行き来自由の戦国時代

第三章 永禄尾張の地で

第１５話 波乱の戦国DIYプロジェクト

　ぐにゃり、と視界が歪み、五対の足が、枯葉の積もった冷たい地面を踏みしめる。

　永禄三年の、冬の始まりを告げる山中。

　ピリリ、と肌を刺すような寒気が、令和のぬるま湯に浸かっていた身体に容赦なく襲いかかってきた。

「さっっっむ！　なにこれ、聞いてないんだけど！」

　開口一番、悲鳴を上げたのは茜さんだった。ダウンジャケットのフードを深く被り、その場で足踏みをしている。

「……話には聞いていましたが、これほどとは。令和の感覚でいると、風邪をひきますね」

　澄田さんも、白い息を吐きながら、冷静に状況を分析している。

　やれやれ、この二人は、もうすっかりベテランの風格だな。

　問題は、初参加の、あの能天気なカップルだ。

「うおおおおお！　これが戦国時代の空気かーっ！　空気が美味い！　冷たいけど、美味い！」

「きゃー！　拓也くん、すごーい！　空気を味わってるー！」

　大森と母栖さんは、寒さなどどこ吹く風とばかりに、両手を広げて大はしゃぎしていた。

　……だめだ、こいつら。完全に、テンションがおかしな方向に行っている。

　まるで、雪国にはしゃぐ南国からの観光客だ。

　俺は、深いため息をつくと、パーティーのリーダーとして、皆を先導した。

「よし、行くぞ。俺たちの楽園は、こっちだ」

「「「おおーっ！」」」

　俺の言葉に、四人分の、やけに威勢のいい声が返ってきた。

　俺たちは、懐中電灯の明かりを頼りに、目的の崖へと向かう。

　そして、ついにその場所にたどり着いた時。暗闇の中にぼんやりと立ち上る白い湯気を見て、全員が、息を呑んだ。

「……あった。本当に、温泉が……」

「わー！　すごい！　湯気が、もくもくしてる！」

　母栖さんが、子供のようにはしゃぎながら崖に駆け寄ろうとするのを、大森が慌てて止める。

「危ないって、詩織！　足元、暗いんだから！」

「ご、ごめんなさい……」

　やれやれ、早速イチャつきやがって。

　俺は、そんな二人を横目に、改めて現場の状況を確認する。

　うん、間違いない。俺の、俺たちの聖地（サンクチュアリ）だ。

「よし、じゃあ、始めるか！　戦国露天風呂建設プロジェクト、第一回作業開始だ！」

　俺の号令を皮切りに、俺たちの、前代未聞のDIYが、その幕を開けたのだった。

　まずは、役割分担だ。

「俺と大森で、湯船の穴を掘る。力仕事は男に任せろ」

「任せてください、先輩！　俺の、この鍛え抜かれたホームセンター筋が火を噴きますぜ！」

　大森は、そう言って、なぜか力こぶを作ってみせる。その隣で、母栖さんが「拓也くん、かっこいい…！」と、うっとりとした表情を浮かべていた。

