私の心を揺さぶる。

だから、ついうっかり本音を漏らして。

相当驚いたらしい、瑠璃の瞳は今にもこぼれ落ちそうだ。

「本当？本当に？」

「ああ、嘘は吐けぬ」

「私、不細工だよ。そばかすだらけで赤毛で」

「私もこの通り鱗だらけで目つきが悪いぞ。

　気にするな。そもそも私はお前を醜いなんて思えん」

私の口説き文句にもならぬ告白に、

ぱああ、と彼女は心底嬉しそうな顔をする。

ちなみに先程の言葉は嘘ではない。

照れくさくて言えぬが、私は彼女が愛らしくてたまらないのだ。

「約束、約束よ、エリオット。

　私、貴方がもっと好きになってもらえるよう頑張るから。

　絶対にお嫁さんにしてね」

「……待っておるぞ」

無論、この約束は果たせぬのだろう。

私は竜だ、人になることは叶わぬ。

人を想うことはできても、愛されることはない。

きっと彼女も年ごろになれば、

容姿など気にせず愛してくれる者が現れるはずだ。

だから私はただ愛する彼女の幸福を願うだけ。

この逢瀬を最後に彼女が森を訪れることはなかった。

あれから五年の月日が経って、

最近、よくウィーニの噂を聞くようになった。

どうも彼女はとても美しい娘になったらしい。

それだけではない、

魔法の才もあり、国に大きく貢献しているのだと。

おかげで求婚者が耐えぬと耳にした。

風の便りでは近々結婚すると。

たぶん相手は隣国の王子だと囁かれている。

元々届かぬ相手とはわかっていたが、少し胸が痛んだ。

でも幸せになってくれて私は嬉しい。

そう、嬉しいのだ。彼女が愛する人間と結ばれたなら。

「……なのに、何故ここにいるのだ。ウィーニ」

にこにこと私の足下に立つ娘に問いかける。

彼女は会わぬ間にとても美しくなった。

それでも笑顔は変わらず、私は一目で気付いたのだが。

「約束通りお嫁に来ましたわ、エリオット！」

「……は？」

呆然とする私に彼女は形の良い眉を顰めた。

むすっ、と唇をとがらせ、非難めいた声で私を叩く。

「エリオット、待ってくれるって言ったじゃない！

　お嫁さんにしてくれるって……」

「いや、それはどうしても嫁ぎ先が決まらなかった時の……」

今のお前なら腐るほどいるだろ？

そう返したなら、彼女は更に機嫌を悪くする。何故に。

そもそも噂の王子はどうしたのだ。

「お前は隣国の王子に嫁ぐのだろう？」

「ありえませんわ！

　あんな顔だけヒョッロヒョロの貧弱王子なんて！」

「強い相手がいいなら、あの要塞国の将軍でも……」

「アイツ、まだ私が磨かれる前散々バカにしてくれましたの。

　そのくせ、私が謳われるようになってからは

　掌返して求婚求婚……思い出しただけで反吐が出ますわ」

ケッと荒んだ動作に驚きを隠せない私を置いて、

彼女は唯一鱗のない腹の部分へ擦り寄ってくる。

「私、ずっとずっと貴方が大好きでしたの。

　醜かった私を女として愛してくれたのは貴方だけ」

「……私は竜だぞ？

　それにお前が良くてもお前の家族が」

「竜と人間の夫婦なんてよくある話ですわ。

　あと家族は『孫が生まれたら見せに来てね』と

　温かく送りだしてくれましたわ」

今、さらっと爆弾を落とさなかったか。

彼女の発言を反芻する。おかしい、絶対におかしい。

だがマイペースな彼女は動揺する私に気付くことなく、

「私の全てを貴方に捧げます、エリオット」

花すら見とれると謳われる笑みを向けたのだった。

昔々誰にも謳われなかった王女様は、

星をも焦がれる美姫となりました。

美姫となった彼女の元には、

数多の男達が求婚しましたが、

彼女は全てを蹴り飛ばし、森の主である竜へと嫁いだのでした。

え？その後どうなったのかって？

一年も経たぬうちに国が姫の誕生に大喜びし、

十年後には森の住人が六人になっていたとさ。

そしてめでたしめでたしで物語は結ばれるのです。

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ヒロインの方が男前大好き故、これからもこんな感じで。

次は一番上のお姉さんのお話でも。