無能者戦記

第49話：精神感覚

ハクと契約を結んでから、一か月以上が過ぎた。それ以来、眠りにつくたびに俺は自分の精神世界へと入り、ハクから精神力を鍛える修練を受けている。そこで学んでいるのは周囲のあらゆるものを感じ取る方法、そして「精神感覚」と呼ばれる新たな概念だった。学院で授業を受ける時間以外は、俺は頻繁にダンジョンへ潜って依頼をこなしていた。その回数があまりにも多かったせいで、冒険者ギルドの人々も次第に俺の顔を覚えるようになった。最初のうちは、学院の生徒がこれほど高い頻度で依頼を受け続けていることに驚かれていたが、しばらくすると毎日のように俺が姿を見せることも、誰にとっては当たり前の光景になっていた。依頼を達成した数が増えたことで、俺は特別優待カードを発行してもらえた。そのカードがあれば、ダンジョンで採取した素材を売却する際、通常よりも高い価格で買い取ってもらえる。そのおかげで、ハクのために集められる魔晶石の数も以前より増えていった。だが、ハクは普通の霊獣のように魔晶石を直接吸収することができない。ほとんどの霊獣は魔晶石を吸収することで、その中に秘められた力を自らの力へと変換できる。しかし、ハクだけは違っていた。俺が持ち帰った魔晶石は一度魔力へと変換し、その魔力を契約を通してハクの体へ送り込まなければならない。そのため、俺は何度もニミラ先生の部屋を訪れ、力を貸してもらっていた。最初は何度も世話になってしまうことに少し申し訳なさを感じていた。ニミラ先生は学院の教師であり、魔晶石を魔力へ変換することは本来彼女の役目ではない。それでも、俺が訪ねるたびに先生は嫌な顔ひとつせず、いつも快く手伝ってくれた。

そんなふうに何度もニミラ先生の部屋へ通っていたせいか、ついにエルナにも気づかれてしまった。ある日の放課後、帰ろうとしていた俺の前へエルナが歩み寄ってきた。

「ユウト。」

疑うような視線を向けながら、エルナは俺を見つめる。

「最近、放課後になるといつもどこかへ行っちゃうよね。」

「用事があるんだ。」

「またそれ。」

エルナは腕を組み、まるで俺の嘘を見抜こうとするかのようにじっと見つめてきた。

「もう一週間以上見てるんだから。授業が終わるとすぐにいなくなるし、聞いても『用事がある』って言うだけ。

何か隠してるんじゃないの？」

「隠してない。」

「だったら、どうして教えてくれないの？」

俺は少し黙ってから口を開いた。

「先生の部屋へ手伝ってもらいに行ってる。」

「先生？」

エルナは少し意外そうに目を瞬かせる。

「何をしに？」

俺は魔晶石を取り出し、彼女へ見せた。

「ハクはこれを直接吸収できないんだ。誰かに魔力へ変換してもらわないといけない。」

エルナは俺の手の中の魔晶石を見つめ、それから肩の上で休んでいるハクへ視線を移した。

「なるほどね。」

そう言って、ハクの頭をそっと撫でる。

「君もなかなか手のかかる子なんだね。」

ハクは一度だけエルナへ視線を向けると、すぐにぷいっと顔を背けた。

その様子を見たエルナは思わず笑う。

「ほら、反論もしない。」

俺は何も言わず、ハクが楽な姿勢でいられるようにそっと抱え直した。

「じゃあ、今日も先生のところへ行くの？」

「ああ。」

「私も一緒に行く。」

「駄目だ。」

俺が即答すると、エルナはすぐに眉をひそめた。

「どうして？」

「あの先生は知らない人と会うのが苦手なんだ。」

「邪魔はしないよ。」

「エルナ。」

「本当だって。」

安心させるように軽く両手を上げ、エルナは真剣な表情で続ける。

「ちょっと会ってみたいだけ。もし先生が話したくないなら、私は黙ってるから。」

その様子を見ていると、ここで断っても納得するまで食い下がるに違いない。そう思った俺は、小さく息をついた。

「……今回だけだからな。」

「やった！」

エルナは満足そうに笑みを浮かべた。

ニミラ先生の部屋へ向かう途中も、エルナは先生のことを次々と尋ねてきた。

「先生ってどんな人なの？」

「優しい人だ。」

「近寄りがたい感じ？」

「最初はな。」

「最初は？」

「慣れれば大丈夫だ。」

「ふーん。じゃあ、人見知りするタイプなんだ。」

「そうかもしれない。」

俺自身、ニミラ先生をどう説明すればいいのかよく分からなかった。優秀な教師なのは間違いないが、人と接することだけはひどく苦手だ。もしハクのことで世話になる機会がなければ、今ほど先生と話すこともなかっただろう。そうして歩いているうちに、俺たちはニミラ先生の部屋の前へ辿り着いた。

「先生、この中にいるの？」

エルナは目の前の扉を興味深そうに見つめながら尋ねた。

「ああ。」

俺は扉を軽くノックした。

しばらくすると、部屋の中から聞き慣れた声が聞こえてきた。

「どなたですか？」

「俺です、ユウトです。」

俺がそう答えると、部屋の中は一瞬静まり返った。数秒後、扉がゆっくりと開き、いつものようにニミラ先生が姿を現す。俺の顔を見た途端、先生はほっとしたように小さく息をついた。

