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21．魔法剣士の戦い

　魔法――

　それは人類が有する最大にして最も未知数な力。

　魔力を内に秘める者たちが、特定の言語や行動、知識を用いることで奇跡を起こす。

　古くから伝わった力の一つとして受け継がれ、適応者の減少と共に希少性が上がっている。

　魔法が使えるというだけで、そうでない者と明確な差が生まれるほどに。

「ん、どうしたアメリア？」

「あーうん、本当に魔法……使えたんだね」

「信じてなかったのかよ」

「いや嘘って思ってたわけじゃないよ？　ただ本当かなーとか思ったり思わなかったり」

　自分で言ってて矛盾に気付く。

　ようするに半信半疑だったというわけで、それを自白した。

「ったく、これで少しは安心できたか？」

「うーん……まだかな」

「なんだよそれ。どうすれば安心してくれるんだ？」

「そんなの決まってるよ！」

　ドレイクを倒して、無事に屋敷へ帰ること。

　そうして領民も、トーマ君たちも幸せに明日を迎えること。

　私が望んでいるのはそれだけだ。

　トーマ君が作った氷の道を進み、滝の裏側にあった洞窟へ入る。

　中はひんやりしていてほどよく湿っていた。

　滝の上を流れる川の影響だろうか？

　天井からポツリと雫が落ちる。

　私たちはランタンの明かりを頼りに先へ進む。

「なぁシュン、この洞窟変じゃないか？」

「トーマもそう思うか？」

「ああ。さっきから直進しかないし、壁が不規則に削られた跡もある。そもそも何度か来たことあるけど、こんな洞窟知らないぞ？」

「そうなんだよな。俺が思うに、ドレイクが掘ったんじゃないか？　巣穴を作るためにさ」

　ありえる話だった。

　私もドレイクについて調べたけど、ドレイクは自分の巣を地面や壁に掘って作るらしい。

　元からある洞窟を利用する場合もあるけど、自然の洞窟より自分で掘ったほうがシンプルで覚えやすいから？

　モンスターの気持ちは知らないけど、そういう情報もあった。

　入り口を隠すために滝の裏側を選んだのだろうか？

　だとしたらそれなりの知能はありそう。

　しばらく無言で進む。

　一歩一歩進むごとに、音が響いて自分に返ってくる。

　なんだか不気味だし冷ややかだ。

　誰かにずっと見られているような感覚もある。

　不意にシュンさんが立ち止まる。

「……いるな」

「近いか？」

「ああ。音の響き方が変わった。たぶんこの先にでかい空洞があるよ」

「そこにいるってわけか」

　この先に……暗くてよく見えないけど、確かに嫌な気配はある。

　ごくりと息を飲む。

　来るまでに覚悟は決めていた。

　それでも怖いという感情は湧いてくるみたいだ。

「アメリア」

「え、何？」

「引き返すなら今のうちだぞ？」

　トーマ君は意地悪な顔で問いかけてきた。

　私が怖がっているとわかったのだろう。

　からかっているようにも見えて、なんだか不快だった。

「平気だよ。ちゃんと近くで見るから」

　だからムキになって返事をした。

　すると彼はクスリと笑い、それなら良かったと一言。

　どうやら上手く乗せられたらしい。

　お陰で恐怖も和らいだ。

「じゃあ行くぞ。ついたらすぐ戦闘になるかもしれない。俺の後ろから出るんじゃないぞ？」

「うん。いざって時は私も手伝うよ」

「はっはははは、頼もしいな」

「……信じてないよね」

　一応これでも準備してきたからね。

　私には戦う力はないけど、みんなを助ける方法はあるんだ。

　そして――

　私たちは奥へと進む。

　数分歩いたところで、シュンさんの言う通り空洞があった。

　ドレイクが掘ったのだろうか？

　思った以上に広い。

　私たちが走り回って十分な広さ。

「なにもいない？」

　もしかして留守だった？

　そんなことを思った直後、洞窟の中に風が吹く。

　風向きは上から。

「トーマ上だ！」

「わかってるよ！」

　シュンさんの声でトーマ君が上を見上げる。

　私も遅れて視線を上へ。

　するとそこには、赤い目をして獰猛さを全身から醸し出す恐ろしいモンスターが張り付いていた。

　ドレイクが天井を蹴って、私たちに襲い掛かる。

「掴まれアメリア！」

「う、うん！」

　私はトーマ君に抱きかかえられ、ドレイクの攻撃を躱し大きく跳び避ける。

　距離を取って私を降ろすと、二人は剣を抜いた。

「そこで見ててくれ。俺たちが強いってことを」

「うん。絶対負けないでね」

「任せとけ」

「来るぞトーマ！　良い所見せたいなら俺に遅れるなよ！」

　先に飛び出したのはシュンさんだった。

　目にも留まらぬ速さで駆け抜け、ドレイクの左をとる。

　人間にあんな速さが出せるなんて初めて知った。

　シュンさんは剣を振るい、ドレイクの側腹を斬る。

　ガキンッ！

　金属同士がぶつかるような音が響く。

「かったいな！　さすがドレイク」

「離れろシュン！」

　トーマ君はドレイクの右側面に立っていた。

　距離は遠く、魔法を展開している。

　彼の背後には十本の氷柱が生成されていた。

「貫け！　アイススピア！」

　放たれる十本の氷柱がドレイクを襲う。

　回避するドレイク。

　しかし間に合わず、三本が身体を貫き血を流す。

　剣では弾かれたが、魔法の攻撃は有効らしい。

「寒いのは苦手か？　だったら温めてやるよ！　フレアサークル！」

　悲鳴をあげるドレイクに追い打ちをかけるように、シュンさんも魔法を発動。

　炎の柱がドレイクを包み、傷口から焼け焦げる臭いがする。

　そこへ追撃する二人。

　剣には強化が付与され、二度目の斬撃はドレイクの硬い表皮を斬り裂く。

「凄い……」

　これが魔法使いの……ううん、魔法剣士の戦いなんだ。

　二人の圧倒的な強さに魅入られ感動する。

　この時点で私には、二人に対する心配は薄れ切っていた。

　だけどまだ、終わりではない。

　もう一つの脅威が、迫ろうとしていた。