行き来自由の戦国時代

第一章 引きこもり

第７話 土のうとバーベキューと、時々、嫉妬

　永禄尾張での三日間の冒険から戻り、俺は一つの現実に直面していた。

　あの忘れられた集落。

　あそこを活動拠点にするという計画は、実に魅力的だ。

　だが、問題は山積みだった。

　婆さんの家の周りを整備するだけでも、トラクターを借りて一月近くかかったんだ。

　あの廃集落全体を、俺一人の力でどうにかしようなんて、それこそ年単位のクエストになってしまうだろう。

「……無理ゲーすぎるだろ」

　そもそも、あの場所が正確にいつ、どこなのかという確証すらない。

　時空の彼方にポツンと存在する孤島のようなものだ。

　他からの応援なんて、望めるはずもなかった。

　となれば、だ。

　まずは、こちらの世界、令和日本における俺の城の足元を固めるのが先決だろう。

　特に、インフラだ。道が貧弱すぎる。

　コンビニや農協に行くたびに、麓まで軽バンでガタガタと悪路を下り、帰りにはヒーヒー言いながら大量の荷物を担いで山を登る。この苦行から、まず解放されなければ。

「何か、いい方法はないもんか……」

　俺はPCに向かい、いつものようにネットの海を漂い始めた。

　人力、低コスト、道路整備、そんなキーワードで検索をかけていく。

　すると、ある一つの記事が目に留まった。

『日本のNPO、アフリカで驚きの道路整備！ 土のうを使った画期的な工法とは』

　……土のう？

　記事を読み進めると、そこには、特別な重機を使わず、現地の人々の力だけで、土を詰めた袋、つまり土のうを敷き詰めて、雨季のぬかるみにも耐える頑丈な道を作り上げる様子が、写真付きで紹介されていた。

