第１３話 時を超えた温泉ツアーと、新たな野望
ぐにゃり、とした時空の歪みが収まり、俺の足が、見慣れた仏間の畳を、しかし少しだけ頼りなく踏みしめる。一ヶ月ぶりの、令和の空気だ。
鼻孔をくすぐる微かな線香の香りが、無事の帰還を実感させてくれる。
１０月２２日、夜。永禄の山中とは比べ物にならない文明社会の静かな夜が、妙に心に沁みた。
「……さて、と」
独り言を呟き、俺はまず、スマホの電源を入れた。Wi-Fiの扇マークが点灯した瞬間、ピコン、ピコン、と小気味よい通知音が連続で鳴り響く。溜まっていたメッセージの一斉受信だ。そのほとんどは、どうでもいい広告やニュースだったが、その中に、俺の心を温かくする名前が二つ、並んでいた。
『嶺くん、大丈夫？ もう一ヶ月経つけど、ちゃんと帰ってきてる？ 心配だから、戻ったら絶対連絡してね！』
『嶺さん。無事を祈っています。連絡を待っています』
茜さんと、澄田さんから。日付はまさに今日。やれやれ、律儀なことだ。俺は、ニヤリと口角が上がるのを自覚しながら、それぞれに『無事帰還。詳細は明日』とだけ返信を送った。すぐに既読がつき、茜さんからはスタンプの嵐が、澄田さんからは『良かったです』という、彼女らしい短い安堵のメッセージが返ってきた。それだけで、一ヶ月間のソロプレイの疲れが、フッと軽くなるような気がした。
翌日、俺たちは昼過ぎに、あの思い出深い大懸神社の近くにあるレトロな喫茶店で落ち合った。
「嶺くん！」
「嶺さん！」
一ヶ月ぶりに見る二人は、心なしかやつれて見えた。特に茜さんはマシンガンのように質問を浴びせてくる。相変わらずの心配性だ。
「まあまあ、落ち着いてください。そのための報告会ですから。……澄田さんも、ご心配おかけしました」
「……いえ。無事なら、それが一番です」
ふい、と視線を逸らす澄田さんの耳が、ほんの少しだけ赤い。なんだ、可愛いところあるじゃないか。
俺は、ウェイトレスさんから受け取ったお冷やを一気に飲み干すと、今回の冒険の成果を語り始めた。
俺が、大懸神社の名前を出してそう結論づけると、二人は、鳩が豆鉄砲を食らったような顔で、ポカンと口を開けていた。
「え……？」
「うそ……」
「マジなんだな、これが。証拠に、ほら」
俺は、スマホを取り出し、禰宜さんと話した内容や、遠くから撮った楽田の市場の写真を二人に見せる。
「……信じられない。ここが、４００年以上も前の……」
「すごい……。本当に、戦国時代なんだね……」
「……というわけで、俺たちが転移した先は、異世界なんかじゃなかった。なんと、この町の、永禄三年の世界だった、ってわけだ」
二人は小さな画面に映し出された、荒々しくも活気のある過去の世界に、完全に心を奪われているようだった。
「そして、だ。俺は、拠点にしている廃村の近くで、とんでもないものを発見してしまった」
「とんでもないもの？」
「ああ。それは……天然の、温泉だ！」
俺がドヤ顔でそう言い放った瞬間、二人の声が綺麗にハモった。
「「温泉！？」」
特に茜さんの食いつきは想像以上で、「行こう！ 今すぐ！」とテーブルを叩いて叫んだ。無茶苦茶な提案に呆れる俺の横で、澄田さんまで「場所を特定しておく価値はあります」とまさかの援護射撃。こうなったら、もう行くしかない。
結局、俺たちは茜さんの運転する車で、俺の記憶を頼りに問題の山へと向かった。しかし、俺が「ここだ！」と指差した崖には、湯気どころか水が流れた痕跡すらない。
「……温泉が枯渇している。考えてみれば、当然かもしれません」
今まで黙って周囲を観察していた澄田さんが、静かに口を開いた。
「この４００年以上の間に、大きな地震が何度かあれば、水脈が変わったり、温泉が枯れてしまったりすることは、十分にあり得ることです」
澄田さんの理路整然とした説明に、俺と茜さんは納得するしかなかった。俺の温泉、幻だったのか……。俺が一人でショックを受けていると、茜さんがキラリと目を輝かせて、とんでもないことを言い出した。
「そっかぁ。じゃあ、仕方ないわね。――本物を、見に行くしかないわね！」
「……は？」
俺と澄田さんの声が、またしてもハモった。この人、発想が飛躍しすぎだろ。
「だ、だって、気になるじゃない！ 戦国時代の、幻の温泉！ これはもう、行くしかないでしょ！」
ふと、澄田さんが何かに気づいたように呟いた。
「……今日なら、好都合ですね。今日は、十月二十三日。旧暦で言えば、九月朔日。つまり、新月です。
私たちが向こうへ渡れる条件は、おそらく新月の夜」
その言葉に、俺はハッとした。俺たちが初めて転移したあの日も、月齢を調べたら新月だった。永禄三年と令和の現代、４６０年以上もの時を隔てて月齢がほぼピッタリと重なっている。偶然にしては出来すぎている。
もしかして、この奇妙なシンクロニシティこそが、俺たちを時空の狭間へと誘うトリガーなのだろうか。