「ユウトさん……今日は――」

そこまで言いかけたところで、その言葉はぴたりと止まった。

先生の視線が、俺の後ろに立っているエルナを捉えたからだ。

その瞬間、ニミラ先生の表情が固まる。

「…………」

エルナを見つめたまま、先生の体は目に見えて強張ってしまった。知らない相手が一緒に来るとは思ってもいなかったのだろう。さっきまでの落ち着いた様子はあっという間に消え去ってしまう。

「ど、どなた……？　どなたですか……？　み、見られちゃった……」

小さく慌てた声を漏らすと、先生は慌てて数歩後ろへ下がり、そのまま部屋の奥へ隠れるように引っ込んでしまった。

そんな反応を見て、エルナはぱちぱちと目を瞬かせる。

どうやら、初対面でここまで怖がられるとは思っていなかったらしい。

「ニミラ先生、落ち着いてください。俺の友達です。」

「お、お友達……？」

先生は机の陰からそっと顔だけを覗かせ、不安そうな目でエルナを見つめる。

そのとき、エルナの視線が先生の狼耳に止まった。

「わぁ……すっごくかわいい……！」

さっきまで驚いていた表情はどこへやら、一瞬で目を輝かせたエルナは、そのまま嬉しそうに先生のほうへ駆け寄っていく。

「ま、待って、エルナ。」

「ユウトの子なの？」

「ち、違います！」

普段よりずっと大きな声で、ニミラ先生は慌てて否定した。

「わ、私は霊獣じゃありません！」

エルナは足を止めると、小さく首を傾げる。

「ごめんなさい。でも、本当にかわいくて……」

そう言いながら、おそるおそる先生の狼耳へ手を伸ばし、ふわりと優しく撫でた。

「ぁっ……」

耳に触れられた瞬間、ニミラ先生の肩がびくりと震える。もともと人との距離が近いことに慣れていない先生は、あまりにも自然に距離を詰めてくるエルナに、どう反応すればいいのか分からず固まってしまっていた。

「エルナ。」

俺は静かに彼女の名前を呼ぶ。

「先生だ。」

「……え？」

エルナはきょとんとした顔で振り返った。

「ニミラ先生。学院の先生なんだ。」

その一言を聞いた瞬間、エルナの表情が一変した。

「えぇっ!?」

彼女は慌てて数歩後ろへ飛び退くと、その場で勢いよく頭を下げる。

「も、申し訳ありません！　本当にすみませんでした！　先生だなんて全然知らなくて！」

ニミラ先生は目を丸くしたまま彼女を見つめる。

「だ、大丈夫ですよ……」

「勝手に耳まで触っちゃって……！」

「ほ、本当に気にしないでください。」

「ユウトの霊獣だと思い込んじゃってました……！」

ニミラ先生は数秒ほど黙り込むと、小さく首を横に振った。まだ少し照れた様子は残っていたが、エルナに悪気がなかったことはちゃんと伝わっていたのだろう。

「そんなに何度も謝らなくても大丈夫ですよ。」

その言葉を聞き、ようやくエルナはほっとしたようにゆっくり顔を上げた。

場の空気がようやく落ち着くと、俺とエルナはニミラ先生の部屋へ入った。部屋の中はいつもと変わらない。机の上には研究用の本や魔力変換に使う道具が並べられているが、一番目を引くのは、先生が世話をしている小さな生き物たちだった。

「この子たち、みんな先生が育ててるんですか？」

エルナは部屋を見回しながら尋ねた。

ニミラ先生は窓際に並べられた小さな寝床へ目を向け、優しく頷く。

「はい。怪我をしていた子もいれば、捨てられていた子もいます。元気になると旅立っていく子もいますけど、そのままここにいたいと言ってくれる子もいるんです。」

エルナは眠っている小さな生き物の前でしゃがみ込み、その寝顔をじっと見つめた。

「ぐっすり眠ってる……。」

「今日はたくさん遊んだから、疲れちゃったんですよ。」

その子を見つめるニミラ先生は、ふわりと柔らかな笑みを浮かべる。

さっきまで見せていた戸惑いとはまるで違う笑顔だった。こうして小さな生き物たちの話をしているときの先生は、とても自然で穏やかだ。初対面の相手と話しているときのような緊張も、どこかへ消えてしまっていた。

そんな変化に、エルナも気づいたようだった。

「先生って、なんだか思ってた人と全然違うんですね。」

「……違う、ですか？」

ニミラ先生は少し首を傾げる。

「あっ、悪い意味じゃないんです！」

エルナは慌てて両手を振った。

「先生ってもっと厳しい人なのかなって勝手に思ってたんです。でも、この部屋はすごくあったかい雰囲気で……なんだか落ち着きます。」

ニミラ先生は静かに部屋を見渡した。

穏やかに眠る小さな生き物たち。丁寧に手入れされた鉢植え。長い時間をかけて少しずつ整えられてきた、自分にとって大切な居場所。

しばらくして、先生は少し照れくさそうに微笑み、小さな声で言った。

「……ありがとうございます。」

あれから、ニミラ先生は少しずつエルナとも自然に話せるようになっていった。一方のエルナもすぐに先生と打ち解け、部屋にいる小さな生き物たちのことや、先生の仕事、それから獣人として学院で暮らす日々について次々と質問していた。最初こそ少し戸惑っていたニミラ先生だったが、それでも一つひとつ丁寧に答えていく。そんな二人が少しずつ自然に言葉を交わせるようになっていく様子を見て、俺もほっと胸をなで下ろしていた。持ってきた魔晶石の変換が終わると、俺はハクに魔力を吸収させた。そして帰ろうとしたとき、前から気になっていたことがふと頭に浮かんだ。

