TRPGの世界に異世界転生～ルールブックを使って成り上がる！～

完結編 ４４話

　死…

　それは誰にでも起こることだ。だが、起こる直前まで、誰一人とて真剣に向き合うことのないものだ。起きてほしくないものほど、見たくないものほど、無意識に考えないようにしてしまう。

　だけどいざ直面してしまえば、その淵に誰かがいるってことが、これほど幸せなことはない。俺のじいちゃんが、そんなことを言っていた、それを、思い返していた。

　・・

　「サトル…！！あなた、やっぱり…！」

　カルミアが俺の肩を掴んで、顔を覗き込む。頬と頬が触れ合いそうなほど近いから、なんだか照れてしまう。こんなときでさえ。いや、こんな時だからこそ、か。

　「改めて見ると、本当に、きれいな、顔だね。そしてまっすぐな、目だ……ごは…うう」

　「何ばかなこと言ってるの！」とカルミアが叱咤し、「もう喋るんじゃない！傷が悪くなるだろう！」とアイリスが震えた声で叫ぶ。

　「うそ…うそよ…サトル！」「サトル！？」

　「……！」

　仲間たちが俺を呼ぶ声がこもって聞こえる。

　意識が薄っすらと、カルミアの輪郭がぼやける。

　（俺は…これで…終わりか）

　誰一人欠けることなく、大好きだった人を守れた。

　何一つ悔いなく、この世界を救った。

　それなら、もう

　十分じゃないか。

　* *

　* *

　ふと、病室にやってきた母の姿を思い浮かべる。

　（お母さん、俺は貴方に自慢できる息子に、育ちましたか……誇りある道を、歩めましたか）

　この世界に来る前に、あった唯一の心残りだった。

　こんな俺をここまで育ててくれた、大切な人だ。

　正直言えば、こういった形で天国で再会はしたくはなかったが、きっと怒られることはない。だって俺は、最後まで信じた道を進み続けることができたから。時間軸はどうなっているか分からないけど、きっとまた、会える気がする。

　暗闇の中、一筋の声が届いた気がした

　* *

　*サトル……サトル……*

　（アナウンス…さん……？）

　* 貴方は まだそこへ向かうべきではありません *

　意識がおぼろげに戻ってくる

　アナウンスさんにも、感謝を伝えなきゃならない。

　（アナウンスさん…俺は、あなたの希望を叶えることが、できたようですね。……そう、きっと俺は、こうするべく動き、戦っていたんだ。でも、君がいなければ、俺は結局のところ、どこかのタイミングで力及ばず、大切な人を失っていただろう。だから、まずは伝えたいんだ。……ありがとう。）

　*……いいえ、感謝を申し上げるべきは　私です*

　* … …だからこそ、あなたは、これから先、ルールブックの…そう、ルールの上ではなく、本当の意味で解放され、幸せになる権利があります。私のダイス上の運命ではなく、その先へ。ただし、そこは私の観測できる範疇を超えるため、何が起きるかはわかりません。真に、あなたは自由になるでしょう *

　（生き返らせるとか、そんな話ですか。…俺だけ特別扱いなんて、許されないでしょう……）

　* 確かに、摂理に反する行為です。ですが貴方は節理を正すためにその力を使いました。本来は長く生きられた命を、その全てに捧げました。*

　（出来るんですか。そんなこと。もうルールブックは、使えません。あなたとの繋がりも、きっとすぐに途絶えるでしょう）

　* 無条件で世界の節理を曲げることはできません。私の力は、もはやあなたへ届かなくなってきています。故にこれから行うのは暫定的な処置。あなたが生きるという目的を達成するための処置。それに、同意していただく必要があります *

　（……なぜ、同意が必要なのです）

　*それは……場合によっては、死ぬことよりも辛い結果が待っているかもしれないから…です。*

　（どういうことです…？）

　*サトル、あなたの生命力は底をつき、あなたの精神はやがてこの星、スターフィールドを去るでしょう。それを暫定的に防止することができれば、あるいは。……あなたは今まで私が分け与えた類まれぬ体を持ちます。特別な体の崩壊を防ぎ、長い間休ませてあげることで……つまり……あなたを一時的に『石化』させ、その生命力を蓄え、私の神性を『長い期間』受け取り続ければ、死を逃れることができるのです*

　（生命力を蓄えるための石化…死ぬのを防止するために、仮死状態になるってことですね）

　*そう解釈していただいて、結構です*

　（長い期間といいましたね。それは、どれくらいですか？）

　アナウンスさんは、長考の末、答えた。

　* 分かりません *

　（……わからない？）

　* このようなことは前例がないのです。ひょっとしたら１日かもしれません。１年かもしれません。場合によっては１００年かもしれません。永遠とも思える時間かもしれません。あなたが使った力は、それほど大きなものだったのです *