　……もう、勝手にしてくれ。

「女性陣には、そこの竹林から、竹を切り出してきてもらう。ノコギリはこれな。風よけの柵と、お湯を引くための樋（とい）に使う。頼んだぞ」

「はーい！」

「承知しました」

　茜さんと澄田さんは、慣れた様子でノコギリを受け取る。

「私も、お手伝いします！」

　母栖さんも、元気よく手を挙げた。

　こうして、作業は開始された。

　ザッ、ザッ、と俺たちがシャベルで地面を掘り返す音と、少し離れた竹林から聞こえてくる、ギコギコというノコギリの音が、静かな夜の山に響き渡る。

「うおおお！　どうだ、戦国時代の土よ！　俺のシャベル捌きからは逃げられねえぞ！」

　大森の、いちいち無駄にハイテンションな掛け声が、やけに耳につく。

「拓也くん、すごい！　その動き、まるで歴戦の武将みたい！」

　そして、それを盲目的に褒め称える母栖さん。

　……あいつら、土木作業をなんだと思ってるんだ。

　一方、女性陣はというと。

「えい！　やー！　この竹、なかなか手強いわね！　とりゃー！」

　茜さんが、なぜか剣道のような掛け声と共に、ノコギリを振り回している。危なっかしくて見ていられない。

「茜さん。もう少し、静かに、かつ安全にお願いします。ノコギリは、武器ではありません」

　澄田さんの、体温の感じられない、的確なツッコミが飛ぶ。

「えへへ、ごめんごめん。つい、楽しくなっちゃって」

　そんな二人を、母栖さんが「すごーい！　お二人とも、なんだか女武芸者みたいでかっこいいです！」と、目を輝かせながら応援している。

　……カオスだ。現場が、あまりにもカオスすぎる。

　俺は、このドタバタ劇から意識を逸らすように、黙々とシャベルを動かし続けた。

　作業を進める中で、一つ、重要な問題が発覚した。

　大森が、持参した温度計で源泉の温度を測ったところ、なんと、５０度近くもあったのだ。

「うわ、熱っ！　先輩、これ、このままじゃ熱すぎて入れませんよ！　火傷します！」

「マジか。そりゃ、まずいな」

「こういう時は、湯冷まし装置が必要っすよ。竹を組んで、お湯をジグザグに流して、空気に触れさせる時間を長くするんです。そうすれば、自然に温度が下がりますから」

　大森が、さすがの専門知識を披露する。なるほどな、と俺は感心した。

　だが、その時、竹を数本担いで戻ってきた澄田さんが、冷静に口を挟んだ。

「……その装置、今の季節には必要ないかもしれませんね」

「え、どうしてです？」

「外気がこれだけ冷たいのですから、源泉から湯船まで、ある程度の長さの樋を渡すだけで、ちょうどいい湯加減になる可能性が高いです。むしろ、冬場は、湯船のお湯が冷めないように、保温の方を考えるべきかと」

