第２話：酸の味
最初の腐葉虫を喰らってから、どれほどの時間が経っただろうか。
俺は、ただひたすらに同じ行為――腐葉虫を溶かして喰うという、地味な作業を繰り返していた。
ジジジ、という断末魔の振動にも、最初は「うげぇ！」となっていたが、今では「はい、ごちそうさまー」と脳内再生できるくらいには慣れた。
いや、慣れたというより、生きるために脳が余計な感情をシャットアウトしているだけだ。そうでもしないと、心が持たない。
捕食を終えるたびに身体に満ちる温かい力。それが、このクソゲー世界で唯一の報酬だった。
力がつくにつれて腐葉虫を溶かす時間は短くなり、狩りは完全に作業と化した。攻撃力が２から３、３から４へと上がっていく。たった１の差が、絶望と楽勝を分ける。それがこの世界の理なのだ。
《お、今日も順調だねー。なかなかいいペースじゃん》
頭の中のアリアは、まるでゲーム実況者みたいに軽い。
（ペースも何もないだろ……。これをやらなきゃ死ぬだけなんだから……。なあアリアさんよぉ、俺、いつまでこんな地味な虫溶かし作業を続ければいいんだ？ このプルプルボディのまま、一生を終えるとかマジ勘弁なんだけど）
俺の弱音に、アリアは楽しそうに笑った。
《馬鹿だなぁ。ずーっとスライムのままなわけないじゃん。この世界、ちゃんとご褒美が用意されてるんだから。キーワードは「進化」だよ》
（進化……ですと！？）
《そ。魔物は特定の条件を満たすと、より強力な種族に生まれ変われるの。きみみたいなプロト・スライムの場合、ある程度の強さに達したときが目安かな。その時に、それまでに何をどれだけ捕食したかで、進化の方向性が変わってくるんだ。面白っしょ？》
進化！
その言葉は、暗闇の中に差し込んだ一筋の希望の光！ 待ってろよ俺のイケメンボディ！
明確な目標ができたことで、心が俄然軽くなった。
（進化したら……手とか足とか、生えてくるのか！？ イケメンフェイスもオプションで！）
《さあねー。それはきみの頑張り次第！ いろんなものを喰えば、いろんな進化の可能性があるかもよ？ ま、いつまでも最弱の腐葉虫ばっか喰ってたら、大した進化は期待できないけどね！ チャレンジ、大事！》
アリアの言葉は、俺の背中を蹴飛ばすには十分だった。
そうだ、こんな安全地帯でモタモタしてる場合じゃない！ もっと強くなるために、効率のいい狩場へ行くぜ！
俺は意を決し、いつもより深く、森の奥へと身体を進めた。
《あ、そっちのルートはちょっと強いのがいるかも。こっちの水辺の方なら、ちょうどいい相手がいるよ》
アリアの的確なナビゲートがなければ、俺はとっくに死んでいただろう。
腐葉土の匂いに混じって、水の匂いがする。少し開けた場所に出ると、そこには緑色の濁った水が溜まった小さな沼地が広がっていた。
そして、そのほとりに、ソイツはいた。
体長は１５センチほど。ぬめった緑色の皮膚を持つ、一匹の蛙。だが、ただの蛙ではない。背中には不気味な黄色の斑点が浮かび、大きな目がギョロギョロと俺を捉えている。
その視線には、腐葉虫にはなかった明確な「殺意」がマシマシで宿っていた。
《おっと、出たな。「酸弾蛙」。名前の通り、酸の弾を吐いてくる厄介なやつだよ。きみより格上だね。どうする？ 逃げる？》
どうする、じゃない。俺の身体は、蛙の殺気に当てられて完全にフリーズしていた。
怖い。腐葉虫とは格が違う。あれは「敵」だ。俺を殺る気マンマンだ。
俺が動けずにいると、酸弾蛙の喉が大きく膨らんだ。やばい！
ヒュッ！という空気を切る音と共に、黄みがかった水滴が飛来し、俺の身体のすぐ横の地面に着弾した。
ジュウウウッ！
腐葉土が焼け焦げ、白煙が上がる。強烈な酸！
もしあれが直撃していたら……。想像しただけで、ゼリー状の身体がブルブル震えた。
その時、俺の身体にかすかに酸の飛沫がかかった。
一瞬、灼けるような痛みを感じたが、すぐに身体がその異物を分解しようと蠢き始める。
《【条件を満たしました。身体が強酸への適応を開始します。スキル『酸耐性 LV.1』を獲得しました】》
《【微小なダメージを受け、身体が再生機能を活性化させました。スキル『自己修復 LV.1』を獲得しました】》