　（それもそうだ…あれは、神のごとき力だった。そう易々と使えるものじゃない）

　*ですから、生き返ったそのとき、あなたを慕う人間が生きている保証がないのです*

　（これ以外の方法は？）

　*ありません*

　そういうことか。生き返ったとて、カルミアたちと二度と会えないのであれば、俺はきっと残りの人生を空白と共に埋めることになる。それはきっと、本当に辛いだろう。

　だが１％でも希望があるなら、カルミアたちが今も待っていてくれるなら

　彼女たちが悲しむくらいなら

　リーダーである俺が、ちょっと頑張ってもバチは当たらないんじゃないか。

　また、彼女たちに会いたい。

　きっと、俺にはもう何の特別な力もない。普通の男になるだろう。

　それでも、俺は、みんなと一緒にいたいんだ。

　・・・

　・・・

　（アナウンスさん、俺、決めたよ。石化を受け入れる）

　*よろしいのですか*

　（うん、少しでもチャンスがあれば、それをつかむために全力を尽くす。それがきっと、夢を叶える第一歩になるって信じてるから。結果が伴わなくてもいい。俺は、すべてをやってからきっと後悔したいんだと思うからさ）

　*……わかりました。石化まで、少し時間を与えます。仲間と最後に話をする時間を設けるといいでしょう*

　* * *

　そこで、目が覚めた。

　最初に映ったのはカルミアが上からのぞき込むような姿だった。どうやら膝枕されていたようだ。

　「サトル！！」

　「うう……うん？」

　体をゆっくり起こして、辺りを見る。

　大粒の涙を零したカルミア。わんわん大泣きするサリー、うずくまるイミスと下を向いて震えるフォノス。やれやれと肩をすくめるが、まぶたが赤く腫れるアイリス。

　「みんな……まったく。しょうがないな」

　（どんだけ悲しんでるんだよ…みんな……言いずらいじゃないか……）

　すぐにみんなが集まり、俺を囲って笑顔を見せる。アナウンスさんの力によるものか、俺の体は微かに光っていた。

　アイリスが「もうダメかと思ったぞ、サトル…うっぅ」

　と言葉を続けようとするが、声が震えており、続きがうまく喋れていない。

　俺は自らの頬を何度か叩き、真剣な表情を作って言う。

　「本当に……心配かけてごめんなさい。でも、みんな、聞いてほしいことがあるんだ」

　・・・

　・・・

　それから、夢とも幻とも思えない、アナウンスさんと話したことをすべて伝えた。

　俺の出自も含めてだ。

　「…つまり、お前はまた眠りにつくんだな。その、これから……」

　アイリスが言葉を詰まらせながら言った。

　「そうだね…もうそろそろだと思う。時間を、もらえたんだ」

　カルミアが俺を抱きしめ、震えて言う

　「ダメ……お願い……」

　彼女の頬が触れ、俺の首筋を濡らした。

　心臓が苦しくなる思いだった。彼女が涙を流したことなんて、今まで一度もない。

　（カルミアさん…必ず帰るよ…）

　抱きしめ返してあげる。できる限り、優しく。

　すると彼女の体が震えているのが分かった。どんな敵を相手にしても、それこそ悪魔が相手でも震えひとつ見せなかった彼女がだ。

　背中をとんとんしてあげる。

　「うわあああ～ん！サトルゥ～～～！！」

　サリーも負けじとくっついてきた。鼻水まで垂らして、美人の顔が台無しだった。

　「サリーさんも……ほら、鼻かんで」

　ポケットから、ボロボロで使い物にならなくなったハンカチを出す。

　「あ……ぼろぼろだね。…ごめんね？」

　「うぇええ～！それじゃふけないよォ～！サトルゥ～！！」

　「サリーさん……それじゃ鼻水がふけなくて泣いているみたいだ。あはは…ってて……」

　力なく笑うと少し傷が痛んだ。

　フォノスは崩れ落ち、地面を打ち付ける。

　「ドライアドのせいだ……お兄さんが消えてしまう。すべてあいつのせいだ！！」

　「待って、フォノス。……待ってくれ。確かに、ドライアドは間接的な原因だ。でもね、遅かれ早かれ、この悪意は何等かの魔物や人を使って、この星を食い物にしたに違いないよ。それも弱みを握ってだ。俺だったかもしれないし、君だったかもしれない。たまたま、不死性をもつドライアドがターゲットになったんだ。それがやつのやり方だっただろう。だから、彼女を恨まないでやってほしい。目を覚ましたら、優しくしてあげてほしい。やっと、悪意から脱したんだからさ。それに俺が力を使ったのは、俺が、みんなを守りたかったからだよ。ほら、怒ってないで。こっちにおいで……」