「……あ、確かに」

　大森が、ポン、と手を打った。

　やれやれ、さすが澄田さんだ。見た目はクールだが、頭の回転は、この中で一番早いかもしれない。

「じゃあ、とりあえず、湯船の完成を最優先だな。湯冷まし装置は、夏場の課題ってことで」

　俺たちは、方針を固め、再び作業に戻った。

　それから、三日間。

　俺たちは、文字通り、工事にかかりきりになった。

　昼間は、交代で仮眠を取りつつ、ひたすら穴を掘り、石を組み、セメントを練って湯船の基礎を作っていく。

　その間、女性陣は、大量の竹を切り出し、見事な竹の柵と、長い樋を作り上げてくれた。

　そして、新月期間の最終日である、三日目の夜。

　俺たちの目の前には、まだ無骨で、セメントが乾ききってもいないが、それでも、確かに「湯船」と呼べるものが、姿を現していた。

「……できたな。とりあえず、第一段階はクリアだ」

　俺が、満足げに腕を組んで頷くと、全員から、おおー！という歓声が上がった。

「やったー！　すごい、私たち、本当にお風呂作っちゃった！」

「感無量です、先輩！　これが、俺たちの城だ！」

　大森が、感極まったように叫んでいる。

　俺は、そんな高揚した気分の仲間たちに、水を差すようで申し訳なかったが、リーダーとして、非情な宣告をしなければならなかった。

「よし、今日のところは、ここまでだ。セメントが固まるまで、どうせ湯は張れない。タイムリミットだ。一旦、令和に帰るぞ」

　その言葉に、茜さんと澄田さんは、素直に頷いた。

　だが、しかし。

　案の定、異議を唱える者たちがいた。

「嫌です！」

「帰りません！」

　大森と母栖さんが、湯船の縁にへばりつくようにして、断固として帰還を拒否したのだ。

「やっと、俺の戦国スローライフが始まったんですよ！？　これからだって時に、帰れるわけないじゃないですか！」

「そうです！　拓也くんが行かないなら、私も、ここに残ります！　拓也くんの夢を、側で支えるのが、私の夢なんです！」

　……始まったよ。面倒なのが。

　俺と茜さんと澄田さんは、顔を見合わせ、深いため息をついた。

「お前らなぁ、お試しだって、あれほど言っただろ……」

「お試しで終わらせる気はありません！　俺たちは、本気（マジ）なんです！」

　やれやれ、ここまで来ると、もう何を言っても無駄だろう。

　俺は、半ば呆れて、半ば面白くなってきて、一つの提案をした。

「……分かったよ。そんなに言うなら、好きにしろ。なら、ここで、次の新月まで、一ヶ月間、生活してみるといい」

「「え、いいんですか！？」」

　二人の顔が、パアッと輝く。

　俺は、この二人が、この世界の厳しさを、全く理解していないことを知っていた。だからこそ、いい灸を据えてやる必要がある。

　俺は、拠点にしている廃村から、自分が一ヶ月生活するために持ち込んだ食料や装備を、ごっそりと彼らの前に置いた。

「これは、俺が集めた食料だ。アルファ米、缶詰、カップ麺。全部くれてやる。それと、これは換金用だ」

　俺は、塩と胡椒のボトルを、二人に手渡す。

「麓の楽田の市に行けば、塩くらいなら売れるかもしれん。だが、胡椒は、絶対に売るなよ。間違いなく、素性を怪しまれるからな」

「お、おお……！　塩と胡椒！　これが、俺たちの最初の軍資金……！」

　大森が、ゴクリと喉を鳴らす。

　さらに、俺は、非常用にストックしていた米１０キロの袋を三つ、ドスン、ドスン、と地面に置いた。

「米も３０キロある。飯盒も置いていく。これで、一ヶ月くらいは、食いっぱぐれることはないだろう。……だが、それ以降は、知らん。自力で、なんとかするんだな」

　俺の言葉に、しかし、二人は、恐怖するどころか、目をキラキラさせていた。

「やったー！　ありがとうございます、先輩！　これで、安心してスローライフが送れます！」

「拓也くん、すごい！　もう、この世界の住人みたい！」

　……だめだ。俺の心配も、忠告も、この能天気な二人には、一ミリも届いていない。

　隣で、茜さんが、心配そうに眉を寄せている。

「ねえ、嶺くん、本当に大丈夫かなぁ、この二人を置いていって……」

「……自業自得、という気もしますが、確かに、少し心配ですね。特に、あの母栖さんの方は……」

　澄田さんも、さすがに、少しだけ不安げな表情を浮かべていた。

　俺は、そんな二人に、強がるように言った。

「まあ、いい経験になるだろ。死にはしないさ、たぶん。……腹が減ったら、その辺のキノコでも食ってりゃいい」

　俺たちは、後ろ髪を引かれる思いで、帰還の準備を始めた。

「いいか、お前ら！　次の新月には、必ず迎えに来るからな！　それまでに、絶対に死ぬんじゃねえぞ！　あと、熊には気をつけろ！」

　俺が、最後にそう言い放つと、二人は、満面の笑みで、ぶんぶんと手を振っていた。

「はーい！　先輩たちも、お気をつけてー！」

「露天風呂、完成させて待ってまーす！」

　その、あまりにも楽観的な姿に、俺は、こめかみがピクピクと痙攣するのを感じながら、盃の神酒を一気に呷った。

　ぐにゃり、と視界が歪む。

　永禄の山の寒さが、すうっと遠のいていく。

　やれやれ、とんでもない置き土産をしてきてしまったもんだ。

　次に会う時、あの二人が、泣きながら助けを求めてくるか、あるいは、意外とたくましくなって、俺たちを驚かせるか。

　……まあ、十中八九、前者だろうな。

　俺は、一ヶ月後の再会に、一抹の不安と、そして、ほんの少しの期待を抱きながら、令和の世界へと帰還したのだった。