リ・クリエイション

出会い

　ファースたちはテントを設置した。

「どうも、ありがとうなのだ！」

　小柄な獣人の少女・トゥアがぱっと顔を輝かせ、満面の笑みでファースにぺこりと頭を下げた。

「……よく笑えるな」

　カルマが低く呟く。一瞬、自分が責められたのかとトゥアが肩を跳ねさせる。しかしカルマの視線は、真っ直ぐファースに向けられていた。

「ん？　なに？」

　ファースが首をかしげる。

「あのゴブリンが、どんな恐怖と痛みに襲われて死んだか。……想像してみろ」

「えー、怒ってる？　でも、それに何の意味があるのさ」

「お前なら、もっと穏やかに終わらせることもできただろう」

「でもさ、そうする意味ってある？」

　その無慈悲な返しに、カルマは短く息を吐いた。

「意味は、個人の内側にだけあるものじゃない。ノアリスも……同じことを言っていた」

　その名が出た瞬間、ファースの口元がゆっくりとつり上がる。彼は唐突に腕を上げた。

「おい、ファース、やめろ！」

　フィリップの制止が飛ぶ。

　パチン――

　乾いた指の音と同時に、カルマの影が蠢き、黒い魔獣の姿が立ち上がる。

　グオオオオオオオオ――！！

「キャアアアアアアアア！！」

　ミレイナが悲鳴を上げ、リクが叫ぶ。

「カルマさん、逃げて！！」

　唸りをあげる黒の獣。だがその牙は、影の主――カルマには向けられない。

　カルマは、ただ無言でその眼を見据えていた。

「少しくらいビビってくれてもいいのに」

　ファースが口をとがらせる。

「か、カルマさん襲われないのだ！？」

　トゥアが驚愕の声を上げた。

「それは、さっきの《スーサイド・シャドウ》じゃないよ」

　ファースは気楽な口調のまま説明を始めた。

「これは《尽き果てぬ欲望〈ハングリー・シャドウ〉》。宿主を守る影だけど……代償として、ずっと“飢え”を抱える。喰わせなきゃ、宿主は一日で餓死する。どれだけ食っても満たされない、文字通りの底なしってやつ」

「やっぱり怖いのだ……！」

　トゥアが震える。

「……仲間に殺されるくらいなら、死を選ぶ」

　カルマの静かな一言に、ファースは口元を隠してくすくすと笑った。

「ふふっ、またそういう健気なこと言うー」

　パチンッ。

　影の獣が墨のようにカルマの足元へと戻る。

「……お腹、空いたでしょ？　ご飯にしようよ」

　猫のような声を残し、ファースは気ままにテントの外へと歩いていった。

　グゥゥゥ～～……。

　間の悪い音が、静寂を破った。

　カルマの腹が鳴ったのだった。

　「……なんなんだあの人。ちょっと、危険人物じゃないですか？」

　リクが眉をひそめる。

　「トゥア、怖くて毛が全部逆立ったのだ……。笑ってるのに、笑ってないのだ……」

　トゥアが震える声で訴える。

　「病的な反抗期ってやつさ。もう千年くらい続いてる」

　フィリップは苦笑を浮かべた。

　「……あいつ自身、自覚していないわけじゃない。ずっと苦しんでる、自分の在り方に」

　カルマがぽつりと漏らす。

　「そうは見えないけどな」

　フィリップは半ば呆れたように返した。

　「見せないだけだ。……ファースを“素直”にさせられたのは、ノアリス、ただ一人だった」

　その名が出た瞬間、またもや空気の温度が変わった。

　場の誰もが、息を呑む。

　「……その、ノアリスって人は、今どこに……？」

　リクの問いかけに、神経がわずかに震える気配が走る。

　張り詰める空気。

　全員が、触れてはならないものに触れたかのように沈黙した。

　「……あ、あの……？」

　リクの声は、まるで迷子のように場に彷徨った。

　やがて、カルマが静かに口を開く。

　「その話も、いずれ避けては通れない。ただ……皆、あの件には過敏になっている。特にバレンタインは……自制が効かないかもしれん」

　そう言って、カルマは振り返る。

　「フィリップ、先に食事を。リクには……俺から話しておく」

　フィリップは無言で頷き、テントの外へ出ていった。

　グウウウ〜……。

　「なんか……あまり穏やかじゃない話ですね」

　リクが苦笑する。

　「……一言では、とても言い表せない」

　カルマの返事は、まるで過去を手繰るように低く重かった。

　そこへ、フィリップがテントに戻ってきた。

　「どうした？」

　カルマが問いかける。

　「バレンタインがさ。隠しごとは嫌いだから、全部目の前で話せって」

　「……それはちょっと怖いな」

　「ヤバくなったら技をぶっ放す前に席を立つ、って言ってた」

　「信用していいのか、それ」

　再び、グウゥ〜と不穏な音が鳴る。

　カルマの腹だった。

　小さくため息を吐くと、カルマは立ち上がり、テントの外へと向かう。

　「うわ〜、美味しそう〜！」

　「すっごくいい匂いするのだ！　これ、絶対うまいやつだよ！」

　ミレイナとトゥアの歓声が、野営地に響いた。

　テーブルには、まるで宴のような料理が並んでいる。湯気を立てる濃厚なスープ、香ばしく焼き上げられた肉料理、艶やかなソースがかかった副菜……空腹を煽る匂いが辺りに満ちていた。