「ニミラ。」

「ニミラ先生、です。」

先生は反射的にそう言い直した。

「……ニミラ先生。前からずっと聞きたいことがありました。」

「何でしょうか？」

「俺の知る限り、狼族は群れで暮らし、その多くが優れた戦士になります。でも、先生は違う。少し気になっていたんです。」

エルナも俺の言葉に頷いた。

ニミラ先生の笑みがゆっくりと消えていく。

数秒の沈黙のあと、先生は自分の両手へ視線を落とした。

「……あまり楽しい話ではありません。」

その声は、先ほどまでよりも少しだけ小さかった。

「それでも、二人が聞きたいというのなら……」

「聞きたいです！」

エルナはすぐに姿勢を正し、目を輝かせる。

「ぜひ聞かせてください！」

俺は先生を見つめながら静かに口を開いた。

「……でも、本当にいいんですか。俺たちが、先生にとって信用できる相手だとは限りません。」

ニミラ先生は俺を見つめ返し、ふっと優しく微笑んだ。

「私、鼻がとても利くんです。」

少し間を置いて、穏やかな声で続ける。

「だから、その人が良い人か悪い人か……だいたい分かります。今までユウトさんが自由にこの部屋へ来られたのも、その理由ですよ。」

「……そうですか。」

ニミラ先生は窓の外へ視線を向け、小さく息をついた。

「それでは、お話ししますね。」

少しだけ微笑みながら、俺たちへ視線を戻す。

「これは――ある一つのおとぎ話です。」

そう言って、念を押すようにもう一度繰り返した。

「本当に、おとぎ話ですからね。」

そして、先生は静かに語り始めた。

「昔々、獣人たちの土地の奥深くに、小さな狼族の集落がありました。その集落は戦士の一族として知られていて、生まれてくる者のほとんどが優れた戦う力を持っていました。子どもたちは幼い頃から一族を守る戦士となるため、厳しい鍛錬を受けながら育っていきました。

ある日、その集落に一人の女の子が生まれました。その子は、一族で最も強い戦士の娘でした。だからこそ、生まれたその日から、誰もがその子に大きな期待を寄せていました。父親の力を受け継ぎ、やがて立派な戦士になるのだと、誰もが信じて疑わなかったのです。

けれど、その願いは叶いませんでした。

その子には特別な戦いの才能がありませんでした。どれだけ努力しても、一族の誰かのような強い戦士にはなれなかったのです。

剣を振るうことや戦い方を学ぶ代わりに、その子は森で暮らす小さな生き物たちと過ごすことを何よりも好みました。傷ついた動物を手当てし、その生き物たちのことを知ろうとし、自分よりも弱く小さな命のそばにいる時間を心から大切にしていました。