　フォノスはとぼとぼ歩いて俺の横に胡坐をかいた。不貞腐れているのか泣いているのかどっちつかずな様子だ。

　（大きくなったね…）

　身長が大きくなったフォノスの頭を撫でるのは苦労する。

　だけど、彼の目はあのとき孤児院であったままだ。

　「フォノス、いいかい…これから先、お姉さんたちを支えてあげるんだ。…君は俺の弟だろう？だからきっとできる…俺は信じてるよ。君ならできてるって……ね？」

　「……うぅ！！いやだよ！！お兄さん！！行かないで…」

　フォノスは泣き崩れてしまった。

　「イミス…？」

　彼女は俺の説明を一文字一句漏らさないように、つぶさに即席のゴーレムへ回路を書き込むように文字を掘っていた。

　「ウチ……絶対にあきらめない。みんながあきらめても、ウチだけは絶対に。あなたの石化が避けられないのなら、それをいち早く回復させる方法を探すだけよ。あなたを守護したのは、間違いなく主神のアカトネイター様。その信仰を増やせば、あるいは……」

　「前例がないって言ってたからね…どうかな？でもありがと―」

　俺の言葉を被せるように、叫んだ。

　「それでも！！」

　「……」

　「それでも……ウチは！！ぜったいに、ぜ～～ったいにあきらめない！！それまでさよならもお礼なんかも、受け取ってやるもんか！サトルのバカ！」

　ぷいっと背中を向けて何かを書き込む作業を再開する。だけど、所々、鼻をすする音がした。

　（きっと顔を見られるのは嫌がるだろうな…）

　「そうだね…ありがと―いや、違うね。イミスさん。……あとは、任せたよ。俺が誇る、世界最高の技師なんだから」

　「…っ！」

　イミスはビクっと肩を震わせ、何度も背中越しに鼻をすすった

　「俺の仲間、こんな調子だから、しばらくは領地を任せてもいいかい？アイリスさん」

　アイリスは頷き、震える声で答えた。

　「あぁ…任せろ。お前がいなくても、ソード・ノヴァエラは立派な領地に育ててみせるから」

　「よかった……シールドウェストが初めで、目を覚ました場所が君の屋敷で、本当に良かった」

　「……あぁ」

　アイリスは歯を食いしばって涙をこらえる。

　ゆっくりと立って、一人ひとりにハグをした。

　・・・

　・・・

　どれほど時間が経っただろうか。

　心地よい静寂の中、みんなの顔を眺めていると

　やがて

　足元から灰色に染まり始める。

　「…！」

　カルミアの拳が震えるが、それを直視したら泣いてしまいそうなので、見ないように強がって話す。

　「……始まったか。みんな、巻き込まれないように、離れてくれ」

　一歩、二歩、ゆっくり、仲間と距離をとった。

　「……俺は必ず帰ってくる。それが数日か、数年か、はたまた、君たちがいなくなった世界の話なのか、それはアナウンスさ……神様にもわからない。だから約束はしない」

　「……」

　「でも、希望を持って生き続けている限り、チャンスが、可能性があることを忘れないでほしい。誰しも、つらい過去のひとつ、ふたつを抱えて生きている。……ここにいるみんながそうだ。そんな折に、くじけそうになるかもしれない、本当に心の余裕がなくなって、出口がないように思えるかもしれない。でも、君はひとりなんかじゃない。同じ時間を過ごした仲間だ！　……俺の物語はここで終わるかもしれないけど、君の、希望そして、何かの力になってくれれば、それに勝る幸せはない。だからどうか、つらいときこそ、前を向いて、希望を持って生きてほしい。俺にできることは限られているかもしれないけれど、一人じゃない。俺がついているってことを、どうか、忘れないで。……共に歩んだ時間は、決して無駄なんかじゃないから」

　石化が、腰の付近にまで迫ってきた。

　もう、時間がない。

　（このまま棒立ちで石化するのも、よくないな…どうせ形が残るなら）

　俺はボロボロになったルールブックの最初のページをめくる。

　大好きなＴＲＰＧの冒頭には、これから物語を作りだす者たちへの称賛と、激励が込められていた。

　この一文から、とある文字が書かれたページを開いて、みんなに見えるように前に突き出し、指を文字に当てる。

　『起きたことを受け入れるだけではなく、どうすればいいかを考えるためには、どうすればいいか』

　この文字を指した辺りでもう体の大部分はルールブックと共に石化しており、動かない。

　（間に合ってよかった）

　最後はやっぱり。

　笑顔じゃなきゃね。

　・・

　「サトル！！……あぁあああああああ！！！」

　最後に聞こえたのは誰の叫び声だったのか。

　もう知ることもできない。

　―こうして俺は

　―仮死状態に入った。