オマエラサーガOP2ch

反撃への鼓動

シモン……いや、ルースは峠の先にある村へと向かっていた。そこでは秘密裏に反マグスの勢力が人を集めていた。そこで、聖王騎士団の元副隊長と落ち合い、その勢力に加わるつもりでいた。彼の誘いで無ければ動きはしなかった。ルースは副隊長の事は伏せ、その事を4人に伝えると彼等も一緒に参加したいと言い出した。もう引くには引けない。

5人が村に到着する頃には、東の空が闇から薄い藍色に染まり始めていた。

ルースは副隊長から聞いていた、地下組織の管理人ひろゆきという男を探すことにした。とりあえず村はずれの宿を借り、ジョーカルド達はそこで休ませた。

村の中央に水汲み場がある。朝早くから、女達が朝食の支度のためか水を汲んでいる。賑やかな笑い声を聞くと、少し心が和んだ。ここはまだ平和なんだな。

いや、危機は迫っている。副隊長はこの村でセスの凶刃に倒れた。おそらくザ•マンとその飼い犬も。

幸か不幸か、セスの目的は自分にあったためこの村は難を逃れたのだ。しかし、いつかはこの村も襲撃されるだろう。時間がない。

「申し訳ない。人を集めていると聞いて来たんだが、何か知らないか？」

ルースは女達の輪に割って入った。

女達の顔が一瞬に曇り、黙り込む。

「誰に聞いたの？」

細身の女が聞き返した。

「風の噂だ。ひろゆきと言う男に会えばわかると聞いたが。」

「男？…」

女は目を丸くした。暫しの沈黙の後、周りの女達が大声で笑い出した。

「まぁいいわ。着いてらっしゃい。」

女は不機嫌そうに、水の入った壺を抱えて歩き出した。何がいけなかったのだろう？ルースにはわからなかった。

ルースは女から壺を取り上げて、自ら抱えた。

「あら、優しいんだね。」

「その分、剣の腕は無いがな。」

「その優しさが、戦場で命とりになるかもしれないねぇ。」

「そうならない様に気をつける」

「ふっ、馬鹿だねぇ……。」

「何がだい？」

「さぁ……なんだろうねぇ」

そんな問答をしていると、女はある建物の前で足を止めた。周りを見渡し、ドアの前に立つ。

「イブン！お客さんだよ」

錠を外す音がして、分厚いドアがゆっくりと開いた。そこには肌の黒い男が立っていた。

「ユキさん、おはよう。」

肌の黒い男は、女にぶっきらぼうに挨拶した。

「はい、おはよう。あの人はまだ寝てるのかい？」

女はドアに寄りかかりながら尋ねた。

「あの人、起きてる。」

「そうかい。お客さんを連れて来た。入らせてもらうよ。兄さんも着いておいで。」

そう言うなり女は建物の中へと入って行った。戸惑うルースに肌の黒い男は顎で入れと促した。壺を抱えたまま入ろうとしたが、男が邪魔で入口で挟まってしまった。男はため息をひとつつき、ルースから壺を取り上げて上へと持ち上げた。ルースはその下を少し屈んで通り、中へと入った。

入ってすぐ、天井から吊るされた幾つもの布をかけ分けて奥へ進むと、大きな丸いテーブルがあり、そこに女が座っていた。

「こっちに来て、待ってて。」

女が隣の椅子を引いて、座るように促した。

ルースが席に座ると同時に、黒い肌の男が部屋に入って来た。もう壺は持っていない。

「イブン、あの人はどこだい？」

「奥にいる。呼んで来る。待つ。」

イブンは更に奥の部屋へと入って行った。

あの人と言うのがひろゆきか。

ルースは僅かに緊張していた。油断出来ない。下手をすれば、自分はここを生きては出れない。何故なら、部屋を覆う布のあちらこちらから、僅かに殺気を帯びた気配を感じる。

完全に囲まれている。

イブンが戻って来た。その後に、眼光鋭い男が入って来た。二本の長い剣を背中に携えている。双剣使いか。

ルースは反射的に立ち上がった。

部屋の四隅から、僅かに金属の擦れる音がした。剣の柄に手をかけた音だろう。わざと音を立てて牽制しているのだろう。余程の自信が無ければ出来ない真似だ。手練れが揃っているな……。この一瞬でルースは悟った。