「ですが、力こそが何よりも尊いと考えるその一族にとって、そうしたことは何の価値もないものと見なされていました。

やがて、一族の人々は少しずつその子を遠ざけるようになります。

最初は、小さな陰口でした。

その子が姿を見せるたびに向けられる、どこか冷たい視線でした。

けれど、時が経つにつれ、その子は皆がもう以前のような目では自分を見てくれていないことに気づいてしまいます。

そして、一番その子を愛してくれていた父親でさえ、少しずつ変わっていきました。

本当に娘を嫌いになったわけではなかったのかもしれません。

ですが、その子が戦えない姿を見るたびに、父親はかつて自分が抱いていた期待を思い出してしまいました。

期待が大きかった分だけ、失望もまた大きくなり、いつしか親子の間には少しずつ距離が生まれていったのです。

それでも、その子は諦めませんでした。

自分にも価値があることを証明したい。

戦士になれないからといって、自分は役立たずではないのだと伝えたい。

その一心で、何度も何度も努力を重ねました。

ですが――

その努力が報われることは、最後までありませんでした。

その子がまだ八歳だった頃、一族はその子を追放したのです。」

「帰る場所を失ったその子は、たった一人で各地をさまようようになりました。

けれど、まだ幼い子どもだったその子には、自分の身を守る力も、生きていく術もありませんでした。

外の世界は、その子が思っていたよりもずっと厳しい場所だったのです。

その子は、努力さえ続ければ、いつか誰かが自分を受け入れてくれると信じていました。

ですが、狼の耳を見られるたびに、人々はみな、それまでとは違う目でその子を見るようになりました。

もう二度と誰かに遠ざけられたくない――。

そう思ったその子は、一枚の布で自分の狼の耳を隠しました。

自分が獣人であることを、誰にも知られたくなかったのです。

それからの日々、その子はスラムで暮らし、一日一日を必死に生き延びていきました。

幼い子どもがどんな暮らしをしているのかを気にかける人はいませんでした。

どうしてたった一人でそんな場所にいるのかを尋ねてくれる人も、誰一人いませんでした。

それでも――その子は、人を憎むことはありませんでした。

小さな生き物たちを好きな気持ちも、何一つ変わりませんでした。

傷ついた動物を見つければ、できる限り手を差し伸べました。

きっと、その子たちは、その子がどこから来たのかを尋ねることもありませんでしたし、強いか弱いかを気にすることもありませんでした。

ただ一緒にいてくれるだけで、その子にとっては十分だったのです。

そして、ある日。

ついに、その子の人生へ本当の光が差し込みました。

一人の誰かが、その子へ手を差し伸べたのです。

その人は、その子が何者なのかを尋ねることもありませんでした。

力を持っているかどうかを気にすることもありませんでした。

哀れみの目で見ることさえありませんでした。

ただ、その過酷な日々から、その子を救い出してくれたのです。」

ニミラ先生は、そこで静かに話を終えた。

「――これで、おとぎ話はおしまいです。」

部屋の中は、数秒のあいだ静寂に包まれた。

そして、その沈黙を破ったのはエルナだった。

「……っ！」

勢いよく立ち上がると、そのままニミラ先生のもとへ駆け寄る。

「ニミラ先生……！」

先生が何か言うよりも早く、エルナはそっとニミラ先生を抱きしめた。

「ニミラ！」

「え？」

ニミラ先生は、完全に反応が遅れていた。

「先生……辛かったんですね……」

エルナの声は震えていた。

「そんなことを、ずっと一人で抱えていたなんて……」

その瞳から、少しずつ涙がこぼれ落ちる。

「ニミラ先生。今日から私が先生の友達になります！」

「それに、私も先生の生徒です！」

「これからは、ずっと先生のそばにいますから！」

ニミラ先生はその場に座ったまま、どうすればいいのか分からないように両手を宙に浮かせていた。

「……離れてください。」

小さな声で、先生は言う。

「これは……私のことじゃありません。」

けれど、エルナはそれでも離れなかった。

「分かってます……」

「え？」

「これが先生の話だってことくらい、分かります。」

その言葉に、ニミラ先生の動きが止まった。

しばらく沈黙したあと、先生は少しだけ顔を逸らした。

「……私は、おとぎ話だと言いましたよね。」

そう言いながらも、狼の耳だけは小さく揺れていた。

俺は目の前の光景を見つめながら、さっき聞いた話を思い返していた。

そして、気になっていたことを尋ねる。

「その子を救った人は……誰だったんですか？」

ニミラ先生は迷うことなく答えた。

「覚えています。」

その声は、先ほどよりも少し穏やかになっていた。

「私の恩人です。」

先生は顔を上げる。

「ルナ様です。」

その名前を口にした瞬間、ニミラ先生の瞳には先ほどとは違う色が浮かんだ。

「私は、ずっとあの方を尊敬しています。」

まるで何かを思い出したように、先生は突然こちらへ振り返った。

「……あ。」

少し慌てた様子で、ニミラ先生は言葉を続ける。

「違います。」

「これは……私の話ではありませんから。」

「ルナ様ですか？」

エルナは涙を拭うと、すぐに明るい表情を浮かべた。

「やっぱり……ルナ様って、本当に素晴らしい方なんですね。」

どうやらエルナも、ルナ様を強く尊敬しているようだった。

その反応を見て、俺は少し考える。

さっき聞いたニミラ先生の話には、まだ語られていない部分が多く残っているような気がした。

けれど、ニミラ先生はそれ以上、その話を続けることはなかった。

その後、俺たちはしばらく先生の部屋で過ごしたあと、帰ることにした。

