第１０話：リベンジ・オブ・ザ・スライム
第１０話：リベンジ・オブ・ザ・スライム
新たなスキルを完全に掌握し、ステータスも大幅に向上させた俺は、かつて敗走したあの湿地帯へと再び足を踏み入れていた。
以前は俺を萎縮させたこの不気味な雰囲気が、今は決戦の舞台を彩る最高の演出のように感じられる。
（さてと、カエルちゃんはどこかな？ 俺様が直々にデートのお誘いに来たってのに、出迎えもなしかよ）
軽口を心の中で叩きながらも、俺の感覚は極限まで研ぎ澄まされていた。
すると、前方の霧の中から、聞き覚えのある咆哮が響いてきた。
――グォオオオオオッ！
間違いない。大王酸弾蛙だ。
俺はマングローブの根に身を隠し、そっと様子を窺う。
そこには、一体の巨大なワニのような魔物と戦闘を繰り広げているカエルの王様がいた。
《おっと、あれは『沼沢の支配者』だね。この湿地帯の生態系の、もう一方の頂点だよ。大王酸弾蛙とは、常に縄張りを争ってるライバル同士なのさ》
（なるほど、ボス同士の潰し合いか。ラッキー！ 棚からぼた餅、蛙からリベンジのチャンス！）
俺はほくそ笑み、二体の激闘を高みの見物することにした。
一進一退の攻防の末、消耗しきった両者は互いに距離を取り、ワニの方が水の中へと姿を消していった。
残されたのは、片足を負傷し、疲労の色を隠せない大王酸弾蛙。
その巨大な目が、ふと、俺が隠れている方向を捉えた。
（おっと、バレたか。まあ、好都合だぜ）
俺はもはや隠れることをやめ、堂々とその姿を現した。
俺の姿を認めた蛙の目に、困惑の色が浮かぶ。だが、その困惑はすぐに、あの時と同じ「嘲笑」へと変わった。
（よぉ、カエルちゃん、久しぶり！ また俺と遊んでくれよ！ 今日はずいぶんとボロボロじゃねえか）
蛙は、負傷した足を引きずりながらも、その喉を大きく膨らませ始める。
（またそのデカいゲロか。芸がないな）
ヒュゴォッ！と、巨大な酸の弾が撃ち出される。
だが、俺は左腕に『甲殻生成』の盾を展開し、真っ向からそれを受け止めた。
ジュゴオオオオオッ！
盾の表面が激しく泡立ち、溶けていく。だが、完全に防ぎきっている！
（いける！ 耐えられるぞ！）
酸の弾が消えた後、俺の腕は無傷だ。
その光景に、大王酸弾蛙の目に、初めて「驚愕」の色が浮かんだ。
俺はニヤリと笑い、地面を蹴った。
（お返しだ！）
奴が二射目の準備に入る前に、懐へ飛び込む。
右腕の鉤爪を『硬質化』させ、『酸分泌』のオーラを纏わせる。最強の矛。
（喰らいやがれぇぇっ！）
俺の爪が、大王酸弾蛙の分厚い皮膚に深々と突き刺さった。
ブッスゥゥゥッ！
確かな手応え。
――グギャアアアアアアアッッ！
大王酸弾蛙が、初めて苦痛の絶叫を上げた。それは、俺が今まで聞いたどんな魔物の断末魔よりも、心地よく響いた。
深手を負い、激昂した蛙が舌を伸ばしてくる。俺はそれを盾で受け流し、時には触手で絡め取り、次々と傷を刻み込んでいく。
立場は、完全に逆転した。
（どうだ、見たか！ これが俺の成長だ！ お前を倒すためだけに、俺は強くなったんだ！）
心の内で叫びながら、俺は冷静に戦況を分析していた。決着をつけるには、さらに決定的な一撃が必要だ。
俺は最後の賭けに出る。
全身の魔力を、右腕に集中させる。全ての攻撃系スキルをオーバークロックさせる。
（終わりだ、カエル野郎！）
俺は地面を蹴った。狙うは、ワニに噛み砕かれ、弱点が剥き出しになっている左足の付け根。
俺の突撃を察知した蛙は、最後の力を振り絞り、口を大きく開けた。相打ち覚悟のカウンター狙いか。
（上等だ！）
舌が放たれる、その直前。
俺はスキル『影潜み』を発動させた。
俺の姿が、一瞬、カエルの視界から消える。コンマ数秒のタイムラグ。それが、勝敗を分けた。
再び姿を現した時、俺はすでに奴の死角にいた。
（はい、ゲームセット！ 俺の勝ちー！）
スキル全開の最強の爪が、無防備な弱点へと、根元まで深々と突き刺さった。
――グギュオオオオオオオオッッ……！
断末魔にもならない音が響き、蛙の巨体が地響きを立てて横倒しになった。
その巨大な目は、信じられないものを見るように俺を映したまま、次第に光を失っていった。
静寂が、湿地帯を支配する。
《【スキル『酸耐性』のレベルがMAXになりました】》
《【スキル『酸分泌』のレベルが4に上がりました】》
《【称号『大王殺し』を獲得しました】》
《【称号『復讐者』が『復讐を遂げし者』に進化しました】》
《やったね！ 『復讐者』の称号は、単に相手を倒すだけじゃなく、その原因となった『恐怖』や『屈辱』を完全に乗り越えた時に進化するんだよ。あんたは、この蛙を倒したことで、スライム時代の無力な自分と完全に決別できた。だから進化したんだ》
怒涛のシステムメッセージ。膨大な力が、俺の身体に満ち満ちていく。
恐怖、敗北、屈辱。それら全てを乗り越えた達成感が、俺の心を震わせた。
俺はゆっくりと、大王酸弾蛙の亡骸に触手を伸ばし、『捕食吸収』を開始した。
（なあアリア。俺、やったぞ）
今度の思考には、ドヤ顔も虚勢もなかった。ただ、静かな、確かな実感が込められていた。
