行き来自由の戦国時代

第二章 美人の仲間

第９話 庭のバーベキューと、バレてしまった秘密

　婆さんの家を相続してから、早数ヶ月。

　俺の懸命な土木作業と草刈りの甲斐あって、荒れ放題だった屋敷の周りは、なんとか人様をお招きできるレベルまでには整っていた。

　そうなると、だ。

　日頃、何かとお世話になっている（あるいは、監視されている）あの二人に、感謝の気持ちを示すべきだろう。

　そう、これは感謝の気持ちだ。断じて、下心などない。たぶん。

　そして、運命の休日。

　俺は、ピカピカに磨いた愛車のジムニーを走らせ、待ち合わせ場所の駅前ロータリーへと向かった。

　先に着いていたのは、白いワンピース姿の茜さんだった。普段の作業着やラフな格好とは違う、大人の女性の魅力が全開だ。

「おっまたせ、嶺くん！ 今日はありがとうね！」

「い、いえ、こちらこそ！」

　俺がドギマギしていると、そこに、もう一人の人物が、ゆっくりと姿を現した。

　黒を基調とした、少しゴシックな雰囲気の私服。バイトの制服姿しか知らなかった俺には、新鮮に映る。澄田さんだ。

「……どうも」

　茜さんがにこやかに「初めまして、大峰です」と挨拶するのに対し、澄田さんは、ぺこり、と小さく頭を下げるだけ。

　初対面となる二人の女性の間には、明らかに、見えない火花が散っている。

　なんだ、この空気……。胃が、キリキリする……！

「さあ、二人とも乗って！ すぐに着くから！」

　俺は、この気まずい空気から逃げるように、二人を車に促した。

　後部座席に並んで座る二人。バックミラー越しに見えるその光景は、なんとも言えない緊張感に満ちていた。

　幸い、駅と俺の家は、車ならそれほど時間もかからない。

　俺は、無言のプレッシャーを感じながら、安全運転で山道を進んだ。

「わー、すごい！ 綺麗になったじゃない！」

　家の庭に到着するなり、茜さんが感嘆の声を上げた。

　俺は、この日のために用意したテーブルと椅子に二人を案内し、早速バーベキューの準備を始める。

「茜さんは、ビールでいいですよね？ プレミアムなやつ、冷えてますよ」

「きゃー、嬉しい！ 嶺くん、気が利く！」

　俺が送迎役なので、茜さんには心置きなく飲んでもらう算段だ。

　一方、澄田さんは、まだ高校生のはず。もちろん、アルコールは厳禁だ。

「澄田さんは、ジュースでいいかな？」

「……はい」

　俺は、自分用のノンアルコールビールと一緒に、オレンジジュースを彼女の前に置いた。

　すると、澄田さんは、ジュースには目もくれず、俺のノンアルの缶をじっと見つめている。

「……それ、なんですか」

「え？ ああ、ノンアルだよ。アルコール分ゼロのビールテイスト飲料」

「……それ、ください」

「え、いいけど……」

　なんだろう、この子。

　俺は戸惑いながらも、新しいノンアルの缶を渡す。

　彼女は、それをプシュリと開け、こく、こくと飲み始めた。その姿は、なんだか、少しだけ大人びて見えた。

　俺は、この日のために奮発した、少し良い肉を網の上に乗せていく。

　ジュージューという音と、香ばしい匂いが立ち上り、さっきまでの緊張感が、少しだけ和らいだような気がした。

　……気がしただけだった。

「ところで、嶺くんって、澄田さんとはどういう関係なの？」

　ビールで少し頬を赤らめた茜さんが、にこやかに、しかし、目の奥が笑っていない表情で、核心を突いてきた。

「えっ！？ いや、関係って……麓のコンビニの店員さんと、常連客っていうか……」

「ふーん。よく、あのコンビニに行くのね？」

「は、はい。一番近いですし……」

「……別に、ただのバイトです」

　澄田さんが、ボソリと呟く。

　やめてくれ！ 俺を挟んで牽制し合うのは！

　俺は、この流れを断ち切るべく、とっておきの食材を取り出した。

　先日、永禄尾張で収穫した、あの最高級の松茸だ。

「ささ、これも焼きましょう！」

　俺が、威勢よく松茸を網の上に乗せた、その瞬間。

　二人の女性の動きが、ピタリ、と止まった。

「……嶺くん」

　茜さんの、にこやかな声のトーンが、一段低くなる。

「それ、何……。どう見ても、松茸にしか見えないんだけど」

「ええ、そのつもりで、裏山から採ってきましたけど」

「え？」

　今度は、澄田さんが、鋭い視線を俺に向けてくる。

「時期が、おかしくないですか。まだ、九月ですよ。こんな、夏みたいな陽気が続いてるのに」

　……しまった！

　完全に、墓穴を掘った！

　確かに、今年の九月は、異常なほどの残暑が続いていた。世間では、キノコの不作がニュースになっているくらいだ。

　そんな中で、こんな見事な天然物の松茸が出てくるなんて、不自然極まりない。

「い、いやー、たまたまじゃないかな！ 日当たりの悪い、涼しい場所に生えてたとか……あはは」

　俺が苦し紛れの言い訳を並べると、茜さんは、じーっと俺の顔を見つめ、そして、にっこりと微笑んだ。

　アルコールが入っているせいか、その追及は、いつもより、遥かに鋭利だった。

「ねぇ、嶺くん。正直に、教えて？ この松茸、本当に、この山のもの？ 農協職員として、この時期の、この品質の松茸は、どうしても看過できないのよ。万が一、不正なルートで……なんてことになったら、嶺くんのためにならないわ」