「これだ……！ これしかない！」

　ピコン、と俺の頭の中で、またしても何かが繋がった。

　これなら、重機が入れない俺の家の前の細い山道でも、人力だけで整備できるじゃないか。

　俺はすぐさま、計画の実行に移ることにした。

　向かうは、もちろん農協だ。

「いらっしゃいませー。あら、嶺くん」

「どうも、茜さん。ちょっと注文したいものが……」

　俺が差し出したメモを見て、茜さんはきょとん、と目を丸くした。

「……土のう袋、二百枚？ それに、結束用の紐も……。嶺くん、一体、何と戦うつもりなの？ 今度は、お城でも築くの？」

　そのセリフ、どこかのコンビニ店員にも言われたような……。デジャヴか？

「いや、違うんです！ 道を！ 道を直そうと思って！」

　俺は必死に、ネットで見つけた土のう工法について説明した。アフリカで、日本の技術がいかに貢献しているかを、身振り手振りを交えて熱弁する。

　すると、茜さんは、最初はポカンとしていたが、やがて興味深そうに目を輝かせ始めた。

「へぇー、面白そうじゃない！ なんだか、すごいね、嶺くん。そんなことまで知ってるなんて」

「えへへ、まあ、ネットで調べただけですけどね」

「よし、決めた！」

　茜さんは、パン、とカウンターを叩いた。

「面白そうだから、お姉さんも手伝ってあげる！」

「えっ！？」

「人手は多い方がいいでしょ？ それに、そんな壮大な計画、一人でやってたら、また泥んこになって遭難しかねないしね」

　悪戯っぽく笑う茜さん。

　いや、助かる。めちゃくちゃ助かる。だが、しかし。

　女性に、こんな土木作業を手伝わせるなんて、どうなんだろうか。

「い、いや、でも、力仕事ですし……」

「あら、私を誰だと思ってるの？ 農協の女をなめないでよね。トラクターの運転だって、嶺くんより上手いくらいなんだから」

　そう言って、茜さんはむん、と力こぶを作ってみせる。

　その頼もしい姿に、俺は思わず頷いてしまっていた。

「じゃあ、お言葉に甘えて……。その、お礼と言ってはなんですが、作業が終わったら、うちの庭でバーベキューでもしませんか？ 材料、奮発しますんで！」

「ほんと！？ やったー！ じゃあ、決まりね！」

　かくして、俺は農協のアイドルと、奇妙な土木作業デートの約束を取り付けることに成功したのだった。……これ、デートでいいんだよな？

　そして、三日後の休日。

　約束の時間通り、一台の軽トラが、家の麓の道に乗り付けてきた。

　運転席から、颯爽と降りてきたのは、作業着姿の茜さんだった。

「おっまたせー！ よーし、やるわよー！」

　なんだか、俺よりやる気満々だ。

　俺たちは早速、道端に土のう袋の山を置き、スコップで土を詰めていく作業を開始した。

　ひたすら土を詰め、口を縛り、それを道の端から敷き詰めていく。単調な作業だ。

　だが、一人でやると心が折れそうになるこの作業も、二人だと、不思議と楽しかった。

「よいしょっと！ ねぇ、嶺くん、なんか私たち、息ぴったりじゃない？」

「そ、そうですかね？」

「うん！ 嶺くんが土を入れて、私が口を縛る。このコンビネーション、完璧よ！」

　茜さんは、額に汗を浮かべながら、満面の笑みでそう言った。

　確かに、作業効率は段違いだった。一人でやっていたら、一日かかっても数メートル進むかどうかだっただろう。それが、午前中だけで、みるみるうちに土のうの道が伸びていく。