扉を閉める前、ニミラ先生はいつものように穏やかな笑みを浮かべていた。

だが、今回は少しだけ違って見えた。

少なくとも、もう俺たちを知らない相手を見るような目では見ていなかった。

ニミラ先生の部屋を出たあと、俺とエルナは学院へ戻る道を歩いていた。

その間も、エルナは先ほど聞いた話について何度も口にしていた。

どうやら、ニミラ先生が経験してきたことを、まだ忘れられないらしい。

「ニミラ先生……本当に、そんな大変な思いをしてきたんだね……」

「ああ。」

「でも、それでも先生は他の生き物たちの世話をして、ずっと優しく接してきたんだよね。」

エルナは少し俯き、考えるように黙ったあと、続けて言った。

「私、ニミラ先生は本当にすごい人だと思う。」

俺は否定しなかった。

俺自身も、ずっとニミラ先生に対して同じように感じていたからだ。

誰かに傷つけられた過去があったとしても、先生は弱い存在に向ける優しさを失わなかった。

きっと、それが先生が言っていた、人の善悪を見分けられる理由なのだろう。

俺たちはそのまま学院の区画へ向かって歩き続けた。

俺たちはそのまま学院の区画へ向かって歩き続けた。

だが、廊下を通り過ぎようとしたその時、向かい側から歩いてきた一人の男子生徒が、突然俺にぶつかった。

「……痛いな。」

俺がそう呟くと、相手はすぐに振り返った。

「おい、お前。前を見て歩いてるのか？」

何か言い返そうとする前に、相手は俺の顔を見た。

さっきまで怒っていた表情は、すぐに別のものへと変わる。

「……あ？」

男子生徒は小さく笑った。

「誰かと思えば……」

「まさか、無能じゃないか。」

俺は目の前の人物に見覚えがあった。

彼は学院に通う貴族の一人。

レイオス・セルタール。

「どうだ？」

レイオスは口元に笑みを浮かべながら、俺を見下ろす。

「異端扱いされる気分は。」

彼は腕を組み、馬鹿にするような視線を向けてきた。

「それとも、俺の家に仕えるか？」

「少なくとも、今みたいに強がっているよりは役に立つだろ。」

俺はその言葉に反応するつもりはなかった。

だが――

隣にいたエルナは違った。

彼女は一歩前へ出る。

「ユウトは無能なんかじゃない。」

レイオスはエルナを見る。

「……は？」

「ユウトは、あなたよりずっと強い。」

その瞬間、周囲の空気が変わった。

俺はすぐに声をかける。

「エルナ。やめろ。」

だが、エルナはもうレイオスから目を離していなかった。

レイオスは、エルナを不快そうな目で見つめた。

「……今、何と言った？」

彼は一歩前へ出る。

「この俺を評価するつもりか？」

そして、冷たい笑みを浮かべた。

「俺はレイオス・セルタールだ。」

「セルタール家の貴族だぞ。」

「それなのに、貴様らのような普通の人間が……この俺を見下すというのか？」

そう言うと、レイオスは片手を上げた。

その瞬間、周囲に魔力が集まり始める。

空気中に大量の水が集まり、次第に大きな球体を形作っていった。

エルナもすぐに構えを取る。

「エルナ。」

俺は彼女の名前を呼んだ。

だが、エルナはレイオスから視線を逸らさない。

「だって……」

彼女の声には、明らかな怒りが混じっていた。

「この人、ユウトのことを馬鹿にしてる。」

その言葉と同時に、二つの魔法がぶつかろうとした瞬間――

「まあまあ。」

突然、第三者の声が響いた。

次の瞬間、一人の男が二人の間へと現れる。

男は穏やかな表情のまま、軽く手を伸ばした。

すると、衝突するはずだった二つの攻撃は、まるで最初から存在しなかったかのように消え去った。

「たった数言葉のことで、学院の廊下で戦うつもりですか？」

目の前の男は、俺たち全員を見回しながら、柔らかく微笑んだ。

その男は、学院の教師だった。

「ノレス。」

男はそう名乗った。

その名前を聞いた瞬間、レイオスは黙り込んだ。

どうやら目の前の人物が、簡単に逆らえる相手ではないことを理解しているらしい。

ノレス先生は俺たちを一通り見たあと、静かに口を開いた。

「戦いたいというのなら、今のような形で終わらせるのは少し面白みに欠けますね。」

そう言いながら、先生はレイオスへ視線を向け、それから俺を見る。

「二人とも正式な試合をした方が、より興味深いと思います。」

俺はすぐに断った。

「必要ありません。」

だが、ノレス先生は穏やかな笑みを浮かべたままだった。

「無理に勧めているわけではありませんよ。」

先生はレイオスを見る。

「彼もまた、君の実力を知りたがっているようですから。」

レイオスは口元を歪めた。

「俺も見てみたいと思っていたところだ。」

「無能と呼ばれている奴が、どれほどのものなのかをな。」

俺は何も答えなかった。

本当なら、これ以上面倒なことに関わるつもりはなかった。

だが、ここで断り続けても、おそらくこの話は終わらない。

俺の隣にいたエルナは、俺とはまったく違う反応をしていた。

「ユウトなら絶対に勝てるよ。」

「……あまり期待しすぎるな。」

「でも、本当のことだから。」

結局、後々の面倒を避けるためにも、俺は試合を受けることにした。

場所は学院の訓練場へと移された。

試合が始まる前、俺は隣に置かれた剣へ視線を向けた。

もしこれを使えば、レイオスが放つ魔法を簡単に崩すことができるだろう。

だが、それでは公平な勝負にはならない。

今回の目的は、ただ勝つことではない。

だから俺は、腰に掛けていた剣を外した。

その様子を見たレイオスは、眉をひそめる。

「おい。」

彼は置かれた剣を指差した。

「何をしている？」

「剣は使わない。」

俺がそう答えると、レイオスの表情が変わった。

「……どういう意味だ？」

