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44．お断りします

　脳裏に浮かぶのはあの頃の記憶。

　王都で働いて、働いて、働いて……

　ただそれだけの日々、そして唯一仕事以外の繋がりを最後に絶たれた瞬間。

　好意があったかは微妙だ。

　それでも、嫌いじゃなかった。

　婚約者に選ばれた時も、私なんかで良いのかって思ったくらい。

　もう思い出せないけど、たぶん当時の私は嬉しかったはずなんだ。

　だからこそ……

　アメリア、君との婚約は今日限りで破棄させてもらうよ？

　心に響いた。

　突き刺さった。

　私にとって唯一の味方なんて……いなかったんだと。

　そんな人が私に、手を差し伸べている。

「迎えに……来た？」

「そうさ。君を迎えに来た。また王都で、宮廷で働いてほしいんだ」

「……何を言って……私を宮廷から追い出したのは」

「そうだね。その点については申し訳ないと思っているよ。私もつい感情的になってしまった。すまなかったね」

　カイウス様は謝罪の言葉を口にした。

　なんて軽い言葉なんだ。

　頭を下げてほしい、とまでは思っていない。

　せめて謝罪に誠意を感じられれば……多少は気も穏やかになったかも。

　だけど彼の謝罪は口だけだ。

　言葉だけで、中に感情が籠っていない。

　とりあえず謝っておこう、とでも思っているのだろう。

　にこやかに平然とした顔で言うんだから。

「君が戻ってきた後のポストは用意してあるんだ。君には宮廷で今まで通り仕事をしてもらいたいんだよ。そのほうが君にとっても幸せだろう？」

　幸せ？

　私にとっての幸せを、貴方が理解しているんですか？

　婚約者がいるのに浮気して、簡単に捨ててしまうような人に。

　誰かの幸せなんて考えられるの？

「ああ、もちろん必要な物があればこちらで準備するよ。アルスター家にも私から口添えしておくから心配いらないよ？　どうだい？　君も貴族に戻れるんだ」

　貴族の肩書を欲したことなんてない。

　私は別に、アルスターの名前を誇りに思わないし、誇りに思えるような出来事もなかった。

　彼は知っているのだろうか？

　私はあの家で、ずっと放置されていたことを。

　どんな気持ちで生活していたのかを。

　そうだ。

　彼は一度も聞いてこなかった。

　私のことなんて最初から見ていなかった。

　きっと見ていたのは、私の肩書きとか実績だけなんだ。

「君にとっては良いことばかりだろう？　あまり言いたくないが、こんな辺境で暮らすより、王都での暮らしのほうが快適だろう？」

　カイウス様はこの領地のことも軽く見ている。

　というより馬鹿にしている。

　言葉は選んでいるつもりだろうけど、侮辱している事実に変わりはない。

　私はともかく、トーマ君たちの前でそれを言うの？

　失礼なんてものじゃない。

　トーマ君たちも苛立ちを抑えているのがわかった。

「仕事も生活も私が保証しよう。ああ、なんだったら婚約の話も前向きに再検討することも可能だよ？　まぁその場合、第二夫人か愛人という形になるだろうけど」

　極めつけにこのセリフ。

　プチンと。

　私の中で張り詰めていた糸が千切れる音がした。

　もう、限界だと。

「さぁアメリア、いい加減この手をとって――」

「お断りします」

「……は？」

　面食らったような顔をするカイウス様。

　私が断ったのがそんなに意外だったのかな？

　まさか今ので断られると思わなかったの？

「な、何と言ったんだ？」

「お断りします」

「……聞き間違いかな？　まさか断るなんて――」

「断ると言っているんです。聞き間違いではありません」

　カイウス様の言葉にかぶせるように、私は何度も繰り返し言う。

「カイウス様のお誘いには応じられません。私はこの地、ここに住む人たちのために働くと決めました。ですから王都には戻りません」

「しょ、正気なのか？　こんな場所が良いと？」

「こんな場所じゃありません。こんなにも素敵な場所です。カイウス様にはわからないでしょうが、ここには魅力がたくさん溢れています。王都で暮らすよりずっと、私は今が幸せです」

「アメリア……」

　話しながら、私はトーマ君と視線を交わす。

　きっと彼も言ってやりたいことがたくさんあったと思う。

　だから代わりに私が言ってあげるんだ。

　馬鹿にするな、と。

「私はこの領地が気に入っています」

「そ、そうか。それは良かったね。だが宮廷付きに戻れるんだよ？」

「宮廷付きに拘りはありません。そもそもどうして今さら私なんですか？　私の代わりにリベラが宮廷付きになったはずですよね？　彼女が代わりになってくれているなら、私が戻る必要なんてあるのでしょうか？」

「そ、それは……」

　カイウス様は言葉を詰まらせる。

　なるほど、そういうことね。

　なんとなく理解した。　

　たぶん務まっていないんだ。

　私の代わりに、リベラがなりきれていない。

　だからこうして、カイウス様自らが私を連れ戻そうと探していたと。

　なんだ。

　結局回っていないんだね。

　それだけの仕事量を私に押し付けてたんだから当然かな？

　ちょっとリベラに同情しちゃうけど、自業自得でしかない。

　彼女が奪って、手に入れた場所なんだから。

「お話は以上ですね？　遠路はるばるお越し頂いて申し訳ありませんが、どうぞお気をつけてお帰り下さい」

　話すべきことは終わった。

　ちゃんと言い切った。

　もうこれで、彼らと関わることはない。

　やりきった気分でいた私だけど……

　どうやら、そう簡単には終わらないらしい。