　気づけば、太陽は真上に昇っていた。

「よし、午前の部はここまで！ お待ちかねのバーベキュータイムにしましょ！」

　茜さんの号令で、俺たちは作業を中断し、家の庭へと向かった。

　俺が用意したコンロで肉を焼き、キンキンに冷やしておいたノンアルコールビールで乾杯する。

「んー、美味しい！ 汗をかいた後だと、格別ね！」

　茜さんは、実に美味そうに肉を頬張り、ノンアルをごくごくと飲み干していく。

　その姿を見ているだけで、なんだかこっちまで嬉しくなってくる。

　だが、問題が発生した。

「あ、嶺くん、ごめん。もう無くなっちゃった」

　茜さんが、空になったノンアルの缶を掲げてみせる。

　しまった……！ 茜さんがこんなに飲むとは思わず、俺一人で麓から担いでくることを考えて、量をケチってしまったのだ。

「す、すみません！ すぐに、取って……いや、買いに……」

「ううん、いいのいいの。気にしないで。でも、大変ね、毎回、こんな重いものをここまで運んでくるの」

「ええ、まあ……。だから、今、中古でいいから、四駆のオフロード車が欲しいなって思ってるんですよ。ジムニーとか」

　俺がぽつりと呟くと、茜さんは、にぱっと笑った。

「なーんだ、そんなこと！ 任せなさい！」

「え？」

「私に、いい知り合いがいるのよ。中古車屋さんの。安くていい車、きっと見つけてくれるわ。来週の休み、一緒に行ってみましょ！」

「い、いいんですか！？」

「もちろん！ バーベキューご馳走になったお礼よ！」

　……なんだろう、この展開。

　土木作業デートの次は、中古車屋巡りデートか？

　俺の人生のクエストが、急にイージーモードになったような気がする。

　それから数日後。

　弾切れになった日用品を買い足すため、俺は久しぶりにあのコンビニを訪れていた。

　カラン、とドアベルが鳴る。

「……いらっしゃいませ」

　いた。レジカウンターの向こうに、バイトの澄田さんだ。

　彼女は、俺の顔を見るなり、ふい、と視線を逸らした。

　……あれ？ なんだか、いつもより、さらに不機嫌なような……。

　俺がおずおずと商品をレジに置くと、彼女は無言でバーコードをスキャンし、ボソリと呟いた。

「……最近、ずいぶんと楽しそうですね」

「え？」

「農協の人と、バーベキューですか。いいご身分で」

　……なっ！？

　なんでそれを知ってるんだ！？ エスパーか！？ それとも、この山に監視カメラでも仕掛けているのか！？

「い、いや、あれは、その、道の整備を手伝ってもらったお礼で……」

「……別に。どうでもいいですけど」

　ツン、と澄田さんは横を向く。

　その横顔が、なんだか、少しだけ、寂しそうに見えたのは、きっと俺の気のせいだろう。

　うん、気のせいだ。

　俺は、彼女の冷たい視線から逃げるように、すごすごとコンビニを後にした。

　やれやれ、女心は、時空転移の法則より、よっぽど複雑怪奇だ。

　そして、運命の週末。

　俺は、茜さんと待ち合わせ、彼女の知り合いだという中古車屋を訪れていた。

　私服姿の茜さんは、いつも農協で見る姿とはまた違った魅力があって、俺は内心、ドギマギしっぱなしだった。

「このジムニーなんて、どうかな？ 年式はちょっと古いけど、前のオーナーさんが大事に乗ってたみたいだし、足回りもしっかりしてるわよ」

　茜さんは、まるで自分の車を選ぶかのように、真剣な眼差しで車をチェックしている。頼もしすぎるだろ、この人。

　結局、俺は彼女のお眼鏡にかなった、シルバーのジムニーを、なけなしの貯金をはたいて、現金で購入した。

「やったわね、嶺くん！ これで、今日から快適な山暮らしよ！」

「は、はい！ 全て茜さんのおかげです！」

　納車の手続きを終え、俺は早速、買ったばかりの愛車に茜さんを乗せ、試運転がてらのドライブに出かけることにした。

　これって、完全に、車デートじゃないか……？

　四駆のエンジンが、力強く唸りを上げる。ガタガタだった山道も、嘘のようにスムーズに進むことができた。

「すごい……！ 文明の利器、最高だ……！」

「ふふ、大げさね。でも、本当によかった」

　茜さんは、助手席で優しく微笑んでいる。

　なんだか、いい雰囲気だ。

　俺は、少しだけ感傷的な気分になり、ぽつり、ぽつりと自分のことを話し始めた。

　会社を辞めて、都会から逃げるように、この山に引きこもるようになったこと。

　最初は、ただ無気力に日々を過ごしていたこと。

「そうだったの……。大変だったのね、嶺くん」

　茜さんは、相槌を打ちながら、真剣に俺の話を聞いてくれた。

　その優しい眼差しに、俺はなんだか、すべてを話してしまいたくなった。

　同情されたついで、というわけではないだろうが、茜さんも、自分のことを話してくれた。

「実は、私……一度、結婚に失敗してるの」

「え……」

「数年前に結婚したんだけどね、一年も経たないうちに、旦那の浮気が原因で離婚。笑っちゃうでしょ？」

　そう言って、彼女は寂しそうに笑った。

　俺は、かける言葉が見つからなかった。

「だから、もう恋なんてこりごりだって思ってたんだけど……。でも、やっぱり、一人は寂しい時もあるかな。いい人がいたらなーって」

　茜さんは、窓の外に視線を向けながら、そう呟いた。

　そして、急にくるり、と俺の方を向き、悪戯っぽく笑った。

「……なんてね。ねぇ、嶺くん」

「は、はいっ！」

「私をもらってくれない？」

　……へ？

　今、なんて？

　俺の思考は、完全にフリーズした。

　頭の中で、警報がけたたましく鳴り響く。なんだ、このクエストの急展開は！

「あはは！ 冗談よ、じょーだん！ そんなに固まらないでよ！」

　茜さんは、俺の反応を見て、お腹を抱えて笑っている。

　冗談……だよな？ そうだよな？

　だが、その時の彼女の瞳は、なんだか、本気と冗談の境界線が、ひどく曖いまい見えた。

　その日のドライブデートは、そんな爆弾発言もありつつ、最高に楽しい時間だった。

　俺と茜さんの距離は、この一日で、物理的にも、心理的にも、急速に縮まったような気がする。

　ただ……。

　自宅に戻り、新しい愛車を眺めながら、俺はふと思う。

　茜さんを、今度、改めて家に招待して、ちゃんとお礼をしないとな。

　そういえば、なんでだろう。

　いつの間にか、澄田さんも、家に招待することになっていたような気がするんだが……。

　俺の頭の中に、二人の女性の顔が交互に浮かび、そして消えていった。

　やれやれ、俺の戦国サバイバル計画は、なんだか、予期せぬラブコメ展開に巻き込まれ始めているのかもしれない。

　……無理だな、うん。このクエスト、難易度が高すぎる。