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45．そんなこと言って良いのかな？

　言い切って満足していた。

　カイウス様も動揺して困っているし気分が良い。

　ちょっと性格悪いかな？

　これくらいは許してもらえるよね。

「なるほど。戻ってくる気はないということだね？」

　驚いた。

　まだ確かめてくるなんて。

「はい？　そう言っています」

「良いのかな？　そんなことを言ってしまって」

　彼は不吉な笑みを浮かべる。

　何を考えているのか、いや企んでいるのか。

　気持ちの悪い表情に、背筋がぞわっとする。

「どういう意味ですか？」

「私がここに来たのは独断ではないのだよ。再び宮廷付きに任命しようという話だ。当然、上からの要望でもある」

「上……まさか、陛下の」

「理解が早くて助かるよ。やっぱり君は優秀だね」

　嫌味な言い方をする。

　二チャッと浮かべた笑みは、ここ一番で気持ちが悪い。

　自分の後ろには国王陛下が、国がいるぞという脅し。

　その瞬間、先の話が私への要望ではなく命令になる。

「君は陛下からの命令を無視するというのかな？　国への貢献を拒否することはすなわち、国家に対する反逆行為と捉えられるかもしれないよ？」

「そ、それは……」

　卑怯だ。

　そんな言い方をされたら断れない。

　国に属する者であれば誰も、陛下からの命令は絶対なのだから。

　もはや私に退路はない。

　従う以外に道はなくなった。

　もし従わなければ……

「ここに残るという選択をとるなら、陛下にはこう報告しよう。彼女は陛下の元ではなく、辺境伯の元で働くほうが幸せだと言った。そう教え込まれてしまった哀れな女性だと」

　そう来るだろうと思った。

　私だけじゃなくて、私を引き取ってくれたトーマ君たちにも被害が及ぶ。

　ただでさえ端っこの難しい領地だ。

　切り捨てようと思えば簡単に切り捨てられるだろう。

　私の所為でみんなが不幸になるなんて嫌だ。

　それだけは絶対に嫌だ。

「どうする？　今ならさっきの発言は聞かなかったことにするが？」

「……」

「もう一度聞こうか？　アメリア、私と一緒に王都へ戻ろう」

　カイウス様は手を差し伸べる。

　その手を取れば、またあの地獄のような日々へ逆戻りだ。

　わかっている。

　わかっていても、とるしかない。

　私はみんなの生活を奪いたくないから。

「わかりま――」

「待ったアメリア。結論を出すには早いよ」

「え？」

「なんだと……？」

　引き留めてくれたのはトーマ君の声だった。

　彼はいつものように笑って、優しい表情で私を見る。

「トーマ君？」

「大丈夫だ。俺に任せろ」

　そう言って彼は、一瞬だけ誰もいない場所をチラッと見て、カイウス様と向き合う。

「トーマ殿、先ほどの発言はどういう意味でしょうか？」

「いえ、お二人の話に口を挟んでしまい申し訳ありません。ですがお話を聞いて、少々気になる点がありまして」

「気になる点とは？」

「先ほど、貴方は陛下からの命令だとおっしゃいましたね？　もし陛下からの正式なご依頼であれば、王印をお持ちのはずでしょう？　見せて頂けませんか？」

　王印とは、王家の紋章が刻まれた証明書のこと。

　陛下が直々に名を記し、自身の命を遂行する、または代行する者に手渡される。

　王印を持つ者だけが、陛下の名を借りることを許される。

　そういう決まりになっていた。

　私はあまり触れる機会がなくて忘れていたけど、確かにそうだ。

　トーマ君の発言に、カイウス様は明らかな動揺を見せる。

「王印は……今はない」

「今は？　それはおかしいですね。陛下の名を用いた時点で王印を所持していないということは、陛下の名を不正に使ったということになりますが？」

「そ、それは……」

「まさか王都の公爵家の方が知らないはずありませんよね？　王印もなく陛下の名を騙るなんて、そのまま国家反逆の罪に問われますよ？」

　トーマ君の言っていることは事実だ。

　陛下の名は、この国で唯一絶対の存在を現している。

　故に用いる者には資格が必要になる。

　資格なく、勝手に名を使うことは陛下に対する侮辱に他ならない。

「もし王印もないのであれば、このことを王家に報告したらどうなるでしょうか？」

「トーマ殿……まさか私を脅しているつもりか？　わかっていないようだが、私の発言と貴殿の発言が同じだと思わないほうが良い。私が否定すれば、貴殿が嘘を言ったことになるぞ」

「そうでしょうね。私は所詮辺境伯だ……ただ、貴方は少々不勉強がすぎる。この地がただの、辺境の領地だと思っている」

「なんだと？」

　どういう意味？

　奇しくも私とカイウス様は同じ疑問を抱いたはずだ。

　その答えはすぐに、トーマ君の口から語られる。

「ここは国土の中でも端にある領地です。だから、多くの国々と隣接している。その関係上便利なんですよ。彼女のような役割の人間が、駐屯地とするには」

「何を言って――」

　唐突に、トーマ君が手を指す。

　誰もいない場所に。

　そこは私と話した時、一瞬だけ視線を向けた場所だった。

「ご紹介しましょう。王家直轄の諜報員――シズク」

　トーマ君が名を口にする。

　すると、何もなかった場所に風が吹く。

　風は草を巻き上げ集まり、僅かに視界を遮る。

　遮られた視界が開けた時、そこに彼女は立っていた。

　茶色い髪を後ろで結び、特徴的な黒い軽装に灰色のマフラーをした女の子が。

「だ、誰だ？　何者だ」

「ご紹介した通りですよ。王家直轄の諜報員です。カイウス殿も公爵家の者なら、名を聞いたことはあるでしょう？」

「……証拠は」

「証拠ならあるぞ」

　答えたのはトーマ君ではなく、シズクと呼ばれていた女の子。

　カイウス様に対して強気に、ため口で返す。

「これを見ればわかるんじゃないか？」

「そ、それは……」

　彼女は一枚の紙を見せる。

　そこには大きく王家の紋章が記され、陛下の名も書かれていた。

「お、王印……」

「私の役目は各国の動向を探って報告することだけど、内部でよくない動きとか思想があれば報告することも含まれてる。今の話、私が報告すればどうなるかな？」

「くっ……」

　彼女の登場で一気に状況が変わる。

　名前は聞いていた彼女に、正直私も驚かされている。

　どうして今ここにいたのか。

　いつからいたのかもわからない。

　ただ一つ、明確にわかることがある。

　私はもう、カイウス様の手を取る必要はないみたいだ。

「カイウス殿」

「うっ……」

「今ならまだ、さっきの発言も聞かなかったことにできますよ？」

　トーマ君が言ったセリフは、カイウス様が私に言ったセリフと同じ。

　彼なりの意趣返し、というより意地悪だ。