（なんだこれ……ラッキーパンチならぬ、ラッキースプラッシュ！？ 死にかけたらスキルゲットとか、どんなドM仕様だよこの世界！）
《あー、ラッキーだね。さっきの酸の飛沫がちょっとだけかかったみたい。それで耐性を獲得したんだ。きみの種族、環境適応能力も高いからさ。これぞ主人公補正ってやつ？ ま、耐性レベル１じゃ、直撃したら普通に溶けて大ダメージだけどね！》
それでも、希望の光だった。俺は無力じゃない！ この身体には、可能性がある！
酸弾蛙が、再び喉を膨らませる。二射目が来る！
俺は咄嗟に、ありったけの力で地面を蹴った。ぬるり、と身体が滑り、木の根の影に隠れる。
直後、さっきまで俺がいた場所に酸の弾が着弾し、激しい音を立てた。あぶねー！
心臓ないのに、心臓がキュッとなった！
逃げるか？ いや、この鈍足じゃすぐに追いつかれて嬲り殺される未来しか見えない。
やるしかない。進化して、こんな惨めな姿から卒業するんだ！
（やる……やってやる……！ ここで諦めたら試合終了だって、どっかの監督も言ってたしな！ 俺、バスケはしたくないけど死にもしたくない！）
へたれで臆病な俺の心に、生存本能という名の獣が無理やり火をつけた。
俺は木の根の影から、敵を観察する。
酸弾蛙は、俺が隠れた場所を警戒して、ギョロリとあたりを見回している。攻撃の射程は、およそ３メートル。連射はできず、一発撃つごとにチャージタイムがある。
チャンスはその一瞬！
俺は覚悟を決めた。酸弾蛙が痺れを切らしたように、こちらへ向かってぴょん、と跳ねる。距離が詰まる。
（今だ！）
俺は木の根の影から飛び出した。蛙の注意を真正面から引きつける。
驚いたように一瞬動きを止めた蛙が、勝ち誇ったように喉を大きく膨らませ始めた。狙い通りだ！
俺は全力で酸弾蛙に向かって突進するフリをして、その寸前で、フェイント！ 身体を横に滑らせ、その背後に回り込むようにして、全身で覆いかぶさった！
（ギャッ！）という悲鳴にも似た鳴き声が、俺の身体の内側で響く。やったぜ！
だが、腐葉虫の時とは訳が違った。
ブジュウウウッ！！
内側から、凄まじい熱と痛みが俺を襲う。
酸弾蛙は、俺の身体に覆われたまま、その全身から酸を分泌し始めたのだ！
俺のプルプルボディが内側から溶かされていく！
【HPが2減少しました。残りHP：6/8】
【HPが2減少しました。残りHP：4/8】
やべえ勢いでHPが削られていく！ HPゲージ！ ゲージ見てる暇ないって！
俺の消化液と、蛙の分泌する酸。どっちが先に相手を溶かしきるかの、我慢比べだ！
（痛い！ 痛い！ 溶ける！ 俺が溶けちまう！ でもここで引いたら負けだ！）
恐怖で意識が遠のきそうになる。だが、ここで力を緩めれば、俺は確実に殺される。
俺は必死に蛙の身体を締め付け、全力で消化液を分泌させた。蛙の皮膚が溶け、肉が削げ、骨がきしむおぞましい感触が伝わってくる。
同時に、俺の身体もまた、端の方からぶくぶくと泡を立てて消滅していく。
【HPが2減少しました。残りHP：2/8】
もうダメだ。限界だ。
だが、その瞬間、蛙の抵抗がふっと弱まった。
《【HPが全回復しました。最大HPが5上昇しました】》
《【攻撃力が2上昇しました】》
《【防御力が2上昇しました】》
《【スキル『捕食吸収』の熟練度が上昇しました】》
《【スキル『酸耐性』のレベルが2に上がりました】》
《【条件を満たしました。敵の能力を解析し、スキル『酸分泌 LV.1』を獲得しました】》
脳内に怒涛のメッセージが流れ込む。勝利のファンファーレだ！
溶けかかっていた俺の身体が瞬時に再生し、力がみなぎる。
身体の内側では、酸弾蛙だったものが完全に消化され、俺の一部と化していた。
強くなった！ 死ぬ思いをして、格上の敵を喰らった結果、俺は飛躍的に強くなった。
そして、新たなスキルまで手に入れた。『酸分泌』！
これで、俺もあの蛙のように、酸を武器として使えるのだ。
恐怖と、安堵と、そして今まで感じたことのないほどの高揚感。
（なあアリア……見たか？ 俺、やったぞ！（ドヤァ））