「これで十分だと思っただけだ。」

その瞬間、レイオスの顔から余裕が消えた。

「十分……？」

彼は低い声で呟く。

「それはつまり……俺を見下しているということか？」

「そういうつもりはない。」

「なら、なぜ剣を使わない？」

俺はレイオスを見る。

「必要ないと思ったからだ。」

「……」

レイオスは拳を強く握りしめた。

「ふざけるな。」

その声には、先ほどまでの余裕とは違う感情が混じっていた。

怒り。

そして、何としてでも自分の実力を証明しようとする意思。

「俺はセルタール家の人間だ。」

「幼い頃から魔法の扱いを学び、戦うための教育も受けてきた。」

「そんな俺に対して、剣すら必要ないと言うのか。」

周囲にレイオスの魔力が集まり始める。

最初に出会った時のような傲慢な態度ではなかった。

今の彼の目には、明確な戦意が宿っていた。

俺はレイオスと向かい合い、一定の距離を保ちながら観察する。

俺には魔力がない。

だから、普通の魔法使いのように遠距離から攻撃することはできない。

近づかなければ勝負にならない。

だが、相手は魔法を得意とする貴族だ。

距離を取られ続ければ、こちらが不利になる。

必要なのは、無理に突っ込むことではない。

レイオスが魔法を使う瞬間。

その隙を見つけることだった。

試合開始の合図が響いた瞬間、俺はすぐには動かなかった。

目の前にいるレイオスを観察する。

先ほどまでのような怒り任せの表情ではない。

今の彼は、完全に戦うための顔をしていた。

肩の力は抜けている。

足の位置も安定している。

魔力の流れも乱れていない。

ただの自信過剰な貴族ではない。

幼い頃から魔法を学び、戦うための訓練を受けてきた人間の動きだった。

俺には魔力がない。

だから、普通の魔法使いのように遠距離から攻撃することはできない。

近づいて、相手の懐に入らなければ勝負にならない。

しかし、相手はそれを理解した上で戦っている。

距離を取ること。

自分に有利な状況を作ること。

それが魔法使いにとってどれほど重要なのか、レイオスはよく分かっているようだった。

先に動いたのはレイオスだった。

「――水よ、我が呼び声に応えろ。」

小さく詠唱を始める。

その瞬間、俺は地面を蹴った。

魔法使いとの戦いで最も重要なのは、相手に準備する時間を与えないことだ。

強力な魔法ほど、完成までに時間が必要になる。

ならば、その前に距離を詰める。

俺は一直線には進まなかった。

正面から向かえば、狙い撃ちにされる。

わずかに左右へ身体を振りながら、レイオスの視線と腕の動きを見る。

だが――

レイオスは慌てなかった。

「遅い。」

その言葉と同時に、空中に水の塊が現れる。

次の瞬間、それらが一斉に俺へ向かって飛んできた。

俺は身体を捻り、一つ目を避ける。

続けて飛んできた二つ目は、足を止めずに横へ跳んで回避した。

水の塊は地面へぶつかり、音を立てて弾ける。

威力自体は、それほど高くない。

だが、問題はそこではなかった。

レイオスは俺を倒そうとしているわけではない。

移動する場所を制限している。

避けた先。

次に動こうとする方向。

そのすべてに合わせるように、水の攻撃を配置している。

一つ一つの魔法は単純でも、それを組み合わせることで相手の動きを奪っている。

俺は一度、距離を取った。

近づけないわけではない。

だが、無理に突っ込めば確実に攻撃を受ける。

レイオスは俺が接近戦を得意としていることを理解している。

だからこそ、近づかせないための戦い方を選んでいる。

「どうした？」

レイオスが笑う。

「剣を捨てたんだろう？」

「その程度の距離すら詰められないのか？」

俺は答えなかった。

挑発に乗る必要はない。

今見るべきなのは、レイオスの魔法の使い方だ。

彼は攻撃するたびに、必ず次の行動へ繋げている。

魔法を撃つ。

俺の移動を制限する。

そして、その間に次の術式を組み立てる。

無駄がない。

力だけで押してくる相手ではない。

冷静に勝つための手順を積み重ねている。

さすがはセルタール家の貴族ということか。

俺はもう一度、レイオスへ向かって走った。

今度は少しだけ速度を変える。

一定の動きでは読まれる。

右へ動くと見せて左へ。

一度止まったように見せて、再び踏み込む。

だが、レイオスはそれにも反応した。

水の壁が俺の進行方向へ現れる。

瞬時に作られた防御魔法。

俺は足を止めるしかなかった。

「……」

思った以上に厄介だ。

攻撃力だけではない。

防御、牽制、距離管理。

すべてを組み合わせて戦っている。

俺が無理に近づこうとすれば、逆に相手の流れに乗せられる。

レイオスは、ただ魔法が強いだけの相手ではなかった。

この状況を作り出す判断力こそが、彼の本当の強さなのだと思った。

その時、レイオスの周囲に再び魔力が集まり始めた。

先ほどまでとは違う。

明らかに、より大きな魔法を準備している。

俺はすぐに理解した。

次に来る攻撃は、今までの牽制とは違う。

レイオスの周囲に集まる魔力は、先ほどまでとは明らかに違っていた。

水の流れが空気中で渦を巻き、周囲の温度がわずかに変化する。

大きな魔法を準備している。

そう判断した瞬間、俺は再び距離を詰めようとした。

だが――

レイオスはそれを待っていたかのように、口元をわずかに上げた。

「やはり来ると思った。」

その言葉と同時に、俺の周囲へ異変が起きる。

一瞬、何もないように見えた。

しかし次の瞬間。

「……っ！」

身体に鋭い衝撃が走った。

反射的に後ろへ跳ぶ。

何かが当たった。

だが、何が飛んできたのか見えなかった。

地面を見る。

