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88．私は彼に……

「ここが暖房施設です」

「熱いですわね。ここだけ常夏気分になれますわ」

　私の案内でレイナ姫を獄煉石の前に連れてきた。すでに一通りの説明を終っていて、ここが最後のスポットになる。

　私たちは並んで獄煉石を見つめる。今朝方確認した通り、今日も正常に機能している。真っ赤な石を眺めながら、しばらく静寂が続く。

「……」

　気まずい。

　これまでは説明するという役割があって、必然的に会話も続いた。だけど話すことがなくなって、一気に静かになってしまった。

　相手は王女様だし、私から話すべきだろうか。でも世間話なんて始めたら失礼だろうし、トーマ君たちは親しく接していたけど、私は今日はじめましての相手だ。

　気分を害してしまったら……と思うと、下手に口を開けない。そもそも話題がない。何を話せばいいのか。

　元々私は初対面の人と仲良く話すとかは苦手なんだ。物言わない素材と睨めっこしているほうがずっと気楽だし。トーマ君のように昔から一緒に相手ならともかく……。

　それに、今唯一話題にしたい……聞きたいことがあるとすれば――

「――アメリアさん」

「は、はい！」

　レイナ姫のほうから話しかけてきた？

「なんでしょうか？」

「……ふふっ、私からじゃなくて、あなたから私に聞きたいことがあるんでしょ？」

「え……」

「あなたもお兄様と似てるわね。聞きたいんでしょ？　私とトーマ様がどういう関係なのか」

　思わず身体がビクッと反応してしまう。図星だったから抗えない。事実、私はずっと気になっていた。二人はどういう関係なのか。まさか見透かされていたなんて。

　は、恥ずかしい。

「最初に教えておくけど、私とトーマ様はただの友人よ。それ以上でもそれ以下でもないわ」

「そ、そうなんですか？」

「あら？　そうは見えなかったかしら？」

「えっと……」

　正直に言っていいなら、見えなかった。

　友人以上の親密な……男女の、関係なのかなと想像したりもしたから。

「本当にただの友人よ。いえ違うわね。ただの……じゃないわ。トーマ様は特別な友人よ」

「と、特別……」

　やっぱりそういう関係……だとして、私に関係あるのかな？

　関係ない……けど、なんだかモヤっとする。この気持ちは一体なんだろう。胸に手を当てて問いかけても、答えが返ってくるわけじゃない。手に伝わるのは少しずつ早くなる心臓の鼓動だけ。

「トーマ様はね？　お兄様に初めてできた心を許せる友人なの」

「え……」

　予想していなかった話の始まり方に困惑する。そのままレイナ姫は、特別と表現した意味を思い出を連想するように語り出す。

「お兄様は昔からあーいう性格で、中々友人もできなかったの。私はお兄様のことが大好きだったけど、中々周りには伝わなくて……歯がゆかった。そんな時、トーマ様とお兄様は出会ったの」

　二人の出会いは、トーマ君がこの領地に来た頃だったと聞いた。森を冒険しているときに偶然出会い、そのまま交流を持つようになったと。

「最初は信じられなかったわ。お兄様に親しい友人ができたなんて。お兄様は認めなかったけど、トーマ様のこと、よく褒めていたの」

「そうだったんですか」

「ええ。お兄様が他人を褒めるなんて珍しいわ。よほど認めている相手なんだと思った。だから興味が湧いて、私も会いに行ったの。初めてここに来たのは、燃えるような夏だったわ」

　夏……彼女が知る当時の夏は、私が初めて体験した時の同じ、およそ人間が生活するには適さない猛暑の中だったはずだ。

「大変、でしたよね？」

「お察しの通り。初めてだったからもう暑くて暑くて、歩けなくなったの。そんな時、手を差し伸べてくれたのがトーマ様だった」

　その時の二人に面識はなかった。初めて見る女の子に、トーマ君はなんの躊躇もなく歩み寄り、大丈夫と声をかけ手を差し伸べたそうだ。

　レイナ姫の話を聞いて、トーマ君らしいなと思う。彼は、相手がどこの誰でも関係なく、困っている人がいたら放っておけない。

　今も昔も、トーマ君はトーマ君のままだ。そんな彼だから、私もここにいる。手を差し伸べられて、その手を握って。

　そんな彼を――

「素敵な人だと思ったわ。だから勝手に、私の中でもう一人のお兄様だって決めたの」

　同じこと考えていたと……思ったら、少し違っていた。私にとってトーマ君は、小さいころからお兄ちゃんみたいな存在で。

　再会した時も、懐かしい大好きだったお兄ちゃんがいて、すごく安心した。けど今は……どうだろうか？

　トーマ君は……トーマお兄ちゃんは、私にとってあの頃ままなのかな？

　違う、気がする。

「今日、アメリアさんと会えてよかったわ」

　彼女は続けて言う。

「ずっと心配していたのよ。あんなに素敵な人なのに、浮ついた話が一つもない。辺境と言っても貴族なら、縁談の一つもあるだろうけど、できれば心を許した相手と結ばれてほしい。もし見つからなかったら、私が立候補しようかと思っていたわ」

