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18．森を探索しよう

　午前中から始まった石拾い。

　みんなも協力的で、順調に集まっていく。

　私とトーマ君も一緒に参加していた。

「アメリア、疲れてないか？」

「ううん、これくらい平気だよ。宮廷で働いてた時に比べたら全然！　むしろ楽しいくらいだよ」

「ははっ、なら良かった」

　たかが石拾いくらいで大袈裟かな？

　でも本当に楽しいんだ。

　トーマ君やみんなと一緒に、同じ目標に向かって取り組んでいる。

　一人じゃなくて、誰かと一緒に何かをすることは、ただそれだけで意味があるのだとわかった。

　そんなことをしみじみ感じていると――

「リア姉さん！　ただいまー」

「お帰りなさいイルちゃん」

　イルちゃんが私の所にトコトコと歩み寄ってきた。

　私は彼女に尋ねる。

「どうだった？」

「言われた通りちゃんとお願いしてきた！　場所は街の倉庫に集めればよかったよね？」

「うん、ありがとう」

「これくらい出来て当然だって！」

　自信満々に腰に手を当て胸を張る。

　彼女には家にいる人たちに事情を説明してもらっていた。

　それ以外にもう一つ、家で使わなくなった鉄製品があれば譲ってほしい、というお願いもしてもらっていたんだ。

　石の次にたくさん必要な鉄粉を集めるために。

　どうやら上手くお願いできたらしい。

「やること終わったし、あたしも石拾い手伝えばいいの？」

「そうだね。うーん……」

　私は周囲を見回す。

　石拾いは順調に進んでいる。

　みんな自主的に、臨機応変に動いてくれているようだ。

　このまま大丈夫そうかな？

　と思っていると、イルちゃんの後ろからシュンさんがやってきて。

「トーマとアメリアちゃんは他の素材集めに行ってくれ。こっちは俺の方でまとめておくから」

「良いのか？」

「ああ。見ての通りみんな頑張ってくれてるからな。それに並行して素材集めをしたほうが効率的だろ？　イルも二人を手伝ってやってくれ」

「ほーい！」

　イルちゃんは右腕を大きく挙げて答えた。

「じゃあ頼むよ。アメリアもそれでいいか？」

「うん。ありがとうございますシュンさん」

「良いって。そっちの方が大変だろうからな。それとイル、お前はトーマが彼女に変なことしないかちゃんと見張ってろよ」

「任されたっ！　その時は思いっきり蹴飛ばすからな」

「するわけないだろ！　どれだけ俺のこと信用してないんだよ」

　やれやれと呆れるトーマ君。

　イルちゃんはニカっと笑い、シュンさんも楽しそうな顔だ。

　いつ見ても三人は友人みたいで、微笑ましい。

　私も早く三人と並んで溶け込めるようになりたい。

　そう思った。

　　◇◇◇

　街のことはシュンさんに任せて、私たちは森へ入る。

　領地の大半を占める広大な森。

　その中でもモンスターが生息していない安全なエリアで、街に近い場所を選んだ。

　連日の大嵐の影響を森も受けている。

　木々は倒れ、草花は地面と離れて吹き飛んでいるし、地面もぬかるんでいて足をとられないよう注意が必要だ。

「――で、あたしは何すれば良いわけ？」

「さっき話しただろ？　粘着草と樹液を取りに行くんだよ」

「そんなの知ってるし！　あたしが聞きたかったのは、探すのにどうすればいいのかってことだから！」

「あーそういう意味か。その辺りは俺も詳しくないから、全部アメリアに任せてるよ」

　私は二人の前を歩いていた。

　声が聞こえて振り返る。

　視線はトーマ君の右肩へ。

「トーマ君、その籠重くない？」

「これか？」

　彼は右肩に竹で編まれた箱を担いでいる。

　大きさは彼の肩幅より少し狭く、深さは肩から腰くらいまである。

「なにも入ってないし平気だよ。というかこれで足りるのか？」

「うん。粘着草はその籠いっぱい。樹液は……」

　私は肩からかけたバックから透明な瓶を取り出す。

「この瓶が一杯になるくらいで十分だよ。どっちも量はそんなに必要ないから」

　むしろ量だけならドレイクの外皮のほうが必要になる。

　ちなみに、ドレイクについては情報を集めている最中となっている。

　今のお仕事は、この森で二つの素材を集めることだ。

「ねぇリア姉さん、粘着草って初めて聞いたんだけど、どんな草なの？」

「見た目は背の低い小さな草花だよ。特徴は茎を折った時に出てくる白い液体に、物をくっ付ける粘着効果があること」

「へぇ～　なんか便利そう！」

「実際すごく便利だよ。でも他に代用できる物が多いから、あまり知ってる人はいないかも」

　錬金術の素材としても使うことがある。

　ただ粘着剤があるし、わざわざ粘着草を用いる必要がない。

　コーディングレイヤに関しては、粘着草を使わないと錬成できないから、今回は不可欠な素材だ。

「足元を見て、木の根っこの周りにくっついてる草があったら教えてね？　花は白色で、網みたいにツルが伸びてたら粘着草だよ」

「ほーい！」

　しばらく歩きながら進む。

　すると……

「あ！　リア姉さんもしかしてあれ!?」

　イルちゃんが勢いよく指をさす。

　視線の先を確認すると、倒れかかった木の根を支えるようにツルが巻き付いていた。

　一部千切れた茎の一部から白い液体が漏れて固まってる。

　間違いなさそうだ。

「うん。あれが粘着草だね」

「やった！　どう主様？　あたしが最初に見つけたぞ！」

「別に競ってたわけじゃ……」

「あたしのほうが役に立ってるな！　主様なっさけなーい」

「くっ……こいつ……良いよわかった。じゃあ次は俺が見つける」

　子供相手にムキになって、トーマ君に火が付いた？

　そんなこんなで二人で競いながら、次々と粘着草を探していく。

　いつの間にか日が暮れていた。