54．乾燥はみんなの天敵
秋という季節を好きな人は多い。
〇〇の秋と様々な物と関連付けられ、親しまれている。
夏の厳しい暑さも和らいで、寒い冬に移るための準備をする期間。
気候も比較的穏やかで、秋の夜風は程よく冷たく気持ち良い。
というのは常識の中の秋。
そんな常識なんて吹き飛ぶような。
異常に何重にもスパイスがふりかかった飛び切りの秋を、今……私は体験している。
「乾燥……だね」
「そう、乾燥だ」
街の中には水路が張り巡らせてある。
山から来る川の水が流れていて、生活に使われるだけでなく、畑にも利用される。
水は私たちの生活になくてはならない物の一つだ。
そんな水も、今はすっかり干からびている。
私とトーマ君は現状を確認するため街を歩いていた。
「凄いねこれ。まだ秋になって時間も経ってないのに」
「二日くらいか？ 正確な日数はわからないけど、毎回こんなものだよ。洗濯物を乾かすにはバッチリなんだけどな」
「それくらいしか利点もないよね？ これじゃ作物も育たないし、乾燥って身体にも良くないしさ」
「あ～ よく聞くよな。乾燥はお肌の大敵？」
「その程度じゃないよこれ……」
大気には一定量の水分が含まれている。
私たちの身体は、外からいろんな影響を受けるけど、湿度は特にわかりやすい。
水に濡れればしっとりするよね？
それがゼロになったらどうだろうか。
私たちの身体は大部分が水分で出来ているから、水分を失うことは文字通り致命的だ。
「お肌が荒れるとか、唇がさかむけるとか。そんな程度で済めば良いけど、これはさすがに凄まじいよ」
「よくわかるよ。毎年苦労させられる。この時期になると体調を崩す人も多いんだ。あれだけ暑かった夏場より、秋のほうが水分不足で倒れる人がたくさんいるくらいにね」
「仕方ないよ。私だってちょっとクラクラしてくるし」
「大丈夫か？ 一旦屋敷へ戻ろう。肩を貸すよ」
「うん。ごめんね」
たかが乾燥と侮ってはいけない。
理解していたつもりでも、実際にこうして体感するのとは意味合いが違う。
私が今まさに感じているように、領民の方々はいつも苦しんでいる。
なんとかしなくちゃ。
トーマ君に付き添われて屋敷に戻る間、私は朦朧としつつある頭で考えていた。
◇◇◇
ごくごくごく。
コップ一杯の水を飲み干して、生き返った気分になる。
「はぁ……」
「大丈夫か？」
「うん。ごめんね心配かけて」
「別にこれくらい良いよ」
そう言ってトーマ君も水を一気に飲み干した。
平気そうに見えるけど、彼も渇きを感じていたみたいだ。
あれだけ乾燥していたら当然か。
「改めて凄い環境だよね。たった数日でこんなにも変わっちゃうなんてさ」
「そうだろ？ これに慣れるとかないと思う」
「うん、無理だね。慣れられるなら困らなかっただろうけど」
「無理なものは無理だ。一年も過ごせば嫌でも痛感するよ。普通はもっと過ごしやすい場所に行きたいと思う」
トーマ君がこの地にやってきた頃より、少しずつ領民の人数は減っているらしい。
高齢の方が多くて、というのもあるけど、中には環境に耐えられなくて移住する人もいたそうだ。
悲しいけど仕方がない。
それほどに厳しくて、暮らしにくい環境なのだから。
「今でも残ってくれてる人は、心からこの場所が好きな人ばかりだ。出て行った人たちを責めるつもりは一切ないんだけどさ。それでも残ってくれた人を特別には思うし、応えたいよな」
「そうだね。みんなが笑顔になってくれると私も嬉しい」
「ありがとう。君はそう言ってくれると思ったよ」
「ふふっ、さてと！ どうしようかな？」
秋に生じる問題、その根本は極度の乾燥にある。
水不足、作物が育たない。
身体の不調を訴える人も多くいる。
その全て、乾燥が原因だ。
気候そのものは比較的穏やかで、春や夏に比べたら過ごしやすい方だし。
乾燥さえなくなれば解決する。
わかってはいるのだけど……
「乾燥かー」
これが中々手ごわい相手だ。
乾燥しているのだから、水があれば良い。
その水が足りない。
この季節は雨が全く降らないらしい。
比喩じゃなくて全くだ。
一回も降らないのが普通だと聞く。
天の恵みとはよく言ったものだけど、文字通り恵まれない季節。
雨が降らなければ川の水も流れない。
山のほうでも乾燥の影響を受けていて、別の場所から水を補給するのは難しい。
「雨を降らせればいいんだけどな～ それはさすがに錬金術じゃ無理なんだよね。トーマ君の魔法ならどうかな？」
「雨を降らす魔法か？ 出来なくはないけど、少なくとも俺には無理だな。技術以前に魔力量が足らない。天候を支配できる魔法使いなんて、俺は一人しか知らないな」
「いるの？ そんなすごい人」
「ああ。俺やシュンに魔法を教えてくれた師匠がいるんだが、あの人なら天候だって操れるよ。もっとも、今どこで何をしているのかさっぱりわからないんだけどさ」
「そうなんだ……」
二人の魔法の師匠さん……か。
ちょっと会ってみたかったけど、居場所がわからないんじゃ仕方がないよね。
でもどうしようか。
雨を降らすのは魔法の領域で錬金術じゃ出来ない。
錬金術で出来るのは、物質を生み出したり分解したりすることだけ。
「うーん……」
「悩んでるならシズクに相談してみるか？」
「シズクに？」
「ああ。あいつは国外も行ってるし、俺たちの中で一番いろいろ経験してる。何か良い情報を持ってるかもしれないぞ？」
というトーマ君の意見に頷いて、私はシズクの元を訪ねた。