「――！」

　また、心がざわつく。胸が締め付けられるような感覚に襲われて、戸惑う。そんな私を見ながら、レイナ姫はクスリと笑う。

「でも安心したわ。あなたみたいな人が傍にいるなら、トーマ様も大丈夫ね」

「え、えっと……」

「あら？　直接言わないとわからない？　好きなんでしょう？　トーマ様のこと」

「――え……」

　突きつけられた一言に、私の思考はバチっと火花が散って固まる。静寂に包まれた室内で、無言のまま見つめ合う。

　ニコニコしていたレイナ姫も、徐々にキョトンとした表情へと変わっていく。

「聞こえなかった？」

「い、いえ！　聞こえています。はい……」

「うーん……なんだか思っていた反応と違うわね。もっとドキドキして動揺したり、顔を真っ赤にして照れる姿を期待したのに」

「す、すみません……」

「謝られるとこっちが困るわね」

　もう一度謝りそうになった口を、ぐっと塞いで堪える。レイナ姫が望むような反応こそできなかったけど、動揺はしていた。

　ただ、ざわつく心の意味を、私はまだ理解できていない。錬金術で未知の物質を解析した時と同じように、解析不能と頭に浮かんでいる。

「あなたはトーマ様に恋をしているんでしょ？」

「恋……なんでしょうか？」

「その反応……まさか自覚してなかったのかしら？」

「自覚というか、わからなくて。私は……」

　恋というものがどういう感情なのか、私には説明できない。誰でも答えられるようなあっさりした解釈ならできている。

　愛し合うとか、通じ合うとか、言葉で表現することは簡単だ。だけど、根本的に理解できていない。私はたぶん、恋をしたことがないんだ。

　そう思っていたけど……。

「わからないねぇ……じゃあ聞くけど、トーマ様と一緒にいて楽しくないの？」

「楽しいです！」

　即答した。この質問には迷わない。だって、本心からそう思っているから。

「トーマ様が叶えたい願いがあったら？」

「協力したいです」

「トーマ様にピンチになったら？」

「私が助けられるなら助けたいです」

　次々にレイナ姫の質問に答えていく。一つも詰まることなく、ハキハキとよどみない感情を言葉にして。

「じゃあ、トーマ様が自分じゃない女の人と仲良く手をつないでいたら？」

「えっと……」

　初めて答えに戸惑った。答えられない私を追い込むように、彼女は続ける。

「その人と抱き合っていたら？」

「そ、それは……」

「キスをしていたら？」

「……嫌です」

　私は小さな声で、絞り出すように答えた。彼女のいう場面を想像したとき、私の心はどうしようもなくざわついて、締め付けられるように痛くて。

　この気持ちを表現するなら……ただ、嫌だった。彼と一緒にいるのは自分であってほしい。手をつないでいるのも、抱き合っているのも、キスをしているのも。

　他の誰かに渡したくない。

「トーマ様と結婚して、子供ができて、幸せに暮らす……そんな日々を想像してごらんなさい」

「……幸せそうですね」

　なんて暖かな未来なんだろう。その隣にいるのが私なら……。

　レイナ姫は大きくため息をこぼす。質問は今ので終わりだった。答え終わった私に、彼女は呆れながら伝える。

「アメリアさん？　その気持ちに、恋以外の名前がつくとは思えないわ」

「……恋」

　私が胸に抱く気持ちは、恋なの？

「私は……」

　トーマ君のことが……。

　そこへ、駆け足で近づく一つの足音が聞こえる。

「お待たせ二人とも！」

「ト、トーマ君!?」

「エドワードが途中でどこかに行って……どうしたんだ？　顔が真っ赤だぞ？」

「な、なんでもないよ！」

　キョトンとするトーマ君。私の後ろではレイナ姫がクスッと楽しそうに笑っている。

　彼の話をしていたから、顔がまともに見られない。いつもは平気だったのに、今はどうしようもなく恥ずかしくて、全身が熱い。

　これも……恋のせい？

　私は彼に――恋をしているの？