そこには、わずかな水滴が落ちているだけだった。

「これは……」

俺は目を細めた。

先ほどまでの水の球とは違う。

視認できる大きさではない。

空気中に溶け込むほど細かな水の粒。

それが大量に存在している。

「気づいたか。」

レイオスは淡々と言った。

「水の魔法は、ただ大きな塊をぶつけるだけじゃない。」

「形を変え、性質を変えることで、戦い方はいくらでも広がる。」

再び魔力が動く。

次の瞬間、周囲に浮かんでいた無数の水滴が一斉に動いた。

俺は横へ飛ぶ。

だが、完全には避けきれなかった。

頬をかすめる。

腕に当たる。

小さな衝撃。

それだけなら大したことはない。

しかし――

一つ一つの威力が異常だった。

細かな水の粒が、高速で撃ち出されることで、まるで鋭い刃のようになっている。

俺はすぐに距離を取った。

さっきまでとは違う。

近づくための道が見えない。

どこに攻撃があるのか判断できない。

目で確認できない攻撃ほど厄介なものはない。

俺は周囲を見回しながら、慎重に動く。

だが、レイオスはその隙を逃さなかった。

「逃げるだけでは勝てないぞ。」

水の粒が再び襲いかかる。

俺は身体を捻り、最低限の動きで回避する。

それでも、いくつかが身体をかすめた。

痛みが走る。

深い傷ではない。

だが、このままでは近づく前に削られる。

レイオスは完全に戦場を支配していた。

先ほどまでの水球は、俺の動きを制限するためのもの。

そして今の魔法は、近づこうとする相手そのものを攻撃するためのもの。

二つの魔法を組み合わせて、俺が最も苦手とする状況を作り出している。

「……なるほど。」

俺は息を整える。

レイオスは強い。

魔力量だけではない。

状況を判断し、相手に合わせて戦い方を変える力がある。

正面から突破するだけでは無理だ。

俺はもう一度、レイオスを見る。

彼は大きな魔法を準備しながらも、周囲の水の粒を維持している。

つまり、攻撃と準備を同時に行っている。

隙がない。

俺は一歩踏み出そうとした。

だが、その瞬間。

また身体に小さな衝撃が走った。

見えない攻撃。

避けることができない。

俺はすぐに後ろへ下がった。

今までのように、相手の動きを見て避けることはできない。

視覚だけでは足りない。

そう思った時、頭の奥に一つの記憶が浮かんだ。

眠りにつくたびに訪れていた世界。

そこで何度も言われた言葉。

――周囲を感じろ。

――見えているものだけを信じるな。

ハクとの修練。

精神力を扱うための訓練。

そして、あらゆるものの存在を感じ取る感覚。

俺は今まで、それをただ理解しようとしていただけだった。

だが、この状況でようやく意味が分かった。

必要なのは、目で見ることではない。

周囲に存在するものの変化を感じ取ること。

俺は静かに目を細めた。

もう一度、周囲の魔力の流れを意識する。

空気の揺らぎ。

水の動き。

わずかな変化。

少しずつ、何かが見えてきた。

目を閉じる。

視界を遮った瞬間、普通なら不安になるはずだった。

だが、不思議と恐怖はなかった。

今までハクとの修練で何度も繰り返してきたこと。

見えるものだけに頼らず、周囲に存在するものを感じ取ること。

最初の頃の俺には、それが何を意味しているのか分からなかった。

ただ言われた通りに精神力を動かし、周囲の変化を感じようとしていただけだった。

しかし今、この状況になって初めて理解できた。

あの訓練は、このためだったのだ。

俺は意識を集中させる。

周囲の音。

空気の流れ。

魔力が動く時に生まれるわずかな変化。

それら一つ一つを拾い上げていく。

すると、少しずつ今まで見えなかったものが浮かび上がってきた。

レイオスの周囲に漂う魔力。

その魔力によって動かされる水の流れ。

そして、空気中を高速で移動している無数の小さな水滴。

完全に姿が見えるわけではない。

だが、そこに存在していることは分かる。

「……」

俺はゆっくりと息を吐いた。

これが、ハクが言っていた感覚。

精神感覚。

目や耳だけでは捉えられないものを、精神で感じ取る力。

まだ不完全だ。

少しでも集中を乱せば、すぐに分からなくなる。

だが、今は十分だった。

俺は再び前を見る。

「何をしている？」

レイオスが怪訝そうに眉をひそめた。

目を閉じた俺を見て、理解できていない様子だった。

当然だ。

普通なら、見えない攻撃を前に目を閉じるなんてあり得ない。

「諦めたのか？」

レイオスの周囲に、再び水の粒が集まる。

その数は先ほどよりも多い。

次の攻撃が来る。

俺は構えた。

そして――

水の粒が放たれた。

だが、今度は違った。

見えないはずの攻撃の位置が分かる。

右。

左。

正面。

それぞれの軌道が、感覚として伝わってくる。

俺は最小限の動きで身体をずらした。

一歩。

半歩。

必要な分だけ動く。

今までのように、大きく避ける必要はない。

水の粒は、俺のすぐ横を通り過ぎていく。

「……何？」

レイオスの表情が変わった。

初めて、彼の余裕が崩れる。

「今のを……避けた？」

俺は答えなかった。

まだ完全に扱えているわけではない。

一度に感じ取れる範囲には限界がある。

集中を続ければ精神に負担がかかる。

だが、それでも先ほどまでとは違う。

少なくとも、何も見えないまま攻撃を受け続ける状況ではなくなった。

俺は一歩前へ出る。

レイオスはすぐに反応した。

水の壁を作り出す。

だが、今度はその動きも感じ取れる。

魔力が集まる場所。

術式が完成する瞬間。

次に何が起こるのか。

俺は予測しながら動いた。

右へ踏み込み、壁が形成される前に方向を変える。