　「ファースが作った。料理も“創造”のうちだ、彼にとっては」

　カルマが言う。

　「不思議な力ですね……でも、便利だ」

　リクが感心したように呟いた。

　一同は早速、箸を手に取る。

　「うっま……！」

　「ファースさん、これ本当に美味しいです！」

　「ガツガツガツッ！」

　賑やかな食卓に笑みが広がる。

　「さて、自己紹介でもしてやってくれ」

　カルマが言うと、フィリップがスープをひと口すすってから口を開いた。

　「じゃあ僕から。【賢者《ワイズマン》】、フィリップ・スタルク。ウィザード系の第九階位までの魔法は、すべて修得済みだ」

　「第九階位！？　そんなもの、存在するんですね……」

　ミレイナが目を丸くする。

　彼女自身、世界でも指折りのウィザードである。それでも、第七階位の魔法をようやく扱える程度だった。

　「まあ、今は魔法より《真言《マントラ》》の研究に夢中なんだけどね」

　「マントラ……？」

　フィリップは親指と人差し指で小さな四角を作る。

　その“窓”の向こう――ミレイナたちには彼の瞳しか見えなかったが、彼の視界には異次元の書庫が広がっていた。

　情報化された典籍の数々。幾重にも重なる叡智の迷宮が、静かに脳裏に展開している。

　「《ヴェーダ空間》から、《アーラニヤカ》や《ウパニシャッド》といった異世界のマントラを取り出してる。もう少しで、別位相の《タントラ空間》における《無常瑜伽》の区分まで整理が終わりそうなんだ」

　「は、はぁ……」

　ミレイナは言葉を失い、目をぱちくりと瞬かせるばかりだった。

　「次は僕だね」

　ファースが椅子の背にもたれ、軽やかに名乗った。

　「ファース・ア・ファース。【趣味人《クリエイター》】って肩書だけど、影を使った技術が得意分野。まあ、見た通りさ」

　「この料理の食材って、何なんですか？」

　ミレイナが不思議そうにスープをすくいながら訊ねた。

　「僕の魔力だよ」

　「……え？」

　「いわば手料理ならぬ、“魔料理”だ」

　カルマが口を挟むと、フィリップがさらりと補足する。

　「すぐ慣れるよ」

　「ガツガツガツッ！　おかわりほしいのだー！」

　トゥアが皿を持ち上げ、目を輝かせた。

　「この料理、食べると力が湧いてくるのだ！」

　「ははっ、ごめんね。魔力は尽きないけど、触媒のストックが切れちゃっててさ」

　ファースが肩をすくめると、リクが呆れたように言う。

　「……トゥア、ちょっとは遠慮しろよ……」

　「さて、最後はバレンタインだね〜」

　ファースがニヤリと笑うと、バレンタインは面倒くさそうに応じた。

　「私はバレンタイン。【修羅《シュラ》】。以上よ」

　「えぇ〜？　バレンタイン、照れてる〜？」

　「……ぶっ飛ばすわよ、ファース」

　バレンタインは軽く睨みつけたあと、小さく息を吐いて言い直す。

　「私の名はアン。アン・バレンタイン」

　「まあ、アンさんって可愛らしいお名前ですわ」

　ミレイナが微笑む。

　「その呼び方、やめて。“さん”もいらない。バレンタインでいい」

　「俺は、いい名前だと思うけどな」

　カルマの一言に、バレンタインの頬がわずかに染まった。

　「それにしても……バレンタインさんは、桁違いに強いですね」

　リクが口にした本音に、バレンタインは苦笑する。

　「さっきの技？　あれ、本気じゃないわよ」

　「えぇっ！？」

　「五分の一くらいの出力だったね」

　ファースがイスを揺らしながら言った。

　「三分の一よ」

　訂正するバレンタインに、フィリップが頷いた。

　「《爆裂状態》じゃなかったしね。あれを使えば、能力値が三倍。威力も五倍にはなる」

　「……まあ、そんなところ」

　「《爆裂阿修羅覇王拳》……最後に使ったの、千年以上前だろ」

　カルマが記憶をたぐると、バレンタインはさらりと返す。

　「撃つ価値のある相手が、いなかっただけよ」

　その空気のまま、カルマが少し声を低めて言った。

　「今ここにいるのが、《六師外道》の現メンバー全員だ。残る二人は……【聖者《アークビショップ》】のウォルフガング、そして【聖騎士《パラディン》】ノアリスだ」

　その名が出た瞬間――バレンタインが無言で“魔料理”に噛みついた。

　「《虚無》に挑んだ俺たちの過去は、以前も少し話したな。だが――」

　カルマがあらためて皆を見回す。

　「今こそ、きちんと語ろう。俺たち《六師外道》の物語を」