　その優しい口調は、もはや、逃げ場のない尋問だった。

　澄田さんも、無言で俺にプレッシャーをかけてくる。

　……だめだ。これは、もう、ごまかせない。

　俺は、観念して、天を仰いだ。

「……分かりました。話します。でも、その前に、見てもらいたい場所があるんです」

　俺は、神妙な面持ちで二人を促し、家の奥、あの仏間へと連れて行った。

　突然の展開に、二人は戸惑いながらも、俺の後をついてくる。

　薄暗い仏間の、荘厳な仏像の前に立ち、俺は深呼吸を一つした。

「信じてもらえないかもしれないですけど……俺、この場所から、別の世界に行けるんです」

「……は？」

「別の、世界……？」

　俺の言葉に、二人はポカンとしている。

　そりゃそうだ。俺だって、自分が何を言っているのか、分からなくなる時がある。

　だが、俺の次の言葉に、二人の表情は一変した。

「ひょっとして……それって、異世界転移、ってことですか！？」

　声を上げたのは、意外にも、澄田さんだった。

　彼女の目は、今までに見たことがないくらい、キラキラと輝いている。

「え、澄田さん、なんで……」

「私、ラノベ、大好きなんです！ 異世界転移モノとか、もう、ほとんど全部読んでます！」

　……なんだって！？

　あの、絶対零度の毒舌バイト嬢が、ラノベ好きのオタク女子だったとは！

「え、そうなの！？ 私も、その手の話、好きよ！ 漫画版だけど、色々読んでるわ！」

　今度は、茜さんまでが、目を輝かせて会話に加わってきた。

　俺の予想では、ドン引きされるか、頭がおかしくなったと心配されるかの二択だったんだが……。

　なんだ、この展開。

　俺は、唖然としながらも、スマホを取り出し、これまでに撮影した永禄尾張の写真を見せた。満天の星空、廃集落、そして、俺の『時空ジャーニー研究ノート』まで。

「すごい……！ 本当に、ファンタジーの世界じゃないですか！」

「この星空、AIの解析結果が『永禄三年』って……ガチのタイムスリップでもあるのね！」

　さっきまでの気まずい空気が嘘のように、二人は俺の転移話に、すごい勢いで食いついてきた。

　特に、澄田さんの食いつきは、尋常じゃなかった。

「あの！ あの！ ひょっとして、私も行けますか！？」

　澄田さんが、身を乗り出して聞いてくる。

「えっ、私も行きたい！ 連れてってよ、嶺くん！」

　茜さんまでが、懇願するように言ってくる。

　やれやれ、どうしてこうなった。

「い、いや、行けるとは思うけど……俺の検証だと、今のところ、新月の夜しか、安定して転移はできないみたいで……」

「新月の夜……」

「次だと、十月になってからかな」

　俺がそう答えると、二人は、同時に声を上げた。

「「それなら、次に連れて行ってください（ちょうだい）！」」

「い、いや、でも、夜しか行けないんだよ！？」

　俺は、慌てて付け加える。

　茜さんは、大人の女性だから、自己責任でまだいいかもしれない。

　だが、澄田さんは、まだ未成年だ。そんな彼女を、夜中にこんな山奥まで連れてくるのは、色々とまずいだろう。倫理的にも、法律的にも。

「大丈夫です！ 親には、友達の家に泊まるって言いますから！」

「そうよ、嶺くん！ 私が、ちゃんと保護者として監督するから、問題ないわ！」

　……だめだ、この二人、聞く耳を持たない。

　さっきまで、初対面でバチバチやっていたのが嘘のように、二人は「チーム永禄、結成ね！」「はい、茜さん！」などと、勝手に盛り上がり、連絡先まで交換している。

　俺は、完全に置いてけぼりだった。

　結局、その日のバーベキューの後半は、俺が撮った写真を見ながら、転移先のことで、三人で大いに盛り上がった。

　夕方になり、名残惜しそうにする二人を、俺はジムニーで駅まで送る。

　秘密を共有したことで、俺たちの関係は、なんだか、奇妙な共犯関係へと変化してしまったようだ。

　やれやれ、俺の戦国サバイバル生活は、これから、一体どうなってしまうのだろうか。

　ただ一つ確かなのは、次の新月が、とんでもなく波乱に満ちたものになる、ということだけだった。

　俺は、二人の女神（という名の厄介事）を乗せたジムニーを走らせながら、大きく、そして、深いため息をつくのだった。