「私はルース。この村で人を集めていると聞いて来た。あなたがひろゆきなのか？」

その問いが、双剣使いの男の眼光を緩めた。そして、豪快に笑い出した。

「まったくもう、ひろゆきってのはねぇ……。」

女が言葉を挟んだ。

「あたしだよ。あたしがヒロ•ユキ。みんな勘違いするのさ」

その言葉にルースは急に恥ずかしくなった。水汲み場で女達が笑ったのは、この事だったのか。しかし、これで良かったのかもしれない。四方から放たれていた殺気は、双剣の男の笑い声でかき消されていた。

「まぁ間違うのも無理はない。ユキ、そうカリカリするな。」

双剣使いがユキをなだめる。

「別にいつもの事だからね。慣れたもんだよ。」

ユキも諦めたような顔をしている。

「申し訳ない。すっかり…。」

ルースは深々た頭を下げた。

「剣士がそんなに簡単に頭を下げるんじゃないよ。それに謝られると余計に居心地が悪いんだよ。」

ユキは真顔で答えた。やはりまだ機嫌が悪い。

双剣使いの男は、ドスリと椅子に座った。屈強な体つきではあるが、それ以上の重量感がある。おそらくは、その服の下に薄い鎧を付けているに違いない。それは当然の事だろう。いくらユキが導き入れたとしても、得体はしれない。

「いゃあ、失礼した。私はセイクと言う者で、ウィンティス王国から、人を集めにこの村へ来た。君はどこの軍人だったんだい？」

その質問に、ルースは戸惑った。ただの探りなのか。それとも確信を持った上での問いなのか？いづれにせよ細かい嘘は、後々自分の首を絞めかねない。

「ヨハンス国でした。」

その答えを聞いて、セイクは目を閉じた。ユキは腕を組んだまま、黙って2人の会話に耳を傾けている。

「なるほど、大変だったな。君も戦いには加わったのか？」

目を閉じたまま、なおも質問を続ける。

「はい。」

多くは語らない方が良さそうだ。

「マグス軍と剣を交えて、どう思った？素直な見解を聞かせて欲しい。」

「マグス軍の中には人間ではない者も加わっているようでした。並の人間では敵わないでしょう。」

セイクは、そこで目を見開いた。真っ直ぐにルースを見据えて問う。

「では、どうすれば勝てると思う？」

セイクとルースは瞬きもせず、互いの目の奥を見た。この問いに、それ程の意味はない事をルースは見抜いていた。言葉ではない答えをセイクはその目で問いかけている。それにルースは答えているだけだ。どちらかが剣に手を掛ければ、すぐに斬り合いになりそうな緊張が周囲を包み込む。その緊張を破ったのはルースのひと言だった。

「その答えを探しに、ここに来た。」

セイクの顔に笑みが浮かんだ。

「よくわかった。他の4人もここへ連れて来なさい。こちらの仲間も紹介しょう。」

知っていたのか。それ程の大きくはない村だ。他所者が来ればすぐにわかる。

ルースはジョーカルドの待つ宿へと向かった。宿では皆食事を終えて、疲れ果てて眠りについていた。昨夜の件もあるから無理はない。セイク達との待ち合わせは夜だ。大勢で行動するには夜の闇の中がいい。

自分の為に用意されている冷めたスープを喉に流し込みながら、ルースは副隊長の事を考えていた。セスによって殺されたのなら、この村の何処かに亡骸があるはずだ。弔ってやりたいが、今はそれも出来ない。

夜に備えて、眠りについた。

日が落ち辺りが闇に包まれた頃に、

ルース達は宿を出た。北斗の持つ杖の先端が淡く光り、道を照らす。

「魔法ってのは便利なもんだな。」

ルースが何気に呟いた。

「しかし、万能ではありません。」

なおが即座に答えた。

「そうですねぇ。しかも人を生かしもするし、殺しもする。使う人次第ですもんねぇ。」

ジョーカルドがそれに続ける。

「剣も……同じ……。」

柏崎が、控えめに主張する。

「いやいや、剣は斬る為のもんだろう。なぁ、ルース。」

北斗がルースに返す。厄介な問いかけをどう切り抜けるかと思案しているうちに、セイクのドアの前に着いた。ルースが3度叩くと、ドアが僅かに開いて、イブンが顔を覗かせた。

