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5．ようこそ領地へ

途中から短編の続きです！

　アメリアを追放した日の夜。

　彼女が使っていた研究室に訪れる二つの影があった。

　二人は扉を開け中に入り、綺麗に片付けられた部屋を見渡す。

「長かったね、リベラ」

「はい。カイウス様のお陰ですわ」

「何を言う。君の健気さと美しさ、そして実力があってこそだよ」

「ふふっ、なんて嬉しいお言葉でしょう」

　片付けられ広々とした部屋で手を取り合い、イチャイチャする二人。

　窓からは夕日が差し込み、その光が二人を照らす。

「カイウス様、お姉さまはこれからどうするのでしょう？」

「さぁね。予定通り家も追い出されたようだし、行く宛もなく惨めに彷徨うんじゃないかな？」

「ですが昨日は……それほど落ち込んでいませんでした」

「ふっ、あれはただの強がりだ。自分の無能さを散々思い知って、本心では打ちのめされているに違いない。まったく哀れな娘だよ」

　カイウスはニヤリと笑い、リベラを徐に抱きしめる。

「あんな娘のことはもう忘れよう。私は君だけを愛しているんだ」

「カイウス様……」

「今日から君がこの部屋の主だよ。優秀な君ならば、期待以上の成果を出してくれると確信している。今から鼻が高いよ」

「ふふっ、ありがとうございます。ぜひともご期待に沿ってみせますわ」

　愛し合い、抱きしめ合う。

　しかし、二人は知らないのだ。

　アメリアが五年間、どれだけの仕事をたった一人で熟してきたのか。

　彼女一人が国にもたらした影響の大きさを。

　その全てを、これから背負わなければならない事実を。

　遠くない未来必ず知る。

　彼女の偉大さと、決定的な才能の差を。

　真の天才は――アメリアだと。　

　　◇◇◇

　馬車が森の中へ入る。

　整備された街道を抜け、開けた景色が目に飛び込む。

　寒色の建物が並ぶ街の景色を、緑の大自然が見守っているようで。

　王都や大規模な街に比べればこじんまりしているけど、私には穏やかで居心地が良さそうに思える。

　そうこうしている内に馬車が停まる。

　街の中を抜けるのに時間はかからなかった。

　到着したのは街はずれ、一軒だけ毛色の違う屋敷が建っている。

　先に馬車から降りたトーマ君が、私に手を差し伸べる。

　その手を握り馬車から降りると――

「ようこそ俺の屋敷へ。領主として君を歓迎するよ」

「大きい屋敷だね！」

「そうか？　王都の貴族たちに比べたら全然だと思うけど？　君がついこの間まで住んでいた屋敷のほうが大きんじゃないか？」

「うーん、そうでもないかな？　私はほら、養子だったし妹が生まれてからは放置されてたからね？　母屋じゃなくて離れの一回り小さい屋敷に住んでたし」

　母屋で暮らしていたのは最初の数年だけだった。

　初めは侍女さんもたくさんいて、身の回りのお世話もしてもらっていたけど、今となっては昔話だ。

　身の回りのことは自分でしないといけない。

　最低限のお金を与えられ、足りない分はお仕事で稼ぐ。

　貴族とは肩書だけの生活……

　そんな日々ともおさらばできたんだ！

　トーマ君とも再会できたし、悪いことばっかりじゃないね。

　私は改めて、トーマ君のほうを振りむき頭を下げる。

「トーマ君、これからよろしくお願いします！」

「こちらこそだよ。君の力を当てにさせてほしい」

「お任せあれ！」

「ははっ、本格的に調子が戻ってきたみたいで安心したよ。やっぱり君は元気じゃないとね」

　そう言って彼は嬉しそうに笑う。

　彼の笑顔を見ていると孤児院で一緒だった頃を思い出す。

　だからきっと、あの頃みたいに話したり、表情がほどけてきたんだろう。

　今日から楽しくなりそうだ。

「それじゃ中に案内するよ。使用人たちにも紹介しないとね」

「あ、うん！」

「そんなに緊張しなくて良いよ。みんな気の合う良い人たちばっかりだから。アメリアもすぐ仲良くなれると思う」

「そうだと嬉しいなぁ～」

　王都じゃまともに話せるお友達もいなかったし……

　困った時の相談相手がいないのは辛いよ。

　今回はちゃんと仲良くなるんだ。

　まずは真面目な感じを出して、少しでも良い印象を持たれるように。

「声は大きいほうがいいよね？　顔はどう？　笑顔？　それとも真剣な？」

「何をブツブツ言ってるんだよ。もう入るぞ」

「あ、ちょっと待ってよ！」

　心の準備中だったのに！

　とか心の中で叫んでも聞こえず、そそくさと彼は屋敷の扉を開ける。

　私も遅れないように駆け足で続いた。

　玄関を進むと目の前には階段があって、その奥にいくつか部屋が見える。

　左右には廊下が続いているようだ。

　気になったのは人の姿が見えないこと。

　辺境とは言っても貴族の屋敷だし、使用人もそれなりに多いはず。

　トーマ君が呼びかける。

「戻ったぞー」

　返事はなかった。

　屋敷の主が帰ってきたのに誰も出迎えない？

　そういえば馬車の御者さんは屋敷の人じゃなかったのかな？

　いろいろと疑問が浮かぶ中、構わずトーマ君は歩き出す。

「じゃあ先に部屋へ案内するよ。荷物とかも置いてから仕事の話をしよう」

「う、うん……」

　トーマ君の反応に目立った変化はない。

　これが普通？

　なんて思いながら彼の隣を歩く。

　すると突然、背後から謎の気配を感じ取る。

「おっかえりー！」

「ぐほっ！」

　振り返った時にはトーマ君が吹き飛んで床に倒れていた。

「え？　ト、トーマ君!?」

　訳が分からず困惑する私の隣に、彼を蹴飛ばした犯人が堂々と立つ。

　桃色の髪に使用人の服を着崩して、してやったというにやけ顔をした少女が……

「遅かったじゃねーかよ主様！　どこほっつき歩いてたんだ？」

「っつ、いったいな……おいイル！　いきなり蹴るなよ」

「主様が一週間も領地を留守にするから悪いんだよ！　その間あたしらが街の人たちの相談に……ん？　ちょっと待て……この人誰だ？」

「あ、えっと……」

　隣の彼女と視線が合ってしまう。

　見た目からして彼女のほうが年下っぽいのだけど、目つきが少し鋭くちょっと怖い。

　トーマ君が立ちあがり、彼女に説明しようと口を開く。

「今から紹介するよ。彼女は――」

「おい嘘だろ！　主様が街から女を攫ってきやがったぞ！」

「攫っ、そんなわけあるかぁ!!」

　二人の叫び声が屋敷に響く。

　唐突な展開となぞのテンションに、私一人だけ置いてきぼりをされていた。