話はとっくに決まってしまい、俺たちは婆さんの家に戻って夜を待った。軍用の強力な懐中電灯を用意したものの、麓から見つかる危険性に気づき、急遽ステルスミッションへと作戦を変更。足元だけを照らし、息を殺しながら永禄三年の山中を進んだ。
そして、ついに俺たちはその場所にたどり着いた。暗闇の中、白い湯気がぼんやりと立ち上っている。
「うわあ……！ ほんとだ……！」
感嘆の声を漏らす二人をよそに、俺は持ってきたペットボトルにその奇跡のお湯を汲み上げ、駄々をこねる茜さんの首根っこを掴むようにして、その場を後にした。こうして、俺たちの弾丸戦国温泉ツアーは、無事に幕を閉じたのだった。
令和に戻り、俺たちは改めて今後の計画について話し合った。
「決まってるだろ。向こうでも、ちゃんとした風呂に入りたい。だから、この温泉を利用できるように、現地を整備する。つまり、露天風呂建設プロジェクトだ」
俺の発表に、二人は目を輝かせた。
「そのために、今度は俺一人で、一ヶ月ほど向こうで本格的な調査をしてこようと思う」
俺の言葉に、二人の顔がサッと曇るのが分かった。
「一ヶ月も！？ 一人で！？」
「だ、ダメです！ 危険すぎます！」
やはりこうなるか。俺が説得を試みようとした時、澄田さんが俺の修験者の格好を見て、何かを思いついたように口を開いた。
「……茜さん。大丈夫かもしれません。戦国時代のような乱世では、宗教関係者の地位は私たちが想像するよりもずっと高かったんです。お坊さんや、嶺さんのような修験者は、どの勢力からも手を出されにくい、いわば中立的な存在でした。少なくとも、ただの農民として扱われるよりは、格段に安全なはずです」
さすが、歴史を学んでいる大学生は言うことが違う。マジか、このコスプレ、そんなに効果あるのか。ただの山伏ルックが、まさかSランクの防具だったとは。澄田さんの理路整然とした説明に、茜さんもようやく納得したように頷いた。
それからの数日、俺は来るべきDIYプロジェクトのために、ホームセンターへと足繁く通った。ノコギリ、金槌、スコップなどの工具類を片っ端から買い揃えていく。幸い、先日の松茸フィーバーで得た臨時収入がまだ潤沢に残っていた。
「……松茸、か」
工具を車に積み込みながら、俺はふと考えた。向こうの世界のただのキノコが、こちらの世界では大金に化けた。永禄時代の産物を令和で売り、令和の製品を永禄時代で活用する。これって、立派な「貿易」なんじゃないだろうか？ 俺は自分の考えにゴクリと喉を鳴らした。これは、とんでもないビジネスチャンスになるかもしれない。
そして、再び新月の夜が来た。
「……うん。気をつけてね、嶺くん。絶対、無事に帰ってきてよ」
「……何かあったら、すぐに戻ってきてください。無理は、絶対に禁物です」
二人の心配そうな顔に見送られ、俺は盃の神酒を一気に呷った。
ぐにゃり、とした時空の歪みが収まり、再び永禄尾張（仮）の祠へ。ここからが、俺のソロプレイの本番だ。
まずは生活基盤の確立。祠と廃村を繋ぐ道を土のう袋で舗装し、村で一番傷みの少ない家を拠点と定めた。現代の掃除用具を駆使して家の中を見違えるように綺麗にし、壊れた家具は薪に変える。その夜、パチパチと音を立てて燃える囲炉裏の火を眺めながら、アルファ米の五目御飯を食べた。一人だけの静かな夕食。だが、不思議と孤独は感じなかった。
それから２０日ほど、俺は廃村周辺の草を刈って安全地帯を確保しつつ、地図を作るために歩き回り、慎重に活動範囲を広げていった。そんなある日、村の裏手の小高い丘の上から、遠くの景色が見渡せる場所を発見した。眼下には広大な森と、それを縫うように流れる大きな川。スマホのカメラでズームすると、川沿いにぽつり、ぽつりと集落らしきものが見えた。さらに、小高い丘の上には砦のような大きな建物もある。人が、いるのだ。
いよいよ、この世界の住人と接触する時が来た。だが、そのためには、令和と繋がるこの拠点の存在を誰にも知られずに、安全に行き来できるルートを確保しなければならない。それはまるで、セーブポイントの安全を確保しつつ、敵に見つからないようにマップを探索するステルスゲームのようだった。
そこから俺の慎重なルート探索が始まったが、気づけば滞在期間として設定した一ヶ月も、残りわずかとなっていた。このままでは何も成果なく帰ることになる。
「ええい、ままよ！」
ある程度、安全そうなルートの目星がついた時点で、俺は行動に移すことに決めた。その日の朝、いつもより念入りに修験者の格好を整え、食料と水、そして護身用のクマ撃退スプレーをリュックに詰め込む。
「よし、行くか」
期待と、それ以上の不安を胸に、俺はまだ薄暗い森の中へと、その第一歩を踏み出したのだった。俺の、本当の意味での戦国サバイバルが、今、始まろうとしていた。やれやれ、無事に帰れるといいんだが。俺は、茜さんと澄田さんの顔を思い浮かべながら、小さく、ため息をついた。