なおが少し後ずさりした。黒人を見るのは初めてだろうし、しかもイブンは大柄だ。子供のなおには余計に大きく威圧的に見えたのだろう。

「みんな、待ってる。入れ。」

相変わらずのぶっきらぼうぶりだが、不思議と嫌な感じがしない。

5人は足早に中へと入った。

テーブルの部屋に入ると、そこにはセイク、ユキ、イブンの他に、2人の男がいる。テーブルを挟んで5対5の状態になった。

「わざわざすまない。私はセイク。

ウィンティス王国から、マグス軍の動きを探るために、このサウル村に

駐留している遊撃隊の隊長だ。」

「遊撃隊？ウィンティスの軍隊が何故、このような村で人集めを？」

疑問をぶつけたのはジョーカルドだった。

「いい男がいないからよ。」

妙な声色を使う男に、ルース側の5人の目が集まった。

「あら、なによ、その化け物を見るような目は。」

「ゴロウ、ちょっと黙ってて。」

ユキが男を制した。男はしゃなりとユキに向き直った。

「ちょっとユキちゃん！その呼び方やめてよ！あたしのことは、ヨッシーって呼んでって言ってるじゃない！」

「五郎松 芳雄だろうが！」

もう1人の男が口を挟んだ。ヨッシーは、またしゃなりと振る。

「タマちゃん！フルネームだけはやめて！割とマジでやめて！お願い！」

タマちゃんと呼ばれる男は背筋を伸ばし、軍人らしく構えた。

「セイク遊撃隊、魂 燃郎！よろしく頼む！」

こちらは暑苦しい。

「ちょっとタマちゃん！あたしの事、無視した？ねぇ、無視したわよね？」

ヨッシーとタマ。あまり組みたくはないと正直思った。

その後は互いに自己紹介を淡々と終わらせた。立ったまま、話しは続けられる。セイクが地図をテーブルに拡げた。そこには隣接する五つの王国が記されている。

「この南西から北東にかけて連なるレムール山脈を挟んで、南側に、西からレムラント王国、その東がイルーダ王国、その南にヨハンス王国となる。そして山脈の北側、つまりこちら側だが、西にウィンティス王国と東がノーランド王国になる。我々がいるこのサウル村は、このふたつの王国のちょうど中間地点に位置する。」

ひとり背伸びをしながら地図を覗き込んでいたナオを、イブンが持ち上げ椅子の上に立たせた。

「ありがとうございます…」

ナオが感謝を伝えたが、イブンは何も返さなかった。

「これまでのマグス軍の動きはこうだ。まずヨハンス王国へと進軍、あの無敵と呼ばれた聖王騎士団以下、ヨハンス軍を殲滅し、占領。」

ルースの顔が僅かに曇る。

「その後、時をおかずにレムラント王国へと進軍し、同じく占領下に収めている。」

ナオの小さな拳が震える。それはレムラントの他の3人も同じだった。

「さて、これから予想される動きだが、見ても分かる通り、レムラント王国とウィンティス王国の間にはレムール山脈がある。あの大軍団を進めるには、流石に難があると考えられる。次に軍を進めるなら、イルーダ王国だと考えるのが妥当だろうと思う。」