そのまま距離を詰める。

レイオスはすぐに後退した。

「……！」

明らかに驚いている。

さっきまで完全に支配していた距離を、少しずつ崩されているからだ。

だが、レイオスもただ下がるだけではなかった。

彼は冷静に魔法を組み替える。

水の粒を周囲に残したまま、新たな術式を展開する。

やはり簡単な相手ではない。

こちらが対応できるようになったからといって、すぐに勝負が決まるわけではない。

レイオスは、俺が変化したことを理解し始めている。

ならば次は、さらに別の手を使ってくる。

俺は警戒しながら、もう一度レイオスを見る。

ここからが本当の勝負になる。

レイオスは、俺の変化をすぐに理解した。

先ほどまでなら、見えない水の粒によって動きを制限されていた。

だが今は違う。

俺が攻撃を避けながら距離を詰めていることで、彼もまた戦い方を変える必要があると判断したようだった。

「……なるほど。」

レイオスは小さく呟く。

「何かを掴んだというわけか。」

その声に焦りはなかった。

むしろ、相手の変化を冷静に分析している。

やはり簡単には崩れない。

俺はさらに一歩踏み込んだ。

その瞬間、レイオスの魔力が大きく動く。

水の壁。

そう思った。

だが、今回は違った。

俺の周囲に広がっていた水の粒が、一斉に形を変える。

攻撃のためではない。

俺の逃げ道を塞ぐためだ。

レイオスは、俺が精神感覚で水の粒を捉えられることを前提に、別の使い方へ切り替えた。

ただ見えない攻撃を放つだけでは意味がない。

ならば、俺の動ける範囲そのものを奪う。

「……」

俺はすぐに判断する。

正面突破は危険だ。

左右にも水の粒がある。

後ろへ下がれば、再び距離を取られる。

一瞬の判断。

その間にもレイオスは次の術式を組み始めている。

このままでは、また彼の流れに戻される。

俺は足元を見る。

そして、わずかな魔力の揺らぎを感じ取った。

水の壁を作るために集まっている魔力。

まだ完全には完成していない。

なら――

俺は踏み込んだ。

「なに……？」

レイオスの表情が変わる。

普通なら避けるはずの場所へ、俺が進んだからだ。

だが、そこは完全な安全地帯ではない。

水の粒がいくつか身体をかすめる。

痛みが走る。

それでも止まらない。

一撃を避けることより、今は距離を詰めることを優先する。

レイオスとの距離が縮まる。

彼はすぐに後退しながら、片手で魔法を展開した。

水の刃。

複数の鋭い水流が、近距離から放たれる。

俺は身体を捻って避ける。

一つ。

二つ。

三つ。

完全には避けきれない。

肩をかすめ、服が裂ける。

だが、ここで止まれば終わる。

俺はそのまま前へ出た。

レイオスは目を見開く。

「まだ動けるのか……？」

その反応を見て、俺は確信した。

レイオスは強い。

魔法の威力も、判断力も、戦闘中の対応力も高い。

だが、彼にも弱点がある。

大きな魔法を使う時。

そして、相手の動きを完全に予測しようとした時。

ほんの一瞬だけ、意識が術式へ向く。

その瞬間だけが隙になる。

俺は今までの戦いで、それを見続けていた。

最初の詠唱。

水球による牽制。

見えない水の粒。

どの攻撃にも共通しているものがある。

レイオスは必ず、次の魔法へ繋げるための準備をしている。

だからこそ、その瞬間だけ動きが僅かに遅れる。

俺はそこを狙う。

レイオスが再び魔力を集めた瞬間。

俺は一気に踏み込んだ。

「しまっ――」

彼が声を上げる。

だが、もう遅い。

俺は懐へ入り、その腕を掴んだ。

レイオスはすぐに振りほどこうとする。

だが、魔法を扱うために意識を集中していた分、一瞬だけ反応が遅れた。

俺はその力を利用する。

無理に押さえつけるのではなく、相手の動きを利用して身体の重心を崩す。

そのまま腕を引いた。

「っ……！」

レイオスの身体が前へ流れる。

次の瞬間、俺は足を掛けた。

地面へ倒れる。

大きな音が訓練場に響いた。

レイオスはしばらく動かなかった。

自分が負けたことを理解できていないような表情だった。

彼は大量の魔力を持っていた。

優れた魔法技術もあった。

戦い方も間違っていなかった。

だが――

ほんの一つの隙。

その差が、勝敗を分けた。

「勝負あり。」

ノレス先生の声が響く。

俺はレイオスの腕を離し、後ろへ下がった。

少しして、レイオスはゆっくりと立ち上がる。

悔しそうな表情は残っていた。

それでも、何も言わなかった。

「いい試合でした。」

ノレス先生がこちらへ歩いてくる。

その表情には、興味深そうな色が浮かんでいた。

「やはり、私の見立ては間違っていませんでしたね。」

俺は何も答えず、ただ先生を見る。

すると、訓練場の外から声が聞こえた。

「ほら、言ったでしょ！」

エルナがこちらへ駆け寄ってくる。

「ユウトは強いって！」

その表情は、まるで自分のことのように嬉しそうだった。

ノレス先生はそんなエルナを見ると、少しだけ笑った。

「私も同じことを思いましたよ。」

そう言ってから、先生は再び俺へ視線を向ける。

そして、ゆっくりと近づいてきた。

次の瞬間。

先生は俺の耳元へ顔を寄せ、小さな声で呟いた。

「君がこれから、どこまで進化していくのか……見届けさせてもらいましょう。」

「未来の子供よ。」

俺は一瞬、動きを止めた。

「……未来の子供？」

思わず聞き返す。

「それは、どういう意味ですか？」

しかし、ノレス先生は答えなかった。

ただ穏やかに微笑むだけだった。

そして軽く手を振る。

「それでは、また会いましょう。」

そう言い残し、ノレス先生はその場を去っていった。