「そこでマグス軍に対抗するために、ウィンティス、ノーランド、イルーダの3王国間で同盟が結ばれた。

現在、イルーダへとウィンティス、ノーランド両軍が集結しつつある。」

そこで セイクが一息入れた。それを待っていたかのように、北斗が山脈の一点を指差した。

「ここに山脈を越えることの出来るルートがある。馬は使えないが、少人数の部隊ならば、こちら側へ入れる。現にあたし達もここを越えて来た。」

「それは承知している。そのルートを通った場合、立ち寄る可能性が高いのが、このサウル村だ。」

セイクが淡々と語る。

「やはり、そうなりますよねぇ。」

ジョーカルドも同意を示す。

「実際にここの村人が、峠の方でマグス軍らしき人間を目撃したと報告を受けている。人数は4人。そのうち1人は、まだ子供だった。」

この言葉によって、部屋の空気が凍りついた。探るような沈黙が漂い始める。

「いや、この人達は違う。俺は森の中で、この人達に命を救われた。マグス軍の連中は他にいる。」

沈黙を破ったのはルースだった。

「わかっている。その連中はそれぞれ違う鎧を身につけていたらしいが、マントはマグス軍のものだった。おそらくは傭兵だろう。」

セイクは尚も淡々と続け出した。

「あからさまに軍人と分かる格好をしているところを見ると、偵察が目的だとは思えない。」

「じゃあ、何してやがるんだ？」

北斗がたまらず口を挟んだ。

「そこが問題なんだ。何をしているのかがわからない。君の意見を聞かせてくれないか、ルース。」

セイクの射るような視線がルースを動揺させた。セイクはどこまで知っているのだろうか。

「偵察でないとすれば、俺達のような残党を狩っているのかもしれない。」

嘘ではなかった。

「いや、その線は薄いな。あたしや柏崎には目もくれなかった。もし、ただの残党狩りなら、自分から引いたりはしないだろう。」

そう否定したのは北斗だった。

「あいつら…とても強い…。」

柏崎が囁く。

「そうですねぇ。ルースさんを襲った化け物はともかく、北斗さんと柏崎さんが遭遇したという剣士は、かなりの腕の持ち主のようですし。」

ジョーカルドが疑問を重ねる。

「いくら傭兵といえども、それだけの手練れを残党狩りの為だけに送り込むだろうか？」

セイクは視線をルースからそらしてはいなかった。会話の間も、ルースの表情から何かを読み取ろうとしていたのだ。それをルースも感じとっていた。

「そんなの簡単じゃなぁい。その追ってる何者かが、そいつらより同等か、それ以上に強いって事じゃないかしらん。ねぇ、タマちゃん？」

今まで黙って聞いていたヨッシーこと五郎松芳雄が、隣に立った魂燃郎の肩に手を掛けて答えた。

「オカマ、触るな。」

タマちゃんの意識は別のところにあった。

「オカマじゃないのよ！オカマじゃないのよ！エンジェルちゃんよ！」

「ええい！気色悪い！」

タマちゃんが追撃の一喝。

「地獄の…エンジェル…」

柏崎が囁く。

人を集めている理由がわかった気がした。

「とにかく！」

セイクの声が部屋中に響いた。

「理由が何であるにせよ、そいつらを野放しには出来ない。こちらから仕掛ける。」

「ひとつお聞きしたい事が…」

ジョーカルドが遠慮がちな声を出した。

「みなさんはウィンティスの遊撃隊という事ですが…別働隊にしても、その……人員が少ないような……。」

素直な疑問ではある。それはルースも感じていた。

「確かに。人がいない。ウィンティス軍の司令官は、ここの重要性を理解出来ていない。長く平和が続いていたので、平和ボケしてしまっている。何度も進言したが聞き入れてはくれなかった。何とか腕の立つ猛者を引き抜いて来るのが精一杯だった。恥ずかしい限りだ。」

猛者？その言葉で思考が停止した者が何名がいた。しかし、ルースだけは疑問は感じなかった。初めてここに来た時に向けられた剣気から、おおよその見当はついていた。

「まぁまぁ、本体を相手にするわけじゃないし、何とかなるんじゃない？でも……」

北斗はそこで言葉を詰まらせた。

「でも？何？」

ユキが優しく語りかけた。

「キルス……あいつだけはあたしが討つ。」

「キリト？」

「マグス軍にレムラントの仲間を売った裏切り者だ。奴らの仲間になってた。あいつだけは許せない。」

北斗の表情がこわばる。あの時の悔しさが蘇って来た。

「国を追われた君達の悔しさは計り知れないだろう。我々とともに戦ってくれないだろうか？もちろん報酬は出す。君達が仲間であるなら心強いのだが。」

セイクのその言葉は愚問に思えた。

「最初からそのつもりで来てますからねぇ。他に行くところもありませんしねぇ。でしょ？みなさん。」

そのジョーカルドの言葉に、皆は笑顔で応えた。

「感謝する。では、早速明日から峠にいる刺客を討つために動く。今日はゆっくり休